金嘉樹鑽了牛角尖。麻尚儀見狀，也不好再繼續爲皇帝或辛知府說好話了。
她自己心中有愧，有些懊惱沒有提前發現皇帝的打算，以至於在鄉試結束後，太過篤定金嘉樹很有機會能中舉，便在他面前說了太多好話。如今落榜消息傳來，不是金嘉樹本人學問不夠，而是有人故意打壓，也難怪他會生氣。
麻尚儀只能勸金嘉樹消氣：“這一科是皇上一時糊塗，才下了這樣的命令，其實辛知府心裡也是不情願的。他初時不把此事放在心上，過後爲了遵從聖旨，不得不將你黜落，卻也不願意太委屈了你，便把你放在副榜第一，也是盼着你能繼續苦讀，下一科考得更好的意思。只要皇上下一科沒有再下令，辛知府斷不會再阻你前路。你放心，太后娘娘與許娘娘心裡都有數，絕不會真叫你沒了出身！”
金嘉樹深吸了一口氣：“若是皇上下一科，還是繼續向辛知府下令呢？難道辛知府還能抗旨不遵不成？！我一個小小外戚，可不敢說自己有這個體面！”
麻尚儀低了頭，沒有直接回答，反倒嘆着氣說起了家常：“太后娘娘上個月曾有信來……她老人家一直很關心哥兒的學業，也盼着哥兒能在鄉試折桂呢！她還想讓週四將軍把女兒接進京中團圓，無奈禁軍事務繁雜，週四將軍實在脫不開身，此事只好押後，等到明年再說。只是到了明年是何光景，誰又說得準呢？國公爺與國公夫人也在擔心四將軍。他如今在禁軍任職，負責守衛皇城，越是到了皇上病重的時候，職責便越重。他還年輕，國公爺很擔心他沒經歷過大事，會出什麼岔子，正想多派幾個家中子弟去給他搭把手呢！”
她擡眼瞧見金嘉樹正認真聽着自己的話，似乎若有所思，也暗暗鬆了口氣。只要金嘉樹能聽懂她話裡的暗示，不要再自暴自棄，眼下的困境用不了多久就會迎刃而解的。
真的，大約也就是今明兩年內的事。
等到太后娘娘與許娘娘、八皇子掌權做主時，金嘉樹想要參加鄉試，憑真本事去考取功名，又算得了什麼難事呢？
就算皇帝有遺旨，要怎麼遵令行事，還不是宮裡的幾位貴人說了算？
金嘉樹擡頭看了看麻尚儀，表情平靜，也不知是否聽明白了麻尚儀言下之意。麻尚儀欲言又止，想要再問清楚些，便聽得金嘉樹忽然起身道：“我有些氣悶，想到後院散散心。嬤嬤回去吧，我沒事的。我就是……一時間想不開，才生了自己的氣。”
麻尚儀怔了怔：“哥兒爲何生自己的氣？”
“若不是我鄉試成績太差，即使上了榜也只是倒數，辛知府怎能輕易將我黜落？旁的考官又怎麼可能不爲我爭取？”金嘉樹冷笑，“我若是名列前矛，辛知府當真會絲毫不愛惜自己的羽毛麼？可見我會遭人打壓，都是因爲自己不夠出色之故。我當然要生自己的氣，爲什麼我就不能再學得好一點？我若是個人盡皆知的才子，一旦落榜便會讓人起疑的，今日便不會是這樣的結果了！”
麻尚儀只覺得他在說孩子話，但也不好直接駁回去：“哥兒已經學得很好了。你纔多大的年紀？跟着謝先生讀書，又才幾年？旁人與你同樣的年紀，從小跟着名家讀書，還未必比得上你呢！”
說起“旁人”，金嘉樹想起了一回事：“吳珂是副榜第三，他……該不會也是被刻意打壓的吧？”
“那倒沒有。”麻尚儀坦然回答，“把消息告訴我的人說了，吳家哥兒本來就在副榜前列，原本的副榜第一被提入了正榜，你成了副榜第一，他的位次並無變化。因爲他的出身家世，揭名後有好幾位考官去複查過他的試卷，道是文采不錯，但見解不多，想法有些過於天真了，對實務瞭解太少……他還需要再多讀幾年書，去民間多漲漲見識呢！”
這是吳珂的老毛病了。吳家遺孤自打三歲後，便很少見到外頭的世界，不是藏身在慈寧宮中生活，就是困於承恩侯府後院。到了長安後，他總算有了一點行動上的自由，能見識外界廣闊的天地了，但也頂多就是跟朋友騎馬出城轉轉罷了。他不知道民間百姓是怎麼生活的，也不曾親自打理過家中庶務，不瞭解市面上柴米油鹽的價錢。謝老師不止一次說過他不識人間煙火，無奈鎮國公府一直將他保護得很好，不肯輕易讓他離開自家的勢力範圍，或是跟普通百姓接觸。他這個缺點估計不容易改過來。
但是，知道吳珂沒有受到打壓就好。吳珂還是很有希望入國子監讀書的。有了他這個“前例”，自己將來入學國子監，便也更有把握了。
金嘉樹看了看麻尚儀，沒有把心裡的想法告訴她，只低頭往外走：“我去後院轉轉。晚飯您讓人送到我屋裡來就好，等我餓了，自然會回來的。”
麻尚儀忙給他披上斗篷，便看着他離開了。她沒法多說什麼，這種事她自己想想都覺得糟心，金嘉樹作爲當事人，肯定會覺得更加委屈。她立刻回了房間，打算給京中寫信。不管怎麼說，不能真讓金嘉樹如他自己猜想的那樣，因爲“外戚”的身份一直被皇帝忌憚、打壓。這個孩子爲了顧及大局，已經犧牲了太多，怎麼能讓他一直委屈下去呢？
只怕許娘娘心裡，也是不情願的。
金嘉樹木着臉來到了自家後院，沒有直接到草亭裡坐下，反倒來到牆角邊，朝着海家那邊的牆頭望了望，低頭找了塊小石頭，估量了一下方位，便揚手將小石頭扔了過去。
不一會兒，牆的那一邊傳來了石頭敲擊院牆的聲音，先是三下，接着是兩下，又再是三下，過後便再無動靜了。
金嘉樹這才退回到草亭中，披好了斗篷坐下來，靜靜等待着好朋友的到來。
天很快就黑下來了，前門方向傳來了敲門聲，不一會兒，海礁便進了後院，找到了金嘉樹：“我還當你真沒把落榜的事放在心上呢。在表叔公面前，你那般豁達平靜，原來都是裝出來的？依我說，我是誰？表叔公他們又是誰？你何必忍着呢？心裡有委屈，不對着我們發泄出來，難不成是把我們當成外人了麼？！”
金嘉樹的眼圈頓時就紅了：“不光是如此！我若真的只是落榜了，也沒什麼可委屈的，不過是學問沒學到家罷了，繼續苦讀就是。可我……我又不是真的……”他咬咬牙，不知該不該把真相說出口。
海礁卻已經猜到他想說什麼了：“你不是真的落了榜，是上了榜後又故意被人刷下來了吧？方纔我還在跟小妹說這件事呢。到底是誰這麼壞，故意阻你前程呀？！”
金嘉樹有些驚訝，正想回答，卻看到海礁伸手攔住了他：“先別急着說話，等人到齊了再說。”
金嘉樹不解。人還沒到齊麼？他等的就是海礁呀。
正疑惑間，他便看到自己方纔扔石頭的那個牆頭上，有黑影緩緩飄落。他頓時大吃了一驚。