石巖後面，是一個身穿灰衣的蒙面人，上半身探出石面。弓如滿月，箭出如電，向着宋錚射了過來。弓弦聲、利箭破空聲幾乎同時響起，利箭眨眼及身。
匆忙間，宋錚來不及抵擋，只有猛扭腰身，將身子側過來，那柄利箭從他的胸前穿過，將衣襟撩開一個口子。那箭去勢不減，啪的一聲擊在路邊的石頭上，在鑿下一塊石片後，才彈落在地。力道着實驚人。
剛剛躲過一箭，灰衣人又迅速從背後抽出一枝箭來，彈簧般將箭射出，這一次是直奔宋錚的腰腹。宋錚應變何其迅速，當即暴喝一聲，匍匐在馬背上，那箭擦着他的後背又落到了空處。
灰衣人猶未乾休，第三枝羽箭拿在手裡。然而，未等他把這枝箭射出，便見兩枝利箭雷霆而至。一枝飛向他控弦的右手，另一枝則直向他的咽喉處。
不得已，他向一側挪了一步，正欲重新拉弓，對面的箭卻如連珠般射來，四五枝利箭如同天女散花般，瞬時籠罩住他所在的左右區域。
灰衣人再也無法將箭射出了，他將手中的鐵弓一揮，將胸前的一枝箭磕飛後，便如倒栽蔥般翻到了石後，不見蹤影。
宋錚身側，祖傑面如寒霜，持弓立在馬上坐在馬上。宋錚看得清楚，就在方纔，灰衣人射出第一枝箭的時候，祖傑便彎身去取掛在一側馬腹上的弓箭。第二枝箭來到的時候，祖傑已經把兩枝箭搭在弓上。緊接着，便是眼光繚亂的飛射，其速度之快，是宋錚平生之僅見。看來，這兩年在軍營的磨礪，祖傑的箭術更上一個新臺階。
“錚哥，你沒事吧？”祖傑催馬擋在宋錚身邊，其他軍士忽啦啦一齊過來，將宋錚團團圍住。
“無礙！”宋錚撥拉了一下自己的前襟，翻身下馬。
“甲隊保護大人，乙隊搜敵！”
衆軍士轟然應諾，當即分出十人，向前岩石處摸去。祖傑則緊盯着岩石方向，搭着兩枝長箭的鐵弓豎在胸前。
“啊！”的一聲尖叫傳來，發聲的是蘇蟬。她此時方反應過來，當即身子一栽，差點從馬背上滑下來。同樣花容失色的小芸，急忙跳下來，用手托住了蘇蟬。
宋錚瞥了她一眼，便轉過身子，彎腰將落空的一枝敵箭撿起來。箭身沒有任何標記，尺寸比一般軍中用箭略短，箭簇卻長了半分，箭頭上還閃着藍幽幽的光——這分明是一枝毒箭。
在手裡掂量了一下，宋錚掏出魚腸劍，用力一揮，擊在箭頭處。叭的一聲，箭頭上蹦出一個細小的印痕。
重新把箭頭湊在眼前，宋錚打量起來。
盞茶過後，乙隊到達了岩石，搜索了一番後，一名什長向下大聲報告，“後沒有人。刺客應該是遁入山林了，是否追擊？”
“不用了，叫兄弟們下來吧。那人應該已經逃走了。”宋錚說着，將毒箭交給祖傑。
祖傑向上打了個手勢，轉頭看那枝毒箭，不由得倒吸了一口冷氣。若非宋錚反應敏捷，恐怕會當場斃命。
“錚哥，我……”祖傑面露慚愧之色。
“這不怪你，是我一時心思恍惚，這才差點着了道。”宋錚擺了擺手，“收攏軍士，我們馬上回城。”
“要不我帶人追下去看看？”祖傑面露不甘，在自己的地盤上，竟然有人要行刺宋錚，讓祖傑十分惱火。
“山林稠密，不好追蹤。我們人不多，別中了對方埋伏。”
祖傑也明白，眼下維護宋錚安全才是正事，追查兇手倒是其次。他點了點頭，大聲吩咐衆軍士排好陣型，立即回城。
“你沒事吧？”宋錚上前幾步，打量着面色蒼白的蘇蟬。他的手虛伸了一下，又縮了回來
蘇蟬一手撫着胸口，靠在芸兒身側，“我沒事。公子，你……你沒受傷吧？”
宋錚的前襟已經豁開，露出了結實的胸膛。他掩了一下胸口，“我扶你上馬，此地不可久留。”說着，他弓下身子，雙手下沉交叉，示意蘇蟬踩着自己的手上馬。
蘇蟬猶豫了一下，卻搖了搖頭，轉身喚了聲“芸兒”。芸兒彎腰抱起蘇蟬的雙腿，將其託到馬上。
衆軍士呈防禦陣型，把宋錚等人圍在中間。宋錚與祖傑一左一右，護在蘇蟬兩側，策馬向前行去。
爲防有人偷襲，祖傑派軍士蒐羅道路兩道三十丈內的地方，確定無人後，才繼續前行。一路上，隊伍甚慢，直到過了申時方抵達秭歸城。
將宋錚等人安頓在館驛後，祖傑匆忙離去，趕着向範志同彙報今日之事。天剛剛擦黑，範志同親自帶來了百名軍士，將館驛團團圍住。
“宋大人，下人保護不周，害你受驚，還望見諒！”
“範大人莫要客氣，是宋某一時貪圖遊樂，這纔給敵人以可乘之機。多虧祖千戶反應迅捷，否則宋某定難逃敵人利箭，說起來還要感謝大人。”此言頗有維護祖傑之意，宋錚自不會讓兄弟吃虧。
見宋錚神態若定，沒有絲毫驚慌之色。範志同暗自點頭，“多謝宋大人體諒。歸州治下，竟然有人對大人圖謀不軌，真是大膽至極。我已經派人到屈子祠方圓二十里內搜尋，定要拿住那刺客。”
“範大人有心了。”宋錚點頭道。
範志同略頓了一下，“歸州是我大齊蜀關所在地，布有重兵。那人竟敢在此處行刺，想必對大人有必得之心了。何人竟然在此對付大齊使節，頗讓人疑惑。”
宋錚淡淡地道，“想必蜀國有人不願意讓人本人前往，這才使出如此下作的手段。這倒不足爲奇。”
“宋大人的想法與本官不謀而合。看來大人此去，並不太平啊，還望大人多加小心。”
“這一點範大人放心，宋某畢竟是大齊正式使節，若蜀國不想公開翻臉，必定會照顧宋某周全。”宋錚輕笑道，“當然，若是宋某在秭歸出了事，蜀國人可就彈冠相慶了。”
範志同臉色一僵，忙道，“正是如此！這些蜀國人倒也歹毒。”
宋錚心裡暗道，是不是蜀國人乾的，還不一定。不過，在真相未明之前，把事情栽到蜀人身上，倒是一個好藉口。
兩人談了一會兒遇刺的具體情況，範志同忽然道，“宋大人，我讓人置辦了幾個本地的小菜，今晚就在這裡，給大人壓壓驚，如何？”
“那就有勞大人了，宋某正好向大人求教一番軍伍之事。”知道對方有話說，宋錚哪不應允。
範志同的確早有準備，很快，酒菜就端了上來。沒有陪客，只有範志同與宋錚二人。祖傑早已被派出，連夜帶人搜查刺客去了。
相互說了幾句場面話，同飲了數杯後，宋錚嘗試地問道，“範大人，想必你已知道，江寧城的蘇蟬蘇大家，要跟我到蜀中游歷。蘇大家琴藝無雙，不如喚她來，爲大人彈上一曲，如何？”
範志同皺了一下眉頭，淡淡地道，“那女子想必今日也受了驚嚇，就不必喚她了吧？”
蘇蟬歌藝備受世人追捧，範志同卻見也不想見。宋錚卻是知道，範志同並非不通官竅之人，今日拒絕蘇蟬來陪，看來是對自己攜伎出使有意見了。今天在去屈子祠的路上，宋錚曾向祖傑打聽過，已經意識到了這一點。這也是昨天範志同禮節雖然周全，卻有些冷淡的原因。
果然，範志同接下來委婉地道，“宋大人少年風流，範某甚爲豔羨。只是大人出使，代表的是我大齊，帶那女子前往，似有不妥。不若大人先行，本官過一段時日將女子護送到對面去，你看如何？”
“蜀人風流，本使帶蘇大家前往，不過是迎合蜀人胃口，對出使應該有所裨益。至於蘇大家本人，等到了蜀國，本使會任其區處，不會過問的。”
範志同臉色有些不好看，躊躇了一會兒方道，“吾聽聞，這蘇大家似與那叛賊有所瓜葛。”
宋錚知道對方是好心，只好誠懇地道，“範大人是同鄉前輩，小子也不敢瞞你。想必小子的經歷大人應該有所瞭解，晚輩曾爲皇城司秘卒，在離開江寧前又是右司監正，對其中干係一清二楚。此去蜀國，前途未明，晚輩不得不多方籌備，謹慎從事。”
“唉，罷了，既然你自稱晚輩，又心裡有底，範某亦不再置喙。只是此去……”範志同搖了搖頭，將杯中酒一飲而盡。
“生死有命，富貴在天。”宋錚也笑着將酒飲下，“我輩盡人事即可，生與死，成與敗，都不必太執著了。”
範志同怔怔地看了宋錚一會兒，忽道，“這次你遇刺的事，我已經令人傳揚開去。”
宋錚一愣，旋即施了一禮，“晚輩多謝大人了。不過，蜀國是必須去的，即使拖延一些時日，又能如何？待江寧那邊派人過來，還要受一番督責。不如現在就痛痛快快地前往，興許還能爲我大齊爭取一點什麼。”
範志同的意思，宋錚明白，那就是以這次遇襲爲藉口，拖延時間，以待洛陽關那邊的戰事結果。戰事順利與否，不但能影響蜀國對自己的態度，也決定自己以什麼樣的姿態入蜀。不像現在這般，出使如同貶謫。
宋錚雖然兩次拒絕了範志同的好意，範志同卻沒有惱怒，“我大齊這麼多年來，好不容易出了宋小郎這樣的人才。可惜，可惜啊！”
從對方眼裡，宋錚看到了憐憫和悲憤之意，不由得笑道，“前輩何必如此？只要我大齊軍士一日沒踏入蜀國，蜀國就不會把晚輩怎麼樣，頂多限制行動罷了。我也正好避避風頭，免得再演一出百官彈劾戲碼。想必我從蜀國回來，大齊已經換了景象。”