在那場戰鬥中，除了東鄉平八郎以外，“東”號鐵甲艦的艦長伊東佑亨也在“春日”上，幫助兄長伊東佑磨作戰。
明治元年，年僅15歲的明治天皇從幕府手中接管了國家大權。在隨後的幾年裡，明治政府大膽革新，全盤西化。學習引進西方國家的科學技術，並改革國內政治機構以適應和促進生產力的發展，增強國力。與此同時，日本明治政府明確決定要“開拓萬里波濤”，使“國威佈於四方”，明治三年5月4日，日本兵部省制定了《大辦海軍方案》，其中特別強調指出：“軍艦的靈魂是軍官，無軍官，水手則無以發揮其所長；水手不能發揮所長，艦船將成爲一堆廢鐵。……教育海軍軍官是建設海軍之頭等大事。”次年2月，日本海軍在包括軍校學員在內的全體青年軍官中精選出12名最優秀的軍官，派往英國去留學深造，東鄉平八郎就在那時入選。
東鄉在英國呆了不到一年，由於被英國政府拒絕進入海軍學院而轉入商船學校，實習時也是從最下級的水手開始做起（英國人並沒有欺負日本人，說是商船學校，實際上畢業生的相當一部分人是進入海軍服務的，那兒就是在按照海軍軍官的標準在培養商船船員的。本來大英帝國的商船隊和艦隊就密不可分，爲了確保通商海路，皇家海軍的宗旨就是“見敵即進攻”，商船軍艦都一樣）。明治七年，因爲日本國內“徵苔”呼聲日高，日本海軍缺少人才，東鄉平八郎未待學業完成，便奉召回國，擔任了“日進”號炮艦的艦長。
雖然就讀的是商船學校，而且學業未能完成，但東鄉平八郎所就學的英國商船學校一直是按照海軍軍官的標準來培養學員的，是以東鄉平八郎的所學使他足以肩負起指揮一艘炮艦的重任。
因爲東鄉平八郎才能出衆，又有“海歸”經歷，是以日本政府決定以琉球船民被苔灣番民殺害事件爲藉口決定出兵苔灣討伐番民後，東鄉平八郎指揮的“日進”號炮艦被選入徵苔軍的護航艦隊中。
東鄉平八郎回國後，作爲最先歸國報效的“海歸”，他對自己的海軍業務能力一直是相當自負的。但他萬萬沒想到的是，自己會在苔灣海面上，碰到前所未見的強勁對手。
琅嶠海戰的結果，包括日本海軍主力艦“東”號鐵甲艦和東鄉平八郎指揮的“日進”號炮艦在內的5艘日本軍艦全被擊沉，而乾國船政水師一艦未失。
在這場海戰中，日本海軍官兵可以說竭盡了全力作戰，而且指揮官並沒有什麼失誤，但仍沒能擺脫全軍覆滅的命運。
就是在這次激烈的戰鬥中，東鄉平八郎被炮彈爆炸產生的氣浪掀到了海里，成爲了“日進”號唯一的生還者。
由於他落海的時間較早，因而逃過了一開始就被乾國海軍俘虜的命運。但接下來發生的事，卻成爲了他永遠難忘的噩夢。
東鄉平八郎落水後，抱着半截舢舨在海中漂浮着，雖然沒有被打撈落水者的乾**艦發現，但卻碰到了裝載着第三批徵苔日軍的運輸船隊。
這支1400餘人的援軍乘坐運輸艦“常陸丸”、“有功丸”和“三邦丸”趕來，由炮艦“幹行”、“雲揚”護航。在海中隨波逐流的東鄉平八郎被“雲揚”號救起。
被救上船的東鄉平八郎做的第一件事，就是告訴大家，徵苔軍第一支護航艦隊已經全軍覆滅，乾國艦隊就在前方不遠處，要求這支運輸船隊馬上返航。
但一切都已經來不及了。
就在這時，兩艘乾國船政水師的巡洋艦“超武”號和“澄慶”號出現了，攔住了運輸船隊，用大炮對準了日軍艦船，要求日軍立刻投降。
面對乾**艦的逼迫，“常陸丸”號上的日本陸軍堅決不肯投降，向乾**艦開槍射擊，並搬出了陸軍用的火炮向乾**艦開火，結果遭到了乾**艦的激烈炮火的報復，護航艦“雲揚”、“幹行”被迅速擊沉，而“常陸丸”號被“超武”射出的炮彈擊中了彈藥艙，發生了大爆炸，很快沉沒了。而在遭到落水日軍的槍擊後，被激怒的乾國水兵竟然乘座小艇，用步槍向落水日軍射擊，對日軍展開了血腥的屠殺！
“常陸丸”號搭載的600餘名日本陸軍士兵最後僅有100餘人生還，其餘均化作了海上的孤魂野鬼。
在“常陸丸”號被“超武”號擊沉的同時，“三邦丸”和“有功丸”也被“澄慶”號捕獲，“三邦丸”號的船長三島勝一和“有功丸”號的船長早川立信驚慌地沒有任何主張，下令降旗並升白旗投降。在搭乘“三邦丸”號的美國籍大副倫貝特的提醒下，船上攜帶的密碼本和重要文件全部被焚燬，但是10萬元的銀日元尚未來得及投入海中，“澄慶”號上的中**官就登上了“三邦丸”，完全控制了這艘日本運輸船。
附：《林文襄公集?奏稿?琅嶠海戰情形》：
“……臣率船政水師蒸汽快船5艘，炮船4艘自福州馬尾不久，將至澎湖，突遇大霧，爲免船隻觸碰，加之該海域礁石密佈，遂停航以待霧散，不意海霧重重，競日不散。臣恐貽誤行程，乃令諸艦強行，欲冒險衝出霧區。然行不多時，運煤船‘惠利’便誤觸礁石，臣慮戰艦觸礁，遂不得不重令停航，並搶救運煤船。三日後霧散，再行啓航不久，遇偵報船‘飛鴻’帶傷前來，管帶黃建勳告以澎湖水師前往琅嶠一帶阻倭兵上岸，而倭艦竟悍然開炮轟擊，澎湖水師皆爲舊式師船，不敵倭之鐵甲大兵輪，遂至全滅，‘飛鴻’與之周旋搏擊多時，以船小炮少，中彈多處，遂轉輪撤回報信。臣得信後即率艦直駛琅嶠，見倭兵已然登陸，海上有倭艦共5艘，內有鐵甲大兵輪一艘，爲其旗艦，餘爲蒸汽大炮船一艘，蒸汽小炮船兩艘，蒸汽明輪炮船一艘，見我水師前來，即行上前開炮，未見有旗語問答。臣乃率諸艦上前迎敵，彼截衝我船，然速力不足，爲我船所繞行，以舷炮反覆轟擊。……幸賴皇天佑護，將士用命，苦戰多時，盡行轟毀倭艦，然此亦不足雪死士之冤仇，泄臣民之公憤……”
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