馬氏親眼看到自家大姐周馬氏嫁進了周家三房這個好人家，又遇上了馬老夫人這位“善良和氣”名聲極好的繼婆婆，從此被她壓得沒一天好日子過，無論做什麼都被認爲是惡毒後孃，不知被繼婆婆算計了多少年，直到今年才終於擺脫了。
雖然塗榮的嫡長子是初婚而不是續絃，可他既然有個不簡單的後媽，誰能擔保他將來要娶的媳婦，就不會落得與周馬氏一樣的下場呢？
周家這等名聲門風都很好的人家，也會出這種惡毒繼婆婆，京城的塗家又能好到哪裡去？
馬氏一想到這門親事可能會有的風險，塗榮嫡長子再好的條件都無法令她動心了。哪怕麻尚儀一再說，她認得塗榮夫人，知道那不是馬老夫人這等心腸惡毒的人，馬氏也不敢輕信。世上自然有好心腸的後孃，可後孃與前房兒子的關係永遠都不可能親如母子的。
繼母子的關係就是這樣複雜，若是雙方不和睦，那必定有一方有問題。
她生母是個心地良善的，但自嫁進馬家開始，就沒少被她的兄姐排擠，那自然是因爲她兄姐小雞肚腸。等她娘去世，她兄姐也後悔了。
周家三房的繼母子原本很和睦，忽然生出嫌隙來，自然是因爲馬老夫人算計太過，爲了私心不惜將周世功往死裡坑，置周家合族的名聲與利益於不顧的關係。
塗家繼母子亦是如此。倘若塗榮嫡長子是個好孩子，那他的壞名聲便是後母有意爲之，塗夫人不是易與之輩；倘若塗夫人真是個賢惠人，對繼子也沒有絲毫壞心，他那些壞名聲都是他該得的，那這樣的少年就配不上海家的孫女了。
馬氏把自己的思路理得清清楚楚地，還告訴了海棠：“額今兒回絕了麻大姐，她好象覺得十分惋惜，大概還不肯死心。回頭她要是找你說這些話，你可千萬別糊里糊塗地答應人傢什麼，心裡埋怨阿奶壞了你的好姻緣。”
海棠聽得又好氣又好笑：“我爲什麼要爲這種事怨恨阿奶？我又不認識塗家的兒子，更不知道他是哪根蔥，到底是好是壞。麻尚儀興許有她自己的想法，可您纔是我親阿奶呢！您總歸是爲了我着想的，我又怎會爲了外人生您的氣？再說了，我自己也不樂意來着。這種人……就算他本人沒啥毛病，他家裡的情況也太複雜了。我如今根本不想嫁人，只想和爺爺、阿奶、哥哥還有二叔二嬸小石頭好好過日子，永遠一家人團聚在一起。我日子過得好好的，爲什麼要跑去別人家裡，跟人勾心鬥角，鬥心眼子呢？”
馬氏聽得高興極了，摟住孫女說：“好棠棠，額就知道，你是個孝順孩子，心裡只跟額們自己家裡人親近！”她摟着孫女親香了好一會兒，方纔把人放開了，笑道，“不過你以後就別說啥不想嫁人的話了。姑娘家哪兒有不嫁人的？放心，阿奶跟爺爺定會替你挑選一個妥當的人家，絕不會讓你受委屈！”
晚上屋裡只剩下她與海西崖的時候，馬氏也把這件事告訴丈夫了，小聲道：“額得承認，剛聽說這門婚事有多實惠時，額還挺心動的。塗家那孩子若真是不受親爹後孃待見，日後說不定還能把家安在額們家邊上，那樣棠棠就算嫁了人，也能時時回孃家省親了。可後來額又想到，這門婚事再實惠，塗家也不是額們家能比的。倘若棠棠在他家受了欺負，叫那繼婆婆故意爲難了，額們是半點都奈何不了他們。萬一那塗將軍還看在婚事面上，提拔了額們寶順，那額們家豈不是更沒底氣替棠棠撐腰了？怪不得世人都說，齊大非偶。這門婚事再好，額們家也是攀不得的。”
海西崖還是頭一次聽說這件事，如今也不由得暗暗心驚：“麻尚儀好好的，爲什麼要說替我們家保這個媒？那個塗家的孩子，有什麼不妥當麼？二品高官家的嫡長子，再怎麼樣也不至於娶個七品小官的孫女。塗將軍每日都能在衙門裡見到我，可從來沒提過這種話。”
“額也不清楚……”馬氏猶豫了一下，“不過額覺得，麻大姐應該不是存了壞心的。她近來待額很是親近，總是管額叫妹子，希望能幫上額們家的忙。她是覺得這門婚事很實惠，纔開的口……說真的，倘若塗家那孩子果真人品不錯，那確實是門實惠的親事。只是額們家……不好高攀罷了。” 海西崖若有所思：“倘若麻尚儀當真是好意，那你也可以繼續跟她結交下去，只是別輕易答應任何事。她是常年在太后娘娘跟前侍候的人，見慣了皇親國戚、達官顯貴。她可能真的覺得這門親事沒什麼，以她的面子也有十足的把握能說成。可我們家實在不敢高攀。無論是我，還是寶順，將來的前程都要靠我們自己去掙。若我是那等一心向上爬、不顧親人過得好不好的人，也不會跑到西北來苦熬了這三十多年。我相信寶順也是這麼想的，他絕不樂意看到親妹妹爲了自己的前程，所嫁非人。”
馬氏連忙應了，又道：“額也是這麼想的，因擔心棠棠從別處聽說了這事兒會誤會，今兒還特地跟她說清楚了呢。棠棠自己也不樂意，說不耐煩跟人鬥心眼子咧！心裡更樂意一輩子都和家裡人在一起。”
海西崖笑笑：“棠棠如今纔多大？離及笄還有兩年的功夫呢，壓根兒就還沒開竅。她能知道這門婚事有什麼好處和壞處麼？自然不會放在心上。你也沒必要跟她說這些有的沒的，免得叫她胡思亂想。等哪天我們真的替她看好了一門親事，你再跟她說也不遲。”
馬氏應着聲，夫妻倆隨即又聊起了海礁的婚事。
麻尚儀介紹的塗家婚事，馬氏固然是婉拒了，但前者在海礁婚配上提的建議，她還是十分看好的：“額聽說過那家周家旁支的女孩兒，斯斯文文的，讀過書，待人很和氣，因爲是嫡長女，從小就幫着母親照顧弟妹，很是端莊懂事。額瞧着不錯，就是怕寶順前程還未定，人家看不上額們家的孩子……”
海西崖想了想：“此事暫且不必着急。就算周家旁支更容易謀得京城的官缺，也不是人人都能辦得到。萬一你替寶順定了一門婚事，回頭那家子卻進不了京，豈不是要害得未來孫媳婦與親人分離？還是等寶順正式進了軍中再說吧。若他有了官職，說起親來也更體面。”
馬氏小聲道：“若是回了直隸再說親，額們家可沒法給寶順說到周家女孩兒這樣的大家閨秀……額就是心疼孫子。”
海西崖擺擺手：“寶順也不是非得娶周家的女孩子不可。你也別總是惦記那些大家閨秀了。齊大非偶。你怕孫女高嫁了，我們家沒底氣替她撐腰，她會在婆家受委屈，就沒想過，孫子要是娶了高門媳婦回來，以後也可能會受媳婦的氣？”
馬氏嘟囔着嘴嘀咕了兩句含糊的話，倒是沒再堅持下去了。