“管臣？”宋錚吃了一驚，“你家老爺？呂伯父到底怎麼了？”
“老爺被刑部的人抓進大牢了。”管臣哭訴道。
宋錚騰的一下站了起來：“抓進大牢？誰這麼大的膽子？”呂大富作爲匯通商貿行的大老闆，如今算得上江寧商界的翹楚，雖然是一介商賈，但能與相府大公子合作，還吸納了皇宮內務府入股，地位非同凡響。
這樣一個人物，竟然被抓進刑部大牢！宋錚心下震驚不已。他攥了攥拳頭，“你先起來說話，到底怎麼回事！”
管臣哆嗦着爬起來，不住地摸眼淚。
事情要從兩個多月前說起。那一日，一個名叫申華青的人到江寧城內的商貿行交易樓拜會呂大富。申華青是瑞豐錢莊的分號掌櫃，原來與呂大富也打過交道。匯通商貿行設立之初，瑞豐錢莊也曾找過呂大富，希望商貿行內允許使用瑞豐錢莊的銀票進行交易。只是呂大富爲了穩妥，沒有同意。不管怎麼說，呂大富與申華青也算認識了。這次申華青找上門來，所以，呂大富很快將申華青請進來。
落座後，申華青很快道明來意，原來是瑞豐銀號的大掌櫃想要轉手，將整座銀號賣給匯通商貿行，作價六十五萬兩。
匯通商貿行早就想成立自己的錢莊。現在商貿行的交易，一般以大通錢莊和開寶錢莊的銀票爲主。尤其是匯通商貿行擴張，從大通和開寶借貸了不少銀兩，頗受這兩家銀號所制。如果成立自己的銀號，匯通商貿行用錢就方便多了。
呂大富是商場的老人了，雖然見獵心喜，卻也不能貿然出手。所以，他詳細詢問瑞豐錢莊的底細和轉讓的緣由。
瑞豐錢莊的總號設在福建路的晉江。晉江是大齊對外貿易的基地之一，呂宋、天竺、波斯、大食的遠洋船隻在這裡停靠。同時，晉江所在的泉州，是大齊主要的鐵場產地，在泉州西北部的山地中，有青陽鐵場、倚洋鐵場、赤水鐵場等，鐵礦的冶煉宜通過晉江海船轉運江寧及全國各地。另外，在泉州南側的同安，尚有一個安仁鹽場。產鹽量雖然不大，卻是大齊爲數不多的南部鹽場之一。
以上種種條件，造成了晉江的繁榮，其繁華程度，僅次於海運總督衙門所在的明州（今寧波）。正因如此，海運總督衙門派遣右路兵馬使常駐晉江。
這一任海運右路兵馬使姓佟名瓊，與瑞豐銀號關係緊密，算是錢莊的後臺。然而，這次軍中清洗，將佟瓊拿下了。其罪名不但包括吃空餉，還包括收受賄賂、奪佔當地良田等。本來，按照佟瓊的所做所爲，砍幾次頭也不算多。只是佟瓊還算懂事，平時沒少孝敬樑守信，所以在樑守信的周旋下，佟瓊只是落了個丟職罷官。
雖然瑞豐錢莊沒被牽連進去，但失去了佟瓊的維護，錢莊的前景不妙，不少勢大力雄的官員和大家族盯上了瑞豐錢莊，包括江南大家之一的徐家。所以，瑞豐錢莊的大掌櫃，也就是佟瓊的舅舅申冠之想要撤出錢莊，並委託族弟，也就是瑞豐錢莊江寧分號的掌櫃申華青，找上了呂大富。
匯通商貿行背後是相府和當今小皇帝，按理說，沒有人敢在太歲頭上動土。但呂大富爲人謹慎，還是派心腹將瑞豐銀號作了仔細調查。
瑞豐錢莊的規模自然遠遠比不上大通錢莊和開寶錢莊，除了總號在晉江外，在福建路和兩浙路及江寧設立八家分號。其中，江寧分號是規模不小，僅次於總號，所發行的銀票在江寧也有不小的市場。
經過長達一個月的調查，呂大富摸透了瑞豐錢莊的底兒，在與黃嶽和徐明軒等人商量後，便答應了這筆買賣。就在一個多月前，雙方正式交接。匯通商貿行如今雖然家大業大，但一下子抽出六十五萬兩白銀，仍然難以爲繼。雙方商量，由匯通商貿行先行支付二十五萬兩，其餘四十萬兩分四年付清，每年十萬兩。
即便如此，抽出二十五萬兩，匯通商貿行的流動資金立即去了八成，只留下兩成維持正常開支。多虧貝樂業那邊所需要的銀兩早就準備出來了，否則蜀關那邊的商貿分行也要受到影響。
事實上，匯通商貿行這些年賺了不少錢，但由於擴張迅猛，手中現銀不多，所以涉足錢莊的時機並不成熟。但自從傳出大通錢莊與開寶錢莊要成立匯聯號的消息傳出後，呂大富等人感到巨大的壓力。本來匯通商貿行就向兩大錢莊借貸不少，林林總總，有大約三十萬兩上下，如果兩大錢莊再聯合起來，會牢牢限制住匯通商貿行的發展。所以，呂大富咬着牙把瑞豐錢莊吞下了。
幸好，接手瑞豐錢莊一個月來，一切還算正常，這讓呂大富和黃嶽等人都大舒了一口氣。下一步，就可以逐漸減少從兩大錢莊借貸，同時隨着匯通商貿行的擴張，慢慢地將瑞豐錢莊的分號開遍全國各地，進而衝擊開寶和大通兩大錢莊的市場。憑藉着商貿行與瑞豐錢莊相互輸血，要做到兩者同時穩步壯大，並非不可能。
這路子不錯，然而，就在五天前，一記悶棍打下來。瑞豐錢莊竟然與當年戶部大案扯上了關係。
原來，藉着大齊上下追查空餉的“東風”，當年戶部三十萬兩蜀關餉銀的大案被重提，新任刑部尚書董蘭成全權負責追索這些餉銀。
董蘭成當年作爲王爺逄檜的心腹，對這三十萬兩餉銀的去處心知肚明，其矛頭就是衝着宰相黃元度去的。雖然那三十萬兩白銀的下落，隨着唐婉之父唐慶被處死而石沉大海，但董蘭成是何等人！當年皇城司也對這批餉銀進行過追查，獲得了不少線索。只是由於逄檜與黃元度兩人不知達成了什麼協議，而導致皇城司沒有再查下去。
現在逄檜死了，業已改換門庭的董蘭成，依靠當年的線索繼續追查，最終確認這批餉銀從戶部移交到了江寧府庫，也就是宋錚的姑父方金貴擔任司庫的地方。
接下來就好辦了，刑部查找了江寧府庫歷年的來往記錄，最後發現，其中的二十八萬兩確實曾入庫，不過很快被移轉到了瑞豐錢莊江寧分號！而且這二十八萬兩從入庫到出庫，並非是以蜀關餉銀的名義，而是福建路和廣南東路的賑災銀兩。
記錄表明，瑞豐錢莊二掌櫃申華青憑藉戶部的行文和錢莊憑證，提走了這二十八萬兩銀子！
事情便出在這裡。當年唐慶在遭受審查時，曾申明這批餉銀交給了大通錢莊在江寧的分號，並委託大通錢莊轉運蜀關。然而，相關的戶部留底文書卻無論如何也找不到了。沒有這份公文，大通錢莊死活也不承認接收了這批銀子。正因如此，戶部佐官唐慶及兩名助手被抄家處死，這三十萬兩銀子也成了迷案沉積下來。
誰也沒想到，這三十萬兩銀子最初並沒有被轉到大通錢莊，而是其中的絕大部分被轉到了江寧府庫，而後被瑞豐錢莊提走。
案件追查到這裡，刑部自然需要詢問戶部是否曾發文，准許江寧府庫轉交這批銀兩。然而，戶部記錄表明，並沒有發過這樣的公文。刑部仔細審查了在江寧府庫保留的戶部公文，赫然發現這兩份證明出庫和入庫的公文竟然是假的！只有瑞豐銀號提取這批銀子時所留的銀號憑證是真的。
也就是說，江寧府庫稀裡糊塗的收下了這二十八萬兩銀子，又稀裡糊塗地將銀子交給了瑞豐錢莊。惟一確定的是，這批銀子存在過，而且確實被瑞豐錢莊提走了。
於是，宋錚的姑父方金貴，作爲江庫府庫的司庫被刑部逮捕下獄，當時的江寧府尹如今已經故去，否則也將會被問訊。方金貴雖然一分錢也沒貪污，但當年沒有識別出假公文，責任也不小。九品小官的職位自然是保不住了，而是否被判刑乃至殺頭，要看這批銀子能否追回來。
接下來，刑部派員查抄了瑞豐錢莊江寧分號，搜查二十八萬兩白銀的下落。幸好呂大富辦事極其穩妥，在接手瑞豐錢莊後，對積攢的舊憑據都進行了覈銷，沒有問題的，便加蓋新啓用的印章，然後進行封存。特別是涉及到千兩白銀以上的，都着重進行了甄別，另行保管。
刑部清查了兩天，沒有發現有二十八萬兩白銀的出入記錄。雖然如此，但憑藉着江寧府庫保留的憑據，瑞豐銀號必須償還這二十八萬兩銀子。呂大富自然不認賬，讓刑部追查親自開具這份憑據的原分號掌櫃申華青。
然而，申華青在交割清楚後，早就離開了江寧，不知去向。申華青的老家鎮江，也見不到人影。如此一來，這二十八萬兩銀子便落在了瑞豐銀號身上。至於原大掌櫃申冠之，聲稱瑞豐銀號早已經交割清楚。他與呂大富所籤的協議上明明白白地寫着，呂大富全權接收瑞豐銀號的一切進出賬務。
由於呂大富的特殊身份，刑部倒沒有爲難他，而是讓他半個月內籌集二十八萬兩銀子。二十八萬兩可不是小數目，呂大富哪裡去找這麼多銀子？黃嶽和徐明軒雖然身家不凡，但這兩年也將大部分銀子投入到各地商貿行分號上，更拿不出這麼多現銀。
更可氣的是，大通錢莊和開寶錢莊藉口匯聯號成立在即，亦要求匯通商貿行提前償還所貸銀兩。事情至此，連黃嶽也沒什麼好辦法。
禍不單行，就在呂大富愁眉不展的時候，呂春之弟呂秋攤上了官司。