郭興嘉站在官道上，一副雲淡風輕的樣子，不過，兩眼的血絲還是透露出，在過去的一天內，他日子過得並不輕鬆。
事實上，即使是錢滿櫃把蔣魁的消息傳回江寧，關於用何禮節迎接蜀使，仍吵了半天。許多人堅持用對等的原則，要求派一個禮房郎中意思一下就行了，頂到天派一位侍郎過去。還有人認爲，宋錚已經被宣佈爲承宣使，而且又派出了禁軍，根本不用派員迎接，直接讓禁軍護送到驛館即可。
更有甚者，認爲蜀國把蔣魁的人頭送來，是包藏禍心。比如當年荊軻刺秦的時候，就是帶着樊於期的首級去的。
就這麼簡單的一個事兒，朝堂上居然爭吵了一天。最後，還是小皇帝發了火，說要親自去迎宋錚。當初宋錚走的時候，便是逄瑛親自送出江寧城的。
小皇帝作爲儲君，明年就要正式掌政了。這個時候，小皇帝自然不能親自出馬。衆多反對者一看皇帝急了眼，這才作出讓步。原本就站在皇帝一邊兒的郭興嘉，這才得以出城。
由於時間耗在了爭論上，迎接準備工作自然耽誤了。什麼黃土墊道，淨水潑街之類的，想也不用想了，連召集的衙役都不多。
在郭興嘉身後，十數個禮部官員和隨從簇擁着。然後，便是看熱鬧的百姓，而維護秩序的衙役並不多，三三兩兩，不住吆喝的着百姓讓開官道，顯得有些凌亂。
看到這副場景，宋錚的喜色漸漸消失。略一尋思後，宋錚立即讓人把韓奎叫來，低聲耳語了幾句。很快，護送禁軍中的二百人越衆而出，快速向前，跑到郭興嘉身後，協助衆衙役維持好秩序。
唐正肅和薛啓孟都有些近視，並沒有看清遠方的實景，只覺得迎接的人數不少，還頗爲高興。旁邊的薛啓孟還低聲問道，“小郎，前方是何人在迎接我們？”
宋錚面不改色地笑道，“乃我大齊禮部尚書郭興嘉郭大人，親迎蜀使。”
“竟勞郭大人親迎，真是折煞小使了。”薛啓孟頗爲高興，唐正肅亦面露喜色。
宋錚附和了兩聲，心裡卻暗自冷笑。大齊準備如此匆忙，恐怕逄瑛的壓力不小。如果這件事沒有人在背後推動，宋錚打死也不相信。任何人都知道，宋錚是小皇帝的親信，恩遇之厚，一時無兩。而且逄瑛明年就要即位，這些人不巴結宋錚也就罷了，反而使絆子，真不知道懷了什麼心思。
由禁軍出面，前方道路秩序景然。盞茶過後，兩羣人相遇。唐正肅與宋錚等人早早下馬，小步前趨。
“大齊禮部尚書郭興嘉，恭迎西蜀使節。”郭興嘉首先拱手，高聲宣道。
“蜀使唐正肅、薛啓孟拜見郭大人。”唐、薛二人快速前行幾步，深深施禮，態度十分恭敬。
郭興嘉暗舒一口氣，上前虛扶了一下唐正肅，“二位大人久迎了。”
宋錚在旁邊先向郭興嘉行了一下禮，接着介紹了唐、薛二人的官職和功名身份。雙方自然又是一番客套。
唐、薛二人均是溫文爾雅之輩，郭興嘉也頗爲高興，特意多說了一會兒話。隨即，郭興嘉上轎，引領着蜀使一路至江寧而去。
由於天色已晚，唐、薛二人先行被安排在驛館休息。送到驛館後，郭興嘉便先行離開了，作爲禮部尚書，他倒沒必要時時陪同。
由於早知道蜀使要來，驛館倒是事先做了一些安排，雖然不算奢華，倒還過得去，這也讓宋錚虛了一口氣。
一切安排妥當，宋錚出了驛館，韓奎特派了一名百戶帶人護送宋錚。
“公子！公子！”在驛館門口，一個青衣小廝拼命地向宋錚打着招呼。宋錚擡頭一看，只見宋府下人青山正在向自己招手。在他旁邊，一個鼻樑高挺的白皙少女，正滿含熱淚地看着自己——竟然是瑟兒。
宋錚大喜，幾步上前，“你們怎麼來了？”
“我不能來麼？”瑟兒擦了一下眼角，低聲道，“你這個狠心賊，大半年沒有消息，真是擔心死人家了。”
聽到瑟兒話語裡的幽怨，宋錚也心下愴然。不過，他很快穩定住情緒，“你們先回去，我進宮覆命後就回家。”
瑟兒也知道此處非敘話之地，只是輕嗯了一聲，一雙美目卻又涌出了淚花——十個月的相思，竟然讓這位潑辣的北國公主變得多愁善感起來。
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“宋師，你總算回來了！”站在西齋門口，逄瑛喜形於色，未等宋錚跪拜便拉住他的胳膊，“免禮，免禮，快，快進來。”
宋錚心下感動，又連連謙虛了幾句，便任由逄瑛拖着他進了殿內。在經意擡頭間，卻見錢滿櫃眼中的嫉色一閃而過。
甫一進殿，一股別樣的檀木香氣瀰漫開來，還帶着一絲甜味兒。舉目一看，只見牆角處燃着一炷筷子粗的香，青煙嫋嫋，沁人心脾。
宋錚深深地嗅了一下，臉色忽然大變。
“來，快給宋錚賜座，賜茶。”逄瑛一邊吩咐着，一邊仍然把着宋錚的胳膊。回頭見宋錚臉色不太好看，連忙又道，“怎麼了？宋師！”
宋錚連忙咳了一聲，“許是今日趕路，有些勞累。”
“哦，那快坐下。”逄瑛嘆道，“宋師，這次讓你孤身入蜀，一去十個月，重山遠隔，迢迢萬里，真是苦了你了。”
“爲聖上奔波是臣之本分。”宋錚很快調整過來。
“回來就好，回來就好，在蜀國沒遇到什麼困難吧？”逄瑛鬆開宋錚的手，回到龍椅上，眼睛卻依舊盯着宋錚。
“雖有些波折，但一切還算安好。”
宋錚雖然說得輕鬆，但逄瑛已經不是小孩子，也能想像到其中的困難。去年入蜀之時，宋錚是被硬生生逼走的，當時不知多少人不看好宋錚。
“當初朕聞你在秭歸遇刺，擔心不已，曾讓水丁多派人到秭歸去，卻聞你已經入蜀了。你在蜀國沒有再碰到什麼刺客吧？”
宋錚尋思了一下，便苦笑道，“碰上了，還不止一回。有一次，臣差點喪命在青城山。”
“啊？”逄瑛大驚道，“怎會如此？”
“怎麼？聖上一點消息也沒得到麼？”這下輪到宋錚吃驚了，當日在青城山上自己與郎伯川遇襲，轟動整個蜀國，就算齊蜀之間再閉塞，也應該有風聲傳回來。
逄瑛搖了搖頭，“我倒是聽說過蜀國太子曾經在青城山遇刺，沒人告訴朕你也遇刺啊？”
宋錚略微一想，也就明白了。由於成都距離江寧實在遙遠，消息傳回來，也會變得模糊不清。大概逄瑛聽到的，也僅僅是一個郎伯川遇險的消息。其餘的細節，就不知道了。
“微臣之行，說起來十分漫長。哪天聖上有時間，臣會一一說給聖上聽的。”
逄瑛拍了一下腦袋，“朕倒忘了，你離開江寧十個月，宋先生和府上定會掛念。也罷，宋師馬上回去。明日早朝後，你我再敘話也不遲。”
“那就多謝聖上了。”宋錚也的確思念家人。
逄瑛正欲讓宋錚先回去，忽然他想起一事，“哦，有一件事我想問個清楚。你真的把蔣魁的人頭帶回來了？”
宋錚點了點頭，“蔣魁的人頭已經用生石灰處理，就在蜀使手中，明日就會呈到殿上。”
“那此前爲何一點風聲也不露呢？”
“相必是蜀使對我大齊能否與其交好，心存疑慮。故先觀我方態度而定，今日若非郭大人出迎，恐怕那蜀使明日不會心甘情願地把人頭獻出來。畢竟蔣魁實爲蜀臣，把他的人頭獻給聖上，有屈辱之嫌。臣原不知此事，只是因與兩位蜀使交好，其中一位酒後失口，這才被臣探聽到消息。”
宋錚倒沒有說謊，這個消息確實是自己與薛啓孟飲酒時，從其口中得知的。當時唐正肅正好身體不適，早早退席，僅薛啓孟與宋錚二人飲酒。連宋錚也沒想到郎正淳父子有此項後手。
逄瑛慨嘆道，“郎正淳能斬下蔣魁的人頭，也算很有誠意了。真沒想到，他們竟然有如此勇氣，他們不怕失了臣心？”
“此事倒是另有緣由的。”
“哦？什麼緣由？”逄瑛好奇地問道。
未等宋錚回答，旁邊的錢滿櫃忽然跪稟道，“聖上，戌時快到了。”
“又要落鎖了？瞧朕，說着話差點又忘了時辰。也罷，宋師，你先回去，明日帶蜀使上朝。朝議後再敘話。”
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夜色幽深，從西齋到宮門的甬道十分寂靜。路上，宋錚笑問道，“貴公公，聖上方纔所言的落鎖是什麼意思？宮門不是酉時正點就落鎖嗎？”在宮內，宋錚自不會稱呼錢滿櫃爲錢兄，省得落個結交內官的罪名。
“哦，宋大人有所不知。”錢滿櫃的稱呼也很正式，“聖上夙興夜寐，勤於朝政，總是要在深夜召見大臣。太后娘娘怕聖上忙壞了身子，便請聖上酉時後不要再批奏摺。後來聖上向太后說項，便把時間延後半個時辰。戌時初刻便落下宮鎖，任何人不得出入宮門。聖上也答應太后娘娘，戌時後不再召見臣子。”
宋錚點了點頭。逄瑛當皇帝倒豎是不懶，就差通宵達旦了，這倒是大齊之福。
快行至宮門口時，宋錚忽然問道，“今日至西齋，我聞到一股香味兒，霎是好聞，似乎並不是純粹的檀香。”
“宋大人果然好眼力。此爲內務府新制，在檀香中加入了一味名貴藥材，效果極佳。聖上每每聞之，便精神大震。連奴婢也沾了這香氣的好處，晚上伺候聖上，也有精神了。”
宋錚仔細瞅了瞅錢滿櫃，沒看出什麼異樣，不禁暗忖道，這錢滿櫃真的不知道那炷香內少量的阿芙蓉？