真正需要負責的人是誰，現在可以說已經很清楚了。
爲了謹慎處理，拿破崙四世並沒有過早表露出自己的意見，回到皇宮之後，恰好乾國駐法國公使洪筠攜夫人和兒子求見，拿破崙四世當然明白洪筠的來意，馬上叫來帝國首相茹費理，一同接見了他。
洪筠對於拿破崙四世來說，既是乾國公使，又是親戚，因爲洪筠的夫人芳汀，是歐仁妮皇太后的親侄女，拿破崙四世的表妹。
當年林義哲以大乾皇帝欽使的身份出訪法國，洪筠是副使，在一次宴會上與芳汀相識，二人一見鍾情，墜入愛河不能自拔，身爲“狀元公使”的洪筠不顧士林的反對，毅然娶了芳汀爲正室，曾在乾國國內引起軒然大波，一度險些和老師李高陽絕裂，面對清流士子的一片“賣身事鬼”罵聲，洪筠一不作二不休，乾脆向朝廷討了駐法國公使的差使，長駐法國，和愛人長相廝守了。
因爲和法國皇室的這層關係，加上當年林義哲訪法時打下的良好基礎，洪筠在法國的地位十分尊崇，辦起事來得心應手，乾國和法國在經濟和文化方面的交流和合作，洪筠居中出力很多，甚得法國民衆的敬重，和他在國內的待遇形成了巨大的反差。
洪筠在覲見之後，便將北京大乾朝廷發來的電報給拿破崙四世和茹費理看，詢問法軍攻佔順化逼籤條約是何用意，並表示“越南國王既受封於中朝，即爲中朝之藩屬，該國有關係緊要事件，中朝不能置若罔聞”。
洪筠的話雖然並不強硬，但非常明確的表明了大乾朝廷的立場。茹費理委婉的解釋說，法國政府非常理解大乾朝廷對維持與****毗鄰的國家中的良好秩序問題的關注，“在這一點上我們是一致的”，“法國政府將會盡全力制止在法國和乾國政府之間由此而出現的任何困難和誤會”，對於發生的駐越法軍攻佔順化事件，茹費理承認確有其事。“但是這次攻佔順化的軍事行動，法國政府事前一無所知，事後才收到了海軍和殖民地部的報告”，“法國政府並沒有授權發起這樣的軍事行動∫∫，”，“這是一次嚴重的擅權行爲，法國議會已經通過決議，追究事件的責任人，並對該事件造成的嚴重後果進行補救。”在告知洪筠法國政府對這一事件的處置決定之後，茹費理代表法國政府和他本人向“乾國皇帝陛下和政府表示歉意。並保證會將事件的處理結果通知乾國政府。”
在得到了茹費理的保證後，洪筠對法國方面的態度表示滿意，聲稱將會把實情儘快稟報朝廷，“以免再生事端”。這時茹費理又提醒洪筠，“駐越法軍採取軍事行動可能和越南政府僱傭下的黑旗軍有關，並有消息稱駐紮在越南的乾國地方部隊在支持黑旗軍襲擊法**民”，請洪筠將這一情況通知北京的大乾朝廷，“如果情況屬實。還請乾國政府約束越南北方的軍隊，不要支持黑旗軍。法國政府也將約束駐紮在越南的海陸軍，不許同乾**隊發生衝突。”
對於茹費理說的這個情況，洪筠很是吃驚，他當即表示會馬上通知北京，採取有效措施，防止事態惡化。
離開皇宮之後。洪筠立刻便給北京的大乾朝廷發了加急電報，詳細陳述了越南的形勢和他同法國政府交涉的經過和結果，“法君臣一再示好，重申友誼，稱此事全爲下臣擅啓兵端。允諾追責並補救。”並提醒朝廷，“邊臣不顧大局，擅起釁端，爲害甚深，滇案前轍不遠，我國尤須慎之。”
洪筠並不知道，他的這句話，意味着一場席捲乾國西南三省的政治風暴的開始。而掀起這場風暴的人，現在仍然躲在幕後。
越南，北方叢林。
濃稠的霧氣像流水一般浮蕩在叢林中，馬車從霧中穿過，那些烏黑的樹影影影綽綽地在前方顯現出來。
沒有風，雨水窸窸窣窣地落着，偶爾從某個方向傳來一聲鳥的鳴叫。年輕的女忍者綾將一縷被霧氣****的額發撥到耳邊，望着前方壯漢寬大的背影發呆。沉默的壯漢一直在與那些高大的灌木叢作鬥爭，兩匹馬兒在他開闢出的泥濘的小路上氣喘吁吁地奮力前進。
一切原本都很順利，馬車進了山，沿着山谷間的小路蜿蜒而上，泉水從高處流淌下來，空氣溼潤芬芳。但是隨着他們慢慢走進雲幕中，一切都變得陰霾潮溼，路淹沒在叢生的雜草灌木中間，整個下午馬車都在這片濃霧籠罩的山林裡緩緩地走着。
車廂晃動得很厲害，受潮的軸承吱吱嘎嘎地響個不停。車裡的氣氛出奇的沉悶，黑色的獵犬爬在曲飛鵬的膝頭上打着哈欠，纓乾脆倚在窗邊睡着了，只有曲飛鵬一幅興致盎然的模樣，隨意披了一件松香色的外套，指間夾着筆，望着車廂頂篷上掉落的雨簾微笑出神。
“秋山暮雲天，歸隱不知年，古道山間處，樹下聽溪泉。”
他輕聲吟道，神情一喜，低頭把那句詞寫在衣袖上。綾實在沒有勇氣破壞這種閒情逸致，只好再一次把牢騷和疑惑憋回到肚中。
天色漸漸暗了下來，曲飛鵬點燃了風燈掛在車前，纓被光一照終於醒了過來，散亂的黑髮襯在微微泛紅的臉頰旁，一雙眸子裡泛着濛濛的霧氣。
“怎麼，已經這麼晚了？”她睡眼惺鬆地撫去落在臉上的幾絲長髮，“不是說下午就能到的麼？”
“可不是，肚子都餓啦。”綾好不容易找到機會抱怨，“一直在這裡轉來轉去，別是迷路了吧。”
曲飛鵬放下筆，擡起頭來望了望天色，淡淡地說：“我們沒有迷路，這路的確不太好走。不過他們看來還不知道我們要來，不然也不會讓我們一直在霧裡這麼安寧。”
說罷他喝停了馬車，幾人紛紛下了車向四周望去。周圍都是密密濛濛一片辨不清方向。潮溼厚重的空氣凝滯不動，只有車前的風燈靜靜地吐出一點微弱的光暈。
“等一會兒吧。”纓探出頭看了看，“這霧快要散了。”
“你怎麼知道？”綾有些好奇的問，在忍者學校裡，老師望月詩織雖然講過如何識別霧，但似乎這裡的霧不在老師的講解範圍內。要不就是自己漏聽了什麼。
作爲一名年輕的女忍者，自己這方面的成績應該是同伴當中最差的，而纓和自己正好相反。
她現在也搞不明白，爲什麼主公林逸青要選擇自己和綾來出這次任務。
眼前霧氣濛濛的叢林，又讓她想起了以前在日本的日子……
那時也是夏秋之交，一個溫暖的下午，綾和纓在坡下的田地上忙碌着，那裡被綾劃成秋菜園。草已經長到七尺高，它們專會挑這樣的日子突然間開花。金屬色澤的頭狀花序在陽光下閃閃發光，看上去竟然像早晨的寒霜，提醒人們，真正的霜降馬上就要來臨。雖然說天上的太陽依舊火辣，而坡下草地上的那頭奶牛，在一天裡還是不停移動，追隨着大山裡松樹的蔭涼。
田壟上的蔬菜還很稚嫩，纓和綾在給它們鋤地拔草。這些就是她們過冬的主要蔬菜了。幾個星期前，她們開始精心備地。先用犁耕過一遍，然後用爐灰和牲口糞施肥，最後再用拖耙平地。綾在前面趕馬，纓坐在耙上壓着它。她們用的拖耙非常粗陋，是一個鄰居用一個樹杈馬馬虎虎湊合着製成的。趁着樹剛伐下不久，在樹幹分出的兩叉上鑽出一排孔。將烘乾的長木釘打進去。等它變幹，它就緊緊擠住尖利的木釘，不需要進一步加固。耙地的時候，纓坐在分叉處，手腳並用穩住身體。拖耙在地上顛簸跳躍，打碎被犁翻起來的土坷垃，用尖齒把它們梳平。她看着翻過的田地在身下後退，順便撿到三個殘缺的子彈頭和一把折斷的武士刀，還有一個相當完好的銅壺。要播種了，綾拿出一把細小的黑色種子。看起來不多，她說，從這點種子一躍到許多星期後裝滿蘿蔔的菜窖，得需要信念，再加上一個暖秋，因爲咱們動手晚了。
蔬菜長得很好。纓說，這多虧她堅持遵照星相選擇播種的時間。在纓心裡，一切事情——給籬笆打樁、做鹹菜、殺豬——都得聽從天意的指示。她說：要在滿月後月亮變小的時候砍柴，否則冬天一到，柴火除了滋滋冒煙什麼用都沒有；明年四月，等楊樹的葉子長到松鼠的耳朵那麼大，要選擇滿月剛過星位在足的那天種玉米，不然玉米花沒等受粉就得蔫巴掉；十一月，我們要在朔月之後月亮變大的時候殺豬，要不然，豬肉準缺肥膘，肉片在鍋裡煎的時候就會卷邊兒。
纓對本地各種生物生長習性的學問讓她越來越欣羨有加，因此她寧願把這些講究和門道都當成隱喻。隱藏在迷信表象之下的是掌控局面的能力、細心呵護的意願以及自我約束的紀律。它們是物質世界的模式和規律的重要儀式，在此，她們的世界可能被認爲與另外某個世界息息相通。綾覺得，從根本上說，這些講究是使人避免怠惰放任一種方法。有鑑於此，也僅是從這個角度，她可以對這些說法給予尊重。
就是那天下午，她們正在菜地裡忙活，突然傳來車輪聲、一匹馬的聲音，以及一隻木桶撞擊車廂板發出的震天巨響，傳遍整個山溝。先映入眼簾的是一對陳年古騾，後面拉着一輛大車，轉過彎道，在柵欄前停下。車裡堆滿了箱包，所有人等只好跟着車走。纓和綾走到柵欄處，看清來的是三個愁眉苦臉的婦女，還有五六個很小的孩子，由一對和善的僕人老夫妻照應着。一問方知他們是從熊本逃難過來的，要去長崎。他們在河邊轉錯了好幾個彎，錯過了去車道山口的路，結果現在拐到這條死路上來了。那兩個僕人不錯身地跟在主人身邊，悉心伺候着。
幾個女人說她們的丈夫都被抓去當兵打仗去了，她們爲了躲開進入這一帶的日本官軍，離家逃往長崎，其中一個女人在那兒有個姊妹。她們問是否可以在草料倉過一夜。趁她們忙着在乾草堆上收拾睡覺的地方。纓和綾就去準備晚飯。綾連殺了三隻雞。現在院子裡滿地跑的都是小雞雛，她們去築在泉水上的冷藏室時，稍不留神就會踩到一隻。估計用不了多久，她們就會有足夠的醃肉雞吃了。兩人切出雞塊用水煮好，還做了菜豆、燉土豆、燜南瓜。綾做了有平時三倍多的飯。晚飯準備已畢，她們招呼客人進來。在餐廳入座用餐。僕人也有相同的一份，但他們是在外面的梨樹下吃的。
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