霽月堂裡，燭火通明，對着哭得梨花帶雨的呂夫人秦氏，晏老太君心裡猶爲膈應。
早在一年前，有次姑娘們一起打鬧，她客氣地讚了一句呂家那丫頭，高氏乘機拿話試探過兩位長輩的意思。鄭氏當時躍躍欲試，被她用目光制止了。如今眼看着高家快倒，就巴巴設這樣一個圈套。
世上人皆以爲自己最聰明。
想到這裡，晏老太君感到無比疲倦，懶得瞧她們表演，兀自地閉上了眼睛。
“老夫人，妾身都跟鄒家暗地裡換了庚貼，如今鬧出這事來，可如何是好！雖說鄒大人跟咱家老爺關係不錯，當時許多人都瞧見了，想瞞都瞞不住。幾家都是有頭有臉的，這事遲早得傳出去。鄒家當時就把庚貼還了回來。”呂秦氏坐在鄭氏對面，一把鼻涕一把淚地哭訴道。
鄭氏羞愧得幾乎擡不起頭來，她小兒子這幾年，行事越發乖張了。幹了不少的荒唐事，但都沒此次闖的禍大。
呂夫人秦氏一邊用手絹擦着眼角的淚水，一邊悲慼地說道：“我家蘭兒真是命苦，從小跟着咱們在榆林那窮地方吃苦，如今……這讓她以後可怎麼做人！”
對面繼續喬張做致，齊府的大家長晏老太君不動如山。手裡捻着佛珠，心底默默唸着經。
作爲跟兩邊都有瓜葛的高氏，怕局面僵持下去不好收場。遂出來調節氣氛，想把話題引得朝高家有利的方向發展。
“要媳婦說來，表妹從小跟四叔青梅竹馬，感情甚好，跟兄妹一樣。不然，四叔也不會在外頭，還要拉着她說話。姨母何不將此話說與鄒夫人聽？”高氏一副維護小叔說話的模樣。
鄭氏聽聞，忙不迭地點了點頭，感激地朝兒媳望了一眼。
一同前來的高家少奶奶魏氏，在一邊連忙解釋道：“何曾沒解釋過？！可鄒大人任職禮部，鄒太夫人出身規矩森嚴的江南世家。這事不知怎地，還傳到鄒六公子耳朵裡。夫人們也知道，他是個心高氣傲的主兒。如何能忍下這口氣？！”
呂夫人停住抹淚的動作，臉上神情悲痛欲絕。
高氏緊擰眉頭，一臉無奈地望着太婆婆和婆婆，晏老太君還是一副老和尚入定的樣子。
高氏“噌”地一下站了起來，朝她姨母呂秦氏跪下，自責地請罪道：“姨媽您就責罰我吧！自從養在我身邊的誠兒沒了後，就常招孃家姐妹來作伴。沒想到最終誤了蘭妹……甥女該死，姨媽您要怪就怪甥女吧！”
說着，她以堂堂世子夫人之尊，朝呂秦氏不停磕頭認錯。
鄭氏在旁看到了，心裡不免有些動容。
別人不知道，兒子兒媳日常相處的情形，她是一清二楚的。自誠兒沒了，小兩口就形如陌生人一樣。念起她早夭的長孫，鄭氏心中生起一絲憐憫。
高氏的嫂子魏氏，上前攙起她，勸慰道：“你也是閨中寂寞。若是身邊再養個孩子……”說着，她朝齊府三位夫人掃了一眼，眸中意味深刻，似是另有所指。
這話別人聽到了倒沒什麼，可聽在鄭氏耳中，心裡不由升起一股怒意。她剛剛親身經歷過失孫之痛，見不得再提養孩子的事。
旋即她又想起，高氏這些年的作惡。還有兒子當初聽聞，文家姑娘進宮的消息，半個來月不吃不喝，形若枯槁的樣子。她心腸又硬了起來。
見座上幾位還是沒反應，高氏繼續磕頭謝罪。須臾，晏老太君睜開眼睛，掃了高夫人、呂秦氏和高氏一眼，十分艱難地開了口：“既然，孫媳和峻兒都有過錯，那就擡進齊府來爲妾吧！”
呂秦氏倏地站起身來，冷哼一聲，說道：“老夫人，恕晚輩無理！愛女之心人皆有之。蘭兒乃三品大員的千金小姐，讓她做妾，齊家怕是沒那麼金貴的門檻。這是想打相公的臉面？還是給高姐夫下馬威？若是傳揚出去，於齊府呂府名聲，怕是都有不妥吧？！”
鄭氏這時總算清醒過來，當即也站了起來，回擊道：“既然是千金小姐，秦家妹子自當好好養在閨中才是。”
這話的言外之意——既沒得雙方長輩的默許，你女兒爲何老往齊府跑，是怎麼一回事？！況且都訂親了，還跑到鄒家去作甚？！
這時，一直在旁邊沉默不語的高夫人，突然出了聲：“要我說，小姐妹之間來往本沒什麼！三夫人的甥女，還不是住到了貴府。”
聽她拿舒眉出來說事，施氏求助地望了婆母一眼，後者微微點了點頭，施氏出聲解釋道：“舒兒自幼失恃，妾身憐惜她一個沒親孃的孩子，接在身邊照顧，也是人之常情。”
她的話音剛落，晏老太君在後面補充道：“老身十多年前，就跟文家的老姐姐，訂下孫輩的結親之意。這事孫媳該是知道的……要是放在貧寒之家，文家那小丫頭，就是接到咱們府裡當童養媳，也沒人有資格說嘴半句。”
呂秦氏悲聲更甚，又開始哭她那苦命的女兒。
高夫人輕哼一聲，說道：“人之常情……妾身的妹妹不願女兒爲妾，更是人之常情。在座各位，都是爲人母的，也養過女兒。說起這事，本身錯就在貴府。蘭兒並非跑到齊家出的事，纔要讓貴府負的責。”
施氏當即反脣相譏：“那是，咱們峻哥兒並未跨過垂花門，進入到鄒家後院。跟呂家姑娘碰上，純屬意外。還不如找鄒家負責爲好！”
呂秦氏聽了這話，神色有些慌張。
看着她姨母亂了陣腳，高氏擡起頭來，給她嫂子魏氏遞了個眼色。
魏氏先是不解，愣神片刻後，想起昨晚收到的信，忙出聲解釋道：“聽說，鄒家跟貴府並無來往。他不會是故意去碰蘭表妹的吧？！”
高氏做出一副恍然大悟狀：“是了！蘭妹一個多月沒來齊府了，四叔會不會……”
施氏輕嗤一聲，說道：“峻哥兒也一個月沒回府了，要截住她，早在路上堵着就成了。何必到別人府裡現眼！”
想起女兒的囑咐，高夫人給妹妹遞了個眼色，後者心領神會，起身就要告辭。
送走上門問理的高呂一衆人，鄭氏感覺渾身像虛脫了一般。陪婆母說了幾句話，就回了鬆影苑，施氏則留下來陪晏老太君。
被兒媳扶到暖炕上，晏氏又在沈嬤嬤伺候下脫了鞋，她坐定之後朝施氏問道：“你妹婿怎會這時派人來接舒兒？”
“許是聽到什麼風聲，怕她受委屈吧？！”施氏挨在婆母身邊坐下。
晏老太君搖了搖頭，說道：“不可能這麼快！許是來之前就備下了的。想來，那僕婦是跟在她們後面出發的。”
被這樣提醒，施氏一拍膝蓋，恍然大悟：“可不是，若是真過禮了，舒兒是不該再住到齊府了。尤其今天還發生過這事……”
晏老太君拉過兒媳的手，在她手背上輕輕拍了拍，愧疚地說道：“委屈那孩子了！”
施氏臉上有些動容，真誠地回道：“算不得什麼委屈！她繼母就要生了，留在妹婿身邊，也不見得有什麼好日子過，還不如提前接來……”
“唉！她們兩姐妹……展眉那丫頭，若不是當初老身的私心，最後也不會……到頭來還連累了易家和文家兩族。”晏氏心中頗多感慨。
怕老人家傷心起來壞了身子，施氏在一旁勸道：“母親千萬別這麼說，齊府能對婕妤娘娘伸出援手。咱們府算將功贖過，想來文家嬸嬸在地底下，也會含笑九泉的。”
“再千伶百俐，也抵不過命……”施氏面上涌出一抹戚色，“母親不必傷懷，總歸她現在有皇子傍身，日子不會那麼難捱了。”
“但願如此吧！這樣一想，老身心裡好受多了。”靠在引枕上，晏老太君眼角一滴昏黃的淚珠，順着鬢髮滑下。
誰知事情並未結束。第二天午歇過後，被罰跪祠堂思過的齊峻，突然衝進霽月堂，朝晏老太君的寢間“撲嗵”一聲跪下：“祖母，孫兒不孝！犯下此等過失，對不住列祖列宗，也不對起呂家妹妹。孫兒願意自己承擔。您讓呂家妹妹進門吧！不能誤了一條性命……”
此話一出，剛纔都喧闐一片的內堂，頓時沒了聲響。過了好一會兒，晏老太君才拄了龍頭柺杖，顛顛地走了出來，厲聲喝問道：“你說什麼？再說一遍……”
齊峻將額頭磕得山響，說道：“高家剛纔給大嫂送信，說呂家妹妹昨晚上吊自盡了！”
“當——”柺杖從晏老太君手中脫落，她險些氣得昏了過去。