在平定聖平天國之後，當時之人品評天下人物，每以曾、左、李爲序，大家認爲這是左季皋的榮耀，左季皋對此卻相當不以爲然。實際上，他認爲自己纔是一時無兩的人物，遠遠高於曾伯函、李紹泉二人。
“是啊！聞其曾對郭筠仙言：‘閣下以阿好之故，並欲儕我於曾、李之列，於不佞生平志行若無所窺，而但以強目之，何其不達之甚也！’”曾伯函嘆道，“這纔是他的心裡話。”
“不說左湘農了。”李紹泉及時的岔開了話題，“恩師看郭筠仙如何？”
“郭筠仙識見過人，文章絕世，有經世之才，但書生習氣過重。前幾年在粵與寄雲鬧得不可開交，衡情衡理，自是筠仙不對。早年在都中，寄雲見筠仙之文采，便極欲納交，央我從中紹介。後任湘撫，又屢思延之入幕。比任粵督，廷寄問黃辛農能否勝粵撫之任，寄雲即疏劾黃及藩司文格，而保郭堪任粵撫，令兄堪任藩司。寄雲才具固然不如筠仙，但畢竟有德於筠仙，而筠仙與寄雲爭權，弄得督撫不和。筠仙自己亦不檢點。先是棄錢氏夫人，後迎錢氏入門，其老妾命服相見。住房，夫人居下首，妾居上首，進撫署則與夫人、如夫人三乘綠呢大轎一齊擡入大門。你叫輿論怎不鼎沸？而筠仙竟悍然不顧。”
“怪不得粵撫做不下去了。”聽到這些趣聞，李紹泉笑了起來。
“不過話要說回來，筠仙之才，海內罕有其匹，然其纔不在封疆重寄上。他才子氣重，不堪繁劇。他只能出主意，獻計謀，運籌於帷幕之中。他對洋務極有見解，今年我即欲擬保薦他出洋考查一次，他的所見必定會比志剛、斌椿要深刻得多。我觀他的氣色，決不是老於長沙城南書院的樣子，說不定晚年還有一番驚人之舉。”曾伯函又道。
“津案發生之時，舉國洶洶，反對柔讓，筠仙力排衆議，痛斥清議誤國，真正難能可貴。”李紹泉道。
“是，他在這方面的見識遠勝流俗。”曾伯函道，“此外，你要留心林鯤宇。”
“林鯤宇年紀雖輕，然淳厚謙下，性能下人，精明能幹，不但辦洋務是一把好手，且敢於任事，只是……”曾伯函說着，又長嘆了一聲，“此子之心計，未免太深！”
“恩師何出此言？”李紹泉奇道。
“我原本以爲此子不過是學識淵博，又在見識明白外還多了一個膽……誰想到，他竟是個德、能、權、謀俱全的角色……”曾伯函看着李紹泉，悠悠地道，“章桐真的以爲，他此次出使法蘭西國，是專門爲皇太后索還國寶的麼？”
“難道……”
“結西國以爲外援，纔是他想要做的！”曾伯函道，“而索寶討好兩宮，所爲者，只怕也不僅僅是爲了一身之飛黃騰達！”
“恩師以爲，此子所圖者爲何？”李紹泉問道。
“現下我還揣摩不透。”曾伯函搖頭道，“也許是我多慮了……”
“依學生看，此子邀寵皇室，所爲者，當是欲借皇室之力，上行下效，爲洋務大興推波助瀾！”李紹泉道。
“你是這麼看的？”曾伯函看着李紹泉。
“恩師可以想想看，若無中樞首肯，船政只怕今日，還在造那‘非驢非馬’之船。林鯤宇一介微員，能借中樞之力改弦更張，這當中的手段，學生亦感望塵莫及呢。”李紹泉道，“且此子力促法主還寶，邀寵皇室，以爲晉身之階，如此拼命做官，所圖爲他日能有權柄暢行已志耳。學生說句心裡話，亦有此等念想。”
“你說的是，只是此子心計過深，年紀輕輕便如此精通權謀，還能時不時的給左湘農這樣的人物一扇巴掌……”曾伯函說着，握緊了拳頭，“只怕將來，既是治世之能臣，亦是亂世之梟雄！”
李紹泉沒有說話，但是眼中卻不自覺的流露出不以爲然之色。
“現在下結論尚有些早。所以，章桐，你要仔細觀察他。”曾伯函道，“若是其心術不正，你須要小心提防，如若是一心爲國，不計名利……”曾伯函的眼中閃過一絲期許之色，“那麼，人才難得！能臣也好，梟雄也罷，你都可選他做你日後的替手！”
“替手？”李紹泉一驚。
“對！替手！做大事以尋替手爲先！”曾伯函說着，一隻眼中竟然放出煜煜光芒來，“他若能爲你的替手，三十年之內，自強中興有望！”
聽到老師的這句話，李紹泉心中波瀾涌動。
“他若能爲你的替手，三十年之內，自強中興有望！……”老師的身影一下子模糊起來，聲音也變得空曠起來，漸漸的遠去。
李紹泉突然意識到，老師說的那個能成爲自己替手的人，現在已經不在了，不由得嘶聲大叫了起來。
“不！——”
李紹泉猛然驚醒，這才發現，適才是做了南柯一夢。
想到如今老師和好友全都不在了，李紹泉一時間淚流滿面。
“老師……鯤宇……你們……爲什麼走得這麼早啊……”李紹泉悲嘆道。
可能是李紹泉的驚叫聲驚動了外面，一隊僕人慌慌張張的跑了進來，看到李紹泉獨坐在那裡流淚，個個驚疑不定。
“沒事，都下去吧！”李紹泉擺了擺手，僕人們行禮後全都退了出去。
李紹泉緩緩起身，西邊天空漸由明朗而轉成緋紅，最後，夕陽終於頑強地衝出雲層，在即將墜入西山的最後一瞬間，露出了它火紅的一角，餘輝將直隸總督衙門罩上了一層金色。
李紹泉回到了書房之中，看着書案上擺放的信札，他將放在最上面的一封電報拿了起來。
這封電報是張霈倫發來的，已經被李紹泉打開看過了，電報的內容是他打算上摺子參劾黃樹蘭，“誓破朝中守舊之臣力保”，“一雪前恨”。
這封電報內容雖短，但透露出的信息卻非常多。
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