海棠與祖母馬氏在馬家度過了一個輕鬆愉快的下午。
她們與舅爺爺馬玉坤聊着天，吃吃喝喝，還說了不少八卦，然後頂着夕陽告辭回家了。
回家的路上，她們在馬車裡聞到街邊酒樓裡傳出來的一陣誘人香氣，不由食指大動。
馬氏掀起車簾往外看了一眼：“額道是誰，原來是他家，從前額們家還在長安時，他家的紫陽蒸盆子就很有名了，帶把肘子和葫蘆雞也不錯，你爺爺常帶了額與你爹去吃的。這麼多年沒吃了，一聞這香氣，額就想起來了。今晚的菜色簡單，索性買一桌席面回去加菜！”
說罷她便吩咐趕車的崔大壯把車停在路邊，到酒樓裡訂一桌席面，回頭送到家裡去。
海棠坐在馬車裡，聞着酒樓裡傳出來的美食香氣，心裡還挺期待的。
她們回到家不久，酒樓的夥計就把席面送過來了。海長安聽說後也大喜，笑着對妻子道：“咱們有口福了！這家的菜，我可許多年沒嘗過了，都快忘了呢！”
胡氏也連連點頭，臉上掩不住笑意。她上回吃這家的美食，還是父親生前帶她去參加長輩壽宴的時候，那都是十七八年前的事了，那時她還是個孩子呢……
一家子歡歡喜喜地期待着晚上的大餐，就連曹耕雲、陸栢年二位聽說消息後，也特地跑到廚房外頭的院子裡轉悠，順便聞一聞那美味佳餚的香氣解讒。
曹耕雲還替謝文載惋惜：“去了一天都還沒回來，恐怕是要錯過好東西了。鎮國公府的飯菜可不咋好吃。等老謝回來聽說了，不定怎麼後悔呢！”
陸栢年笑道：“哪裡就到這個地步了？咱們都已經回到長安了，大不了日後自行去他家酒樓點菜就是。”
曹耕雲連連擺手：“我可捨不得花那銀子。”
聽着兩位長輩的說笑，海棠心裡有些疑惑。謝文載去鎮國公府幫着出主意，怎麼去了這麼長的時間呢？
莫非張平貴後續又供出了什麼重要的情報？
正想着，海西崖回來了。
他一進門就聞到了香氣，不由笑道：“原來今兒訂了這家老店的菜。太太是遇到什麼高興事兒了？竟然如此大手筆？”
海棠迎上去，一邊替祖父接過手中裝有算盤文具的提箱，一邊說起今日去馬家的經歷：“舅爺爺答應了幫忙，他的病情又大有好轉，阿奶挺高興的。回家路上聞到那家店裡菜色的香氣，阿奶就立刻讓大壯哥去訂菜了。”
海西崖笑着點頭：“也好。我前不久纔去他家店裡吃過兩回，當時就想着要帶你阿奶再去一次，因衙門事情太多，混忘了。如今你阿奶去訂了菜，倒是讓全家人都享了口福。”
海棠乾笑。論口福，誰還能跟自家爺爺比？看來老相識們給他接風洗塵，沒少拿好東西招待他呢！
不過從祖父祖母還有二叔夫婦、曹陸二位長輩的反應來看，那家老字號的菜色似乎十分有名。怎的先前沒聽哥哥海礁提起過呢？
但海棠轉念一想，記起了那家店的價格，就明白是怎麼回事了。
上輩子的海礁是個窮鬼，靠着一路打零工籌返鄉路費。那種貴价的美食，他哪裡吃得起？
海家上下今天都吃了一頓美味的晚餐，人人都覺得很滿意。 海棠嘗着那家老字號的幾道招牌菜，覺得果然名不虛傳。就是宮裡御膳房的廚子，做這幾道菜的水平也不過如此了，興許味道還不如這家正宗呢！
可惜海礁至今還未回家，未能第一時間嚐到這樣的美食。不過祖母馬氏心疼孫子，已經特地命人給他留了菜，倒也不會少了他的那份。
海礁趕在宵禁時間到來之前，回到了家，整個人都一臉疲憊的模樣。
海棠先趕了他去洗漱，便牽着他的馬去安頓好，又跑去廚房，將他的晚飯熱好送到屋裡去。
海礁洗了把臉，換了身衣裳，暖暖和和地泡了腳，回頭一瞧見豐盛的晚餐，頓時驚喜不已：“今兒有什麼好事麼？怎的吃得這麼好？”
海棠把下午去馬家的經過簡單跟他說了，替他打開食盒，布好筷箸：“味道挺好的，聽說爺爺阿奶爹和二叔從前都很喜歡吃，哥哥你也嚐嚐。可惜不夠新鮮了，估計味道會稍稍打了折扣。”
海礁嚐了一口，不由感嘆：“就是這個味兒！若是新鮮做的，我吃着反而會不習慣了。”
海棠眨了眨眼：“哥哥嘗過這家的菜？”這可就有些出乎她意料之外了，“是上輩子你認識的什麼人請客嗎？”
海礁笑道：“我那時候認識的人，有誰會這麼大方，會花十幾兩銀子請我去酒樓裡吃飯？倘若真是請客吃的席，我嚐到的菜色也不可能不新鮮。我上輩子曾經在那家酒樓打過零工，當時在後廚裡幹雜活，晚上打烊後，偶爾能嚐到客人吃剩的東西。對那時的我而言，這已是極難得的美味佳餚了。我還想過，要是能拜師學廚就好了。可惜我沒那個天份，人家大師傅根本看不上我。”
海棠不由得沉默了，什麼都沒說，只默默給兄長佈菜。雖然如今桌上擺的菜不是新鮮出鍋的，但也不是別人吃剩的殘羹，而是祖母特地吩咐事先留出來給兄長的，與他上輩子嚐到的剩菜，自然不可同日而語。
海礁並不覺得傷感。他有些懷念地品嚐着這久違的美味，吃飽喝足之後，把杯盤筷箸往食盒裡一塞，喝了口熱茶嗽嗽口，便開始跟妹妹說起今天的經歷。
他早上先去找了黃捕頭，得知後者已經找到杜家那兩個被賣的丫頭了。
果然不出他們所料，這牙婆私下收了兩個丫頭親人的錢，明面上聲稱已經把人賣給了過路長安的江南行商，實際上把人悄悄送到了城郊的一處莊子上。牙行的人在莊子上租了個院子，用來安置買來的鄉下丫頭媳婦子。他們會教她們一點技藝和規矩，再把人收拾乾淨了，帶進城來見買主，以圖賣出更好的價錢。
眼下杜伯欽尚未返回衛所處理公務，而是留在長安城家中，應對鎮國公府與都司的質詢。杜家的下人都不敢輕舉妄動，生怕叫他察覺到了自己的小動作。其中一個丫頭的祖父沒法離開，便悄悄通知了外嫁的女兒，讓女兒女婿到牙婆落腳的莊子上照應好兩個女孩子，免得牙婆搗鬼，收了銀子又把人給賣了。黃捕頭及時趕到，正好遇上這對夫妻和兩個丫頭，已經把人秘密接回城中安置。只是他們暫時還不敢開口，需得黃捕頭慢慢去磨。
不過，兩個丫頭看起來都很傷心很氣憤。從她們泄露的口風看，杜家那個妾只怕不是自願了斷的。她原本什麼都不知道，杜伯欽關起門來不知與她說了些什麼，他離開後，她大哭一場，囑咐了丫頭們一些話，就把人趕出屋子，自行上吊了。
眼下，兩個丫頭還不敢在知府衙門的人面前多言。杜伯欽位高權重，她們不敢得罪，只盼着能早日將姨娘的死訊通知身處京中的少爺，讓少爺趕回來奔喪……
海棠聞言眨了眨眼：“杜家那個兒子……是什麼樣的人？”
(本章完)