不情不願地叉腰盯了他兩秒，艾莉亞磨磨蹭蹭地繞過長桌來到他身側，坐下前還彷彿要劃清界限般……刻意保持了半個身位的間隔。
“你對梅芙做了什麼？怎麼她忽然要走，甚至招呼都不打一聲就提前搬出去了！”
“我對此毫不知情，我發誓。”艾格滿臉茫然，直接推了個乾乾淨淨。他當初拒絕彌塞拉要披上黑衣的提議和請求，就是爲了能在這種時刻——把別人拉出來當擋箭牌，“也許你該去問梅麗珊卓女士，哦不……梅芙本人，但我大概可以猜到是怎麼回事：她在離家千里之遙的這裡沒有歸屬感。這不是你的錯，也不是她的錯，是整個世界的錯，既不用自責，也不該生氣，你能明白我的意思嗎？”
自己把她當妹妹，但她卻從來不想要姐姐，艾莉亞感覺有點傷感，強板着臉沒有流露：“那也和你沒關係，她是史塔克家的人，你沒資格自說自話就把她帶走！”
“沒錯，我沒資格把她帶走，但我也同樣沒資格阻止她加入紅神教。光之王的信徒無論是在女王返回維斯特洛一事上還是守夜人對抗異鬼的戰爭中都出了大力，陛下和我都承諾保證他們的傳教自由和安全。既然梅麗珊卓女士判斷梅芙會是個優秀的女祭司並同意了她皈依的請求，我橫插一槓阻止，便是背信棄義，違反了約定……”
“你還有信義嗎！”艾莉亞氣哼哼地打斷道，即使經歷了這麼多風雨，她習慣插嘴的毛病還是一點沒變。
被嗆了一下，但艾格沒法發作，她欠艾莉亞太多了：“好吧，如果你堅持，我願意爲你去得罪一回那紅袍女巫。但不論如何，我還是得建議你，在那之前去和梅芙談一談，看看她究竟有沒有受人強迫或被灌迷魂湯，若答案是沒有，再好好考慮一下——你真的決定要違揹她的意志限制她的自由，硬把她留下來嗎？”
這是張空頭支票，彌賽菈已經通過梅麗珊卓的考驗取得了艾格的初步信任不談，就算艾莉亞真腦子一熱逼他動用權勢阻攔，此事最終也會因爲各種“意外”原因泡湯。
無論如何，艾格都絕不會放任一個撞破他清君側真相的人脫離在自己視野和控制之外。
被艾格佔住道德高點一反問，艾莉亞悶悶不樂地噤了聲，噘嘴思考片刻，最終還是決定不強人所難。
畢竟，她主動來找艾格說話，也不只是爲問彌賽菈的事。
“我會去找她的……還有，你先前答應我的那件事，現在還作不作數？”
“嗯？”艾格不知艾莉亞所指爲何。
“幾個月前，在後冠鎮，你答應我，會讓我成爲第一個女性守夜人。”
就這？片刻恍然之後，艾格更加迷惑了:他當初答應這個條件時，依然和史塔克家關係良好、與艾莉亞親密無間，可如今經歷了這麼多變故，艾莉亞居然依舊沒忘這一茬，堅持要用這招來退婚？
艾格實際上甚至都已經做好了兩三年內沒法和史塔克家尤其艾莉亞恢復關係的準備，現如今卻碰上後者主動過來搭話……這可讓他在欣喜過望之餘，稍微有些狐疑起來：是這小母狼真缺心眼，還是自己用在丹妮莉絲面前維護她的一通表現獲得了她的原諒，亦或……
“還作數。”停止胡亂猜測，艾格爽快地回答，“如果你想，我可以明天就更改守夜人准入規則。但那之後呢？你是想跟在我身邊，還是……”
“我去贈地，后冠鎮。”艾莉亞神情嚴肅地說道，“但除了修改守夜人律法，我還有些其它條件。”
去贈地？艾格扭頭詫異地望了女孩一眼，忽然有所預感。
“說吧，能答應的，我都答應。”
“既然我是第一個女守夜人，那就不能當小兵，你得任命我爲我首席女守夜人，保證我在贈地擁有僅次於你的地位和權力。”
“好。”就像光桿時的首席後勤官一樣，名義上的高位，給你個小姑娘又有什麼用？
“我不希望當唯一的女守夜人，所以你不但要保證這項改動長期有效，還要宣傳新政鼓勵女性加入，並允許我主動招人。”
“可以。”
“你先前進行改革，爲守夜人士兵提供薪水和福利待遇的全部規則，對女守夜人也全部有效……錢你出，反正你總是有辦法能搞到。”
……
到這一步，艾莉亞到底想做什麼就連瞎子也看得出來了：她的目的已經不再是單純的退婚去追求自由戀愛，更多的是在自我懲罰，順帶爲史塔克家儘可能地挽回損失了。
在艾莉亞眼中，事情會走到今天這一步，大概全是因爲她自己瞎了眼識人不明，將白眼狼當成朋友帶入了室，纔給了艾格反噬傷害史塔克家的機會……她有罪，她已經不配擁有正常和幸福的後半生，只有將自己放逐到贈地那樣寒冷惡劣的環境中，才能緩解她心中深沉的負罪感。
“支持丹妮莉絲”這一被迫選擇，對史塔克家而言是一場預期收益就爲負的冒險，女王南征的成功或失敗，對他們而言只是“損失不大”和“血本無歸”的區別——狼家在這場席捲維斯特洛的海嘯中已經註定會元氣損傷威望大降……但若艾莉亞的想法完全實現，狼家還真有可能扭虧爲盈，挽回部分損失。
經歷多年戰亂，頸澤以北的男女性別比例已經嚴重失衡，遍地都是寡婦和失去兒子的母親，而此時異鬼的重新現世又讓守夜人的榮耀和存在價值再度彰顯……若艾格真的簽署政令宣佈開始招收女性守夜人，可想而知，必然會有許多無依無靠的女性涌入贈地，將黑衣作爲下半生的指望和依靠。
艾莉亞天真浪漫的性格可以說是完全不適合玩政治，但“史塔克小姐”這一身份卻會讓她在山地氏族和舊派守夜人中廣受歡迎，再加上軍團內還有個被綠先知附了身的布蘭·史塔克在……可以想見，在自己追隨女王南下缺席期間，作爲首席女守夜人的她完全有機會成爲贈地和即將併入王國的“塞外領”中舉足輕重的人物。
到那時候，史塔克家依舊是北境守護，贈地又有布蘭和艾莉亞這對身在曹營心在漢的史塔克姐弟暗中支持，艾格向女王獻上的“北境分治”的戰略制衡方案，只怕會在實際操作中遭遇完全失效的麻煩，頸澤以北將依舊是史塔克一家的天下，一如已經過去的千百年。
誠然，以艾格的身份和能量，想暗中阻撓艾莉亞可謂輕而易舉……但現在的問題是，自己真的連她，都要當成潛在敵人來防備和對付嗎？
“沒問題。”遲疑不到一秒，艾格便痛快地回答。
內疚和負罪感就像去腥的調味料，撒上一些，反倒能把其它痛苦掩蓋。艾莉亞現在一門心思想要贖罪，與其毫無立場和說服力地勸她不必自我折磨，還不如順勢而爲……堵不如疏，她畢竟還年輕，還有大把機會能從創傷中走出來重拾人生的美好，就讓她先折騰折騰，待日後再想辦法來平衡北境局勢，並補償自己對她的情感傷害吧。
停留幾秒，沒等來女孩下一個條件，他只好主動出言詢問：“還有嗎？”
“其它的……暫時還沒想好，以後想到了再說。”一大通條件全被滿口答應，艾莉亞意外之餘，眼眶又發酸起來，連帶聲音也變得有些哽咽，“總司令大人……您就先慢用吧，屬下告退。”
總司令大人？屬下？
男人忽然毫無緣由地意識到，自己可能再也聽不到那聲黏膩親熱的……“師傅”了。
是自己的出現攪動時間線，讓艾莉亞未嘗太多家破人亡的殘酷滋味；但兜兜轉轉走了一圈，到頭來卻也是自己，冷不丁地跳出來變身反面角色，把她逃過了的社會毒打又突然塞給了她……這下“背叛”把她傷得如此之深，竟將個原本無憂無慮的熊孩子也逼到了開始爲家族利益思考和決策，甚至不惜拿自己的幸福去換的地步。
嘆了口氣，艾格沒去遏制情緒，而是任由這同樣的調味料灑在心頭滲入血液流遍全身……雖然不好受，但至少能讓他意識到，自己還是個活生生的人。
反思和歉疚沒能持續太久，因爲第二位攀談者也端着酒杯走近過來。
——