轉眼間，四年時光匆匆過去。
德光三十七年的重陽節剛過，陝西鄉試便放榜了。長安貢院外頭擠滿了前來看榜的學子及家眷僕從，周邊的茶樓、食鋪、酒家也都坐滿了人。
海棠就坐在其中一家茶樓的二樓雅間裡，與她同坐一室的還有周家三房的表妹周怡君，以及寄居在鎮國公府裡的吳家遺孤吳瓊。她們都是來看榜的，不過並沒有跟別人一塊兒擠。周怡君與吳瓊都打發了小廝去看榜單，她們坐在茶樓裡靜待消息即可。
周怡君還罷了，一直情緒平靜地跟海棠說着話。兩人已有大半個月沒見面了，難得在外頭重逢，她自然要好好跟海棠聊一會兒天的。但吳瓊卻心神不定，時不時地就探頭往窗外張望，根本沒留意到兩位閨蜜在聊什麼。海棠叫她，她還回不過神來：“什麼？”
海棠無奈地笑了笑：“着急什麼呀？你哥哥能考上固然是好事，沒考上，再努力就是了。他正經拜入我表叔公門下讀書，至今還不到五年，已經考得秀才功名在身，還被那麼多長輩認爲，完全可以來鄉試下場試試水了。有這樣的成績，他遲早會考上的，你不用這麼擔心。”
吳瓊乾笑了兩聲，走回桌邊坐下：“我這不是……擔心他萬一落榜，會很失望麼？那麼多人看好他，他卻沒能考中，心裡不知會怎麼想……”
周怡君道：“他還是第一次參加鄉試呢，考不上也是尋常事。世上能一次就考過鄉試的人有幾個？況且你哥哥年紀還輕，將來有的是機會。你不必擔心。”
吳瓊嘆了口氣。她怎麼可能不擔心呢？自打母親前年因病去世，她如今就只剩下堂兄一個親人了。這兩年兄妹倆相依爲命，多虧有鎮國公府照應，又有謝、曹、陸三位先生關照，他們的日子才能過得安安穩穩的。只是他們兄妹一年比一年大了，總是依靠鎮國公府，也不是長久之計。最要命的是，自從母親去世後，歸家兩位舅舅便時不時派人送信到長安來，打着探望外甥的旗號，叨擾鎮國公府，又往外放流言，質疑妹妹的死因，企圖往鎮國公一家頭上潑髒水。
他們若真的對歸夫人這個妹妹如此關心，怎的她病了好幾年，也不見他們來探望一眼？明明歸家兩兄弟在京城一直閒賦在家，根本沒什麼好忙活的。
吳瓊心裡對舅舅們早就生出了厭惡與憎恨，只是身爲晚輩，不好公然與長輩鬧翻罷了。她私下與堂兄商議，都有心要搬出國公府，不能再總是麻煩周家人了。倘若堂兄能考得舉人功名，便有望說一門好親事，藉此機會在長安城中置辦下一處房產，從此獨立門戶。舉人功名也能擋住歸家兄弟的所謂“關心”，避免他們找理由把外甥女吳瓊接走，使得吳珂以及鎮國公府行事所有顧慮。可若是堂兄未能考上，只有秀才功名在身，兄妹倆年紀又不大，根本擋不住歸家兄弟，只怕鎮國公夫人是不會答應放他們出去的。
事關自家兄妹日後的生活，吳瓊怎能不對這一科鄉試的結果上心呢？
雖說吳珂即使落了榜，三年後也還能再試。可鎮國公夫人已經開始替兄妹倆留意婚配，三年後，吳瓊覺得自己應該已經嫁人了，就算搬離了鎮國公府，也不能與堂兄一同搬進新家去了。
她揪着自己的袖子，猶自糾結着。
海棠見她又開始走神，笑了笑，也不去打擾，轉頭去繼續跟周怡君聊天：“你覺得你伯父這一科能中嗎？他若是能考中，只怕就要抖起來了。”
周怡君抿脣笑着搖搖頭：“就連秀才，他都是考了許多年才考上的，上一科鄉試時，他來湊熱鬧，寫的文章就沒少被人笑話粗鄙。如今不過纔過去三年，他怎麼可能輕鬆考上舉人？祖母曾私下讓人拿了他的文章去給謝先生看過，謝先生說他火候還差得遠呢。若是勤奮一些，再得一二名師指點，興許到了五十歲上，就有望中舉了吧？”
然而周晉浦從來就不是什麼勤奮好學的人。在長安地界上，也沒有哪個聖母心的讀書人，會受得了他的壞脾氣壞名聲，願意收他做學生的。他能考中秀才功名，已經是他父親周世功親自輔導數年，嘔心瀝血的結果了。然而如今連周世功都沒耐心再指點長子的學問，丟開手讓他自行溫習去，他也很快就失去了在父親眼皮子底下一天苦學六個時辰的好習慣，重新變得懶散起來，能通過鄉試纔有鬼了。
周怡君實在不想說太多周晉浦的事。這幾年裡，她與祖母、父親母親以及弟弟們在一起生活，日子過得平靜而順遂。祖父周世功則常年待在莊子上，不是教導長子周晉浦、長孫周良候讀書，就是關照曾家的兩個外甥，每月最多隻在城裡的家中待上三五日。他與妻子、幼子見面少了，爭吵也少了，關係倒還算融洽。只是周怡君想起祖母在正院上房裡偶然露出的寂寞寥落表情，心裡便忍不住對祖父生出幾分怨氣來。對於祖父所偏愛的伯父，她沒有半點好感，根本不想提太多關於他的事。
她今日只是來陪朋友看榜的，自然不想讓不相干的人影響了心情。
她換了話題，問海棠：“姨奶奶近日身體如何？前兒聽祖母說，姨奶奶正想採買些好枸杞，用來燉藥膳湯水，爲姨祖父進補，只是外頭市面上的枸杞都不能讓她滿意。正巧我家裡有人剛送了一車枸杞來，都是上好的品質，顆顆看着都有黃豆大小。你家裡還要不要？若是要，一會兒我回了家，就告訴祖母，讓她老人家給你家裡送半車來。”
海棠笑道：“這個就不用了。昨日崔伯在外頭剛買了一批好枸杞來，聽說都是寧夏中衛來的，顆粒飽滿，顏色也紅豔。我估計跟你們家新得的那一車是一批進城的。我阿奶得了這一批枸杞，足夠配藥的了。你們家再送來，可就真的吃不完了。”
“吃不完，就拿去送禮。如今時興用藥材送禮，正好省一筆銀子。”周怡君嘆道，“多虧了當年姨祖父牽線搭橋，讓我爹能爲寧夏中衛的舊同僚們打開這條商路。寧夏中衛如今日子過得比從前強多了，再也不用爲衣食操心。我爹就算留在長安任職，心裡也不必總是牽掛着故人，覺得自己丟下他們回來享福，心中有愧。”
海棠笑了笑：“不過是順手爲之罷了，原也不是什麼大事。我還要多謝晉林表叔指點我哥哥兵法戰策呢。如今武舉鄉試剛剛結束，雖然結果還沒出來，但我哥哥通過的可能性很大，馬上他就是有功名的人了。這都多虧了晉林表叔的指點！”
表姐妹倆還在這裡互相客氣，吳瓊忽然發出驚呼：“來了！我們家的人看完榜回來了！”兩人忙轉頭過去，與吳瓊一同湊到了窗前，看着吳家的小廝朝着茶樓方向急奔而來。