這地方城中只駐紮了一營由昔年青旅屯丁改編而成的戍兵，及五百家左右的住戶。這些住戶中，除了一部分擁有了些山田同油坊，或放賬屯油、屯米、屯棉紗的小資本家外，其餘多數皆爲當年屯戍來此有軍籍的人家。地方還有個厘金局，辦事機關在城外河街下面小廟裡，經常掛着一面長長的幡信。總辦則住在城中。一營兵士駐紮參將衙門，除了號兵每天上城吹號玩，使人知道這裡還駐有軍隊以外，其餘兵士皆彷彿並不存在。
儘管湘中戰火驟起，但這座小城因地處偏僻，戰略地位也不重要，並未受多少波及。
張芝棟便將自己的行轅設在了這座小城之中。
只有這座充滿了寧靜祥和有如世外桃源一樣的小城，才能讓張芝棟感到安全。
他現在還記得，炮彈落下爆炸的那一刻的恐怖，和宋直平給炸死的樣子。
從小在錦衣玉食的官衙里長大的張芝棟，從來沒有見過這種驚心動愧、生死繫於瞬間的戰爭場面。是以他立刻方寸大亂，六神無主，只有求生的本能在強烈地驅使他挪動腳步，一步一步地向後山密林裡逃去。這一逃，鑄成了張芝棟終生不能洗刷的恥辱。他那令人目眩的光彩形象，也因此而黯然失色，轟然坍塌。
長沙全城被焚，並陷於叛軍之手，震驚全國，朝野均爲之悲沮，更爲舉國同憤不能寬恕的是駐在長沙的湘省巡撫張芝棟的行爲。
張芝棟竟然貪生怕死，臨陣脫逃，致使叛軍攻城，守軍無人主持而引縱火，軍民損失可謂慘重。
仁曦太后得訊甚是惱怒，一度打算將張芝棟罷官削職，但在純親王的勸說下改爲“降三級留用，戴罪圖功”，同時詔命兵部侍郎、海部大臣林逸青督辦軍務，欲借他百戰百勝的聲威鎮撫湘中，恐懾叛軍。同時下詔宣討叛黨罪狀，明令征伐。
聖旨下到湘省的時候，張芝棟尚躲在鄉間。
張芝棟在鄉間躲避已經有些日子了，在這段時間裡，他一直在極度的痛苦中度過。
記得出事的那天下午，他身上還穿着小妾的衣服，想在一家農舍裡安頓下來，誰知那農夫聽說他們是從省城逃奔出來的，便不讓他們進屋。他特別說：“我是湘省巡撫張大人。”那農夫冷冷地看了看張芝棟，不屑地說：“張大人我們也不接待！長沙打了敗仗，帶兵的大人應堅守陣地，士兵們死在沙場，你做大人的卻逃跑，有良心嗎？”
說罷“砰”的一聲把大門關了。
張芝棟受了這番指摘，滿臉羞慚，只得繼續向前走。又走了十多裡，來到一個小村子。吸取了上一回的教訓，他們不再找普通農舍而是去找鄉紳，結果遇到了一位老紳士，聽了介紹後，老紳士對着衣衫不整的張芝棟十分鄙夷地說：“你就是那個號稱清流健將的張孝答嗎？哼，你也有今天！想當年我的堂弟只因一個小小的過錯，你就上章糾彈他，工部爲他求情，你硬是不罷休，一連三疏，終於害得他連降兩級。老夫還以爲你是一個正派的人，原來你纔是一個真正不負責任、沒有品格的大奸佞。你滾吧，老夫家裡不能容忍你這個口是心非的清流鼠輩！”
這一頓奚落，真的把張芝棟的臉面掃盡，恨不得去掘地以藏。
本來想離開鄉下，遠遠地走去，只是經這兩番辱罵，張芝棟心更虛，體更弱，實在不能再走了，幸而附近有一富戶別墅，守着別墅的只有一老一少二個僕役，老僕聾啞，少僕年幼，見張芝棟前來避難，似是大官，未敢阻攔，張芝棟便胡亂住了下來。
好在過不多久，學生楊深秀和侍衛葛思齊護送巡撫旗牌印信和藩庫存銀2o萬兩一路找尋過來，同張芝棟會合，張芝棟這才結束了驚弓之鳥的生活。
張芝棟派人前去打探長沙城的情況，得知長沙全城被焚，諸軍皆潰，長沙已成叛軍巢穴，心裡有說不出的恐懼和悔恨。他知道自己的罪過太大了。叛軍的舉動這麼大，肯定準備不是一天兩天了，而自己竟然茫然無知，怎麼糊塗至此！
而且炮聲一響，自己就驚惶失措，拿不出一點辦法，平日裡那麼多的主意都到哪裡去了？難道說對軍事的籌畫只能由安靜的書齋裡產生，一到真刀實槍的戰場，就一點謀略都出不來了？尤其千不該萬不該的是，不該離開省城，那天怎麼就這樣懵懂，這樣混賬！
張芝棟想到錐心的時候，捶胸打背，嚎啕痛哭！他想起在出任外官前，自己還是一位令人敬仰畏懼的堂堂清流健將，十多年裡，劾大員，糾顯宦，談洋務，議兵事，直贏得海內盛譽，天下聞名。說起張芝棟，誰人不稱讚是一個氣貫長虹、節如勁竹的清流名士？他的那些擲地有聲的奏疏，多年前便有琉璃廠的書商找上門，請求讓他們選擇其中一部分雕版付梓，刷印幾千份，好使那些敬仰他的人天天誦讀，張芝棟答應過兩年再說。倘若不是做這個背時的湖南巡撫，也許要不了多久，他就可以官拜大學士，他的那些煌煌奏議，便會被千百萬士人奉爲經典，惠及今時，澤被後世。
可是現在，一切都改變了，一切都破滅了。張芝棟想，他一定會遭到嚴懲，因爲結怨太廣，仇家太多，那些人必定會羅織罪名，周納深文，甚至有可能被判處殺頭抄家。
至於那些金聲玉振般的奏疏，更會成爲一堆廢紙，再也沒有人去理睬了。“張芝棟”三個字，從此以後將會成爲“只會爲文，不會辦事”，“口頭上的英豪，骨子裡的懦夫”等等的代名詞，千秋萬代成爲士大夫的反面教材。
張芝棟這樣想來想去後，萬念俱灰，身如槁木，連起牀的力氣都沒有了，一天到晚僵臥冷牀，氣如遊絲，奄奄待斃。
聖旨到了湘省後，官員們四處查訪，終於找到張芝棟。聽完聖旨，他暗自慶幸沒有自盡，一絲生機又從體內恢復。他無理由也無臉面作任何申訴，叩頭謝恩完畢，便積極着手指揮平叛，想在林逸青到來之前將叛亂平定。
爲此他使出了渾身解數，極盡平生所學，但這些天，戰事卻並沒有象他預先想的那樣捷報頻傳。
在叛軍快要進逼他藏身的湘潭後，他乾脆便躲來了這裡。
白日裡到城裡去，便只見各處人家門前皆晾曬有衣服同青菜。紅薯多帶藤懸掛在屋檐下。用棕衣作成的口袋，裝滿了栗子榛子和其他硬殼果，也多懸掛在屋檐下。屋角隅各處有大小雞叫着玩着。間或有什麼男子，佔據在自己屋前門限上鋸木，或用斧頭劈樹，把劈好的柴堆到敞坪裡去一座一座如寶塔。又或可以見到幾個中年婦人，穿了漿洗得極硬的藍布衣裳，胸前掛有白布扣花圍裙，躬着腰在日光下一面說話一面作事。一切總永遠那麼靜寂，所有百姓每個日子皆在這種單純寂寞裡過去。一分安靜增加了人對於“人事”的思索力，增加了夢。在這小城中生存的，各人也一定皆各在分定一份日子裡，懷了對於人事愛憎必然的期待。但這些人想些什麼？誰知道。住在城中較高處，門前一站便可以眺望對河以及河中的景緻，船來時，遠遠的就從對河灘上看着無數縴夫。那些縴夫也有從下游地方，帶了細點心洋糖之類，攏岸時卻拿進城中來換錢的。船來時，小孩子的想象，當在那些拉船人一方面。大人呢，孵一巢小雞，養兩隻豬，託下行船伕打副金耳環，帶兩丈官青布或一罈好醬油、一個雙料的美孚燈罩回來，便佔去了大部分作主婦的心了。
這小城裡雖那麼安靜和平，但地方既爲湘東商業交易接頭處，因此城外小小河街，情形卻不同了一點。也有商人落腳的客店，坐鎮不動的理館。此外飯店、雜貨鋪、油行、鹽棧、花衣莊，莫不各有一種地位，裝點了這條河街。還有賣船上用的杉木活車、竹纜與罐鍋鋪子，介紹水手職業吃碼頭飯的人家。小飯店門前長案上，常有煎得焦黃的鯉魚豆腐，身上裝飾了紅辣椒絲，臥在淺口鉢頭裡，鉢旁大竹筒中插着大把紅筷子，不拘誰個願意花點錢，這人就可以傍了門前長案坐下來，抽出一雙筷子到手上，那邊一個眉毛扯得極細臉上擦了白粉的婦人就走過來問：“大哥，副爺，要甜酒？要燒酒？”男子火焰高一點的，諧趣的，對內掌櫃有點意思的，必裝成生氣似的說：“吃甜酒？又不是小孩，還問人吃甜酒！”那麼，釅冽的燒酒，從大甕裡用竹筒舀出，倒進土碗裡，即刻就來到身邊案桌上了。雜貨鋪賣美孚油及點美孚油的洋燈，與香燭紙張。油行屯桐油。鹽棧堆火井出的青鹽。花衣莊則有白棉紗、大布、棉花以及包頭的黑縐綢出賣。賣船上用物的，百物羅列，無所不備，且間或有重至百斤以外的鐵錨擱在門外路旁，等候主顧問價的。專以介紹水手爲事業，吃水碼頭飯的，則在河街的家中，終日大門敞開着，常有穿青羽緞馬褂的船主與毛手毛腳的水手進出，地方象茶館卻不賣茶，不是煙館又可以抽菸。來到這裡的，雖說所談的是船上生意經，然而船隻的上下，划船拉縴人大都有一定規矩，不必作數目上的討論。他們來到這裡大多數倒是在“聯歡”。以“龍頭管事”作中心，談論點本地時事，兩省商務上情形，以及下游的“新事”。邀會的，集款時大多數皆在此地，扒骰子看點數多少輪作會時，也常常在此舉行。常常成爲他們生意經的，有兩件事：買賣船隻，買賣媳婦。
大城市隨了商務達而產生的某種寄食者，因爲商人的需要，水手的需要，這小小邊城的河街，也居然有那麼一羣人，聚集在一些有吊腳樓的人家。這種婦人不是從附近鄉下弄來，便是隨同湘軍來湘流落後的婦人，穿了假洋綢的衣服，印花標布的褲子，把眉毛扯得成一條細線，大大的髻上敷了香味極濃俗的油類。白日裡無事，就坐在門口做鞋子，在鞋尖上用紅綠絲線挑繡雙鳳，或爲情人水手挑繡花抱兜，一面看過往行人，消磨長日。或靠在臨河窗口上看水手鋪貨，聽水手爬桅子唱歌。到了晚間，則輪流的接待商人同水手，切切實實盡一個伎女應盡的義務。
由於小城的風俗淳樸，便是作伎女，也永遠那麼渾厚，遇不相熟的人，做生意時得先交錢，再關門撒野，人既相熟後，錢便在可有可無之間了。伎女多靠往來商人維持生活，但恩情所結，則多在水手方面。感情好的，互相咬着嘴脣咬着頸脖了誓，約好了“分手後各人皆不許胡鬧”，四十天或五十天，在船上浮着的那一個，同留在岸上的這一個，便皆呆着打這一堆日子，盡把自己的心緊緊縛定遠遠的一個人。尤其是婦人感情真摯，癡到無可形容，男子過了約定時間不回來，做夢時，就總常常夢船攏了岸，一個人搖搖蕩蕩的從船跳板到了岸上，直向身邊跑來。或日中有了疑心，則夢裡必見男子在桅上向另一方面唱歌，卻不理會自己。性格弱一點兒的，接着就在夢裡投河吞大煙，性格強一點兒的便手執菜刀，直向那水手奔去。他們生活雖那麼同一般社會疏遠，但是眼淚與歡樂，在一種愛憎得失間，揉進了這些人生活裡時，也便同另外一片土地另外一些年輕生命相似，全個身心爲那點愛憎所浸透，見寒作熱，忘了一切。若有多少不同處，不過是這些人更真切一點，也更近於糊塗一點罷了。短期的包定，長期的嫁娶，一時間的關門，這些關於一個女人身體上的交易，由於民情的淳樸，身當其事的不覺得如何下流可恥，旁觀者也就從不用讀書人的觀念，加以指摘與輕視。這些人既重義輕利，又能守信自約，即便是娼優，也常常較之講道德知羞恥的城市中人還更可信任。
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