德雷克的部隊再次集結，向南方大山席捲而下。
並非德雷克想要南下跟明軍打仗，而是不往南走就沒辦法，秋天要來了。
蘇格蘭諸部皆缺少壯男，先前受伊麗莎白感召南下作戰，也錯了過耕種土地最好的時間，眼下他們除了要去南方搶一把，再無別的出路。
有賴於應明佈置在邊境的斥候，劉汝國能在德雷克南下之初便收到消息，順天安民義軍擴編後的五隊人馬傾巢而出，在山北佈防，打了一場漂亮的伏擊。
而後德雷克北撤，被劉汝國一路追至山區西北名叫曼徹斯特的城郊，是德雷克的二道防線。
這座城並無堅固城防，但城鎮被三條河環圍，圍城持續多日。
劉汝國的大軍被調往此處，德雷克的援軍也向城鎮增兵。
控制曼徹斯特，就掌握了西部利物浦的出海口，就掌握了通向北方或南方的道路。
而誰能控制河流，誰就能控制曼切斯特。
城南原野中並不寬廣的默西河，成爲戰役最關鍵的地點，渡過河流，對劉汝國的部隊來說，渡過河流，北方目力極盡處的繁華城鎮，就是唾手可得的戰利品。
雙方援軍皆至，在河畔展開慘烈的反覆爭奪，戰鬥已經打響十七天了。
孟信在河南岸的樹下單人壕裡用通條疏通着銃膛。
他是艾蘭人，生在艾蘭南方叫不上名字的小地方，家中兄弟姐妹極多。
前年劉汝國起兵打到他家鄉，單靠一家之力就能把富商宅邸搶得乾乾淨淨，後來帶兵的山東移民成了他大姐夫、傳令兵成了他三姐夫。
整個家族跟着姓了孟。
再後來，給貴族當馬伕的大哥先做騎兵，往北方打時當了總旗；身強力壯擅用伐木斧的二哥做了刀牌手，在普利用盾牌砸死一個貴族弄了身板甲。
四哥跑得快做了傳令兵，不過到現在也沒給自己混上戰馬；六弟在另一個部隊當長矛手，他過去是個獵人，後來大哥給他弄了張鋼弩，當弩手。
他們整個家族的男丁跟隨劉汝國席捲整個艾蘭，又登上英格蘭人的土地，一直走到這。
孟信咬開木彈藥筒，向銃管裡裝好彈藥，從單兵壕裡擡頭看了一眼河灘上仰面躺着四仰八叉的屍首，那個來打水的英格蘭人不知腦子哪裡出了問題，要越過河流。
他混着漢語輕聲罵罵咧咧，用火繩在銃柄薰出個黑點。
他吹了吹，上面已經有三個黑點，這是第四個。
英格蘭人在河對岸立起許多尖頭木杆，很高，有些木杆上面戳着人頭，有些還空着。
距離有點遠，孟信看不清那些頭顱的面孔，但他知道上面有一個是他大哥。
那是十幾天前第一次戰鬥，他們追過河岸，騎着戰馬的大哥尤其勇猛，被敵人的伏兵用長弓射死。
孟信的大姐在倆月前才送信過來，說生了兩個男孩。
本來姐夫想回艾蘭一趟，結果走到一半北方開戰的消息傳過去，他又在出徵前幾天回來。
大哥死後第二天，那些尖木杆就在對岸立起來，姐夫要在夜裡把大哥的頭顱偷回來，可是去了就沒回來。
所以那些被穿在木杆上的腦袋也可能有一個是他大姐夫的。
剛進部隊時經常欺負他，也在戰場上照顧他的兄弟是牧野人，以前跟着白老虎做事，後來加入部隊，前幾天在他眼前被射成刺蝟。
還有個入伍沒仨月的英格蘭孩子，是在山區加入他們的，總是唯唯諾諾，膽小極了，讓他幹什麼就幹什麼，跟大哥同一天被騎士踩成了一灘泥。
他想拼起來的，他試了，可丟的那條胳膊怎麼也找不到。
孟信撓了撓發癢的腦袋，空氣裡到處散發着難聞的氣味，他的腿又開始疼了，在麻布褲開着的襠旁邊，大腿上被箭射破的傷口正在潰爛。
他有點想向天主祈禱，想了想還是放棄了，只是拿起土坑裡沾着泥土的餅子往嘴裡咬了一口，擡頭望向河對岸。
輜重有幾天沒往前線送了，吃完這塊餅子不知道什麼時候才能吃上下頓，所以孟信已經有三天就吃個半飽了，胃裡的飢餓感時時刻刻折磨着他。
這場戰鬥比以往任何時候都要艱難，昨天做傳令兵的四哥給他送來二哥死在不遠處村子裡的消息。
就在五天前。
一支英格蘭部隊的小隊從側翼襲擊了一個村子，二哥帶人前去支援，情報上敵人的數量太少，實際要多得多，最後是被逼進屋子裡活活燒死的。
反攻還沒開始，將軍讓他們等，據說他們是在等待來自後方的援軍，倫敦府的總兵會給他們調撥一支非常善戰的部隊來支援他們。
孟信不知還要等多久，也許再等下去，三姐夫、四哥、六弟，還有他這裡的戰友，都會死在這。
對岸來了兩個人，穿着鎖子甲，身上罩着不知是哪個貴族的紋章，貓着腰弓着背，好像那樣走路就不會被發現。
怎麼會不被發現呢？
孟信盤算着壕溝到河畔的距離，至多隻有五十步，用眼睛一掃就看見他們了。
他們倆可能是想來取回屍體的，又或者只是想把屍體上的裝備撿回去。
不過無論他們想幹什麼都不重要，很快進入自己的射程才重要——就算是一隻來自叛軍的兔子，孟信也要打死他。
孟信看了看土坑裡放着那張上好弦的弩，安靜地把指頭粗的弩矢放在坑旁，吹了吹快熄滅的火繩，把鳥銃搭在土坑旁。
砰！
銃響了，彈丸越過正在扒板甲衣的二人打向遠處的河水，這兩個人反應很快，丟下剛撿的頭盔拔腿就往身後跑。
緊跟着沒跑出幾步，一支弩箭就從背後釘了過來，打在一人後背，他還在跑，但速度顯著地慢了下來。
孟信放下鋼弩，又擡起手邊的鳥銃，重複着裝彈的動作，只是他的臉並未看向鳥銃。
而是面無表情地看着那個背後插着一支弩箭的身影，腳步一步一步地慢下來，在接近河岸時跪倒在地，用手一把一把地向前抓着爬過去，直到一動不動。
他舒服了。