擦乾身上的水珠，艾格拿起下人送來的衣物：守夜人特色的全黑長衫，但材質是天鵝絨，明顯不是制服——無論是質地還是做工，都和守夜人小兵所穿天差地別，套到身上摩擦肌膚，那觸感舒服到讓穿越者幾乎呻吟出聲。在維斯特洛只有守夜人會穿全黑的衣服，但看尺寸不像是爲自己現做，那就是班揚·史塔克自備的衣物了。
（跟着領導出差公幹，果然比留在長城待遇好得多。）艾格苦笑着想。
穿越者當然不是沒穿過更好的衣服，來到這個世界前他家雖不是土豪，起碼也是有房有車，母親還是個裁縫出身的服裝店店主，算得上是貨真價實的行家。別的不敢說，自己衣櫃裡隨便挑一件出來，都絕對是實惠又體面的好貨……從小到大，穿“好衣服”簡直就是件天經地義的事。但那樣的生活彷彿已經是上輩子一般的久遠過去。曾幾何時還在爲更高水平生活而努力拼搏的他，如今竟淪落到穿件舒適點的衣物都感到滿足的地步，在穿越者裡，恐怕也算混得最差的一流了吧。
臨冬城坐落在一座溫泉之上，熱水通過管道在牆壁間輸送，即使是最差的沒有壁爐的房間，溫度也比室外至少高了二十度。洗完澡往椅子裡一坐，穿越者舒坦到幾乎連根手指都不想動……但今晚畢竟還有事要做，他振作起來，整理好衣物，離開了房間。
……
守夜人在臨冬城是“受歡迎的客人”，這畢竟只是個好聽說法，在國王駕臨的當口，誰也沒心思管他一個小兵。在僕人不耐煩的指點下來到宴會舉辦地點，在角落找到屬於自己的位置，他和一大幫提前到達的宴會參與者開始了等待。
大廳裡熱氣蒸騰，四溢着烤肉和剛出爐的麪包所散發的香味。大廳四壁的灰石牆上掛滿了各家旗幟，灰白是史塔克家族的冰原奔狼，金黃是拜拉席恩家族的寶冠雄鹿，緋紅是蘭尼斯特家族的怒吼雄獅。有位歌手正在撥弄豎琴，高唱歌謠，艾格本就不熟悉維斯特洛的語言，又身處長廳末端，壓根聽不清曲子內容。
瓊恩·雪諾和他一桌，在這場國王的晚宴上，不管他老爹是雷加·坦格利安也好，艾德·史塔克也罷，只要不是法律認可的繼承人，私生子的地位就和某守夜人一樣：“受歡迎”，即有資格進場入座、但級別最低的參與者。這就是冰火世界冰冷的等級制度，但少年看上去似乎並沒有受困擾，反而還顯得很自在——時而喂喂躲在桌底下的小冰原狼，時而熱切地追問身旁艾格有關守夜人的種種細節，一副沒心沒肺的樂觀模樣。
除了私生子和守夜人，同一桌上還有許多年輕侍從，他們有的服侍史塔克家，有的效忠王室，也有的來自凱巖城或蘭尼斯港。這些宴會最底層的參與者間沒有家族間的舊仇，也沒有老一輩們的宿怨，儘管來自天南海北，卻肩挨着肩坐在一塊啜飲杯中佳釀、用同種語言暢聊各自見聞——瓊恩饒有興趣詢問他有關長城的事，他也一一回答，隨着他的敘述，越來越多人放下刀叉和酒杯，加入到對話中來。
“巨人到底存在嗎？”
“長城以北的人真的幹山羊？”
“我聽說野人餓了會吃自己的孩子！”
艾格明白，異鬼的事情說出來也只會被人認爲吹牛，乾脆絕口不提此事，而是淨挑些有趣的、能作爲談資的話題講。
他今年已經二十好幾，東方人顯年輕的特性讓他能夠融入這一圈少年，年齡和閱歷的積澱卻讓他至少在這一桌上是最成熟穩重的人。穿越前讀過的一些心理學科普讀物讓他清楚該如何迎合別人……在原先的世界裡他算不上油滑，但在這個主題普遍是打打殺殺的世界裡對付幾個小孩卻是手到擒來。不出片刻，一身嶄新黑衣的守夜人遊騎兵便成了這桌的主角，少年們圍在他身邊，不斷地向他敬酒發問，氣氛熱烈至極，就連鄰桌的人都挪動長凳，靠過來細聽艾格的故事。
“不過，這一陣長城可不怎麼太平啦。”有趣的內容說得差不多了，艾格開始把話題轉向正經事，“天氣一天比一天冷，十萬野人在塞外之王的帶領下開始集結，準備突破長城來南方——對他們而言長城以南就是南方——過冬，遊騎兵們開始在鬼影森林中目擊到疑似異鬼的人形物……今年以來，已經有好幾個兄弟在北上巡邏的過程中失蹤啦。”
這種事情，和眼前這幫私生子和年輕侍從們說自然是毫無意義，但消息是會傳播的，私生子背後是史塔克家的家主和未來繼承人，侍從們服務的則是來自各地的騎士、貴族等維斯特洛實際掌握資源的人。將守夜人面臨的困境通過各種渠道傳播出去，從長遠來看，必然對長城守軍有利。
守夜人軍團的高層都是頂天立地的漢子，但他們出生成長的時代環境氛圍，註定他們對“輿論”作用所知有限……艾格有着遠超他們的視野和見識，終歸是想利用自己所知爲軍團做點微小貢獻——在這個殘酷的世界裡，幹什麼都得做好多手準備，萬一自己沒找到逃離守夜人軍團的辦法，就還得依仗身邊的戰友們生存下去。對軍團有利的事，便是對自己有利的事。
“十萬野人？”聽者有的壓根不信，有的則露出驚歎緊張的表情：“守夜人能擋住進攻嗎。”
“這只是大概估計，十萬人裡有老有少，拖家帶口趕着牲畜，能有一萬能作戰的兵力就頂天了。”艾格舉起酒杯一飲而盡：“如果正面強攻，十萬精兵也沒法登上長城，現在守夜人遇到的問題在於，長城太長，兵力太少，根本沒法每一處都佈防，假如野人挑無人防守的區域翻越裡外夾攻，我們便不堪一擊。”
“那怎麼辦。”
艾格露出苦笑：“問得好，首席遊騎兵此行來到臨冬城，便是要和北境守護討論這個問題。”
一堆年輕人還要再問，宴會的主角們抵達了現場。
——