楚姑娘悠悠醒轉, 一雙眸子完全失去了平日自信的光彩，只剩下幽深無底的黑黯。她看着阿奇，冰冷得沒有半絲溫度地說道：“勞你費心了。我不過是中了些暑氣, 喝點兒水, 躺躺就好了。你們出去接着考試吧。”
她的儀態和聲音有着難以抗拒的威嚴, 又隱隱透露出危險。阿奇垂着手, 低頭緊緊地咬住牙關, 好容易才恭恭敬敬地發出比較平穩的聲音道：“是，那小生出去考試了。”
阿奇的腳步有些飄浮。楚姑娘在山上衆人心目中就是聖女一般的存在。阿奇覺得自己一定是做了個糊塗夢。楚姑娘怎麼可能……那個人是誰？山上的師兄弟們嗎？阿奇的眼睛在衆人中間掃了一遍，會是誰？他的目光落在皺着眉頭, 目光呆滯看着窗外的週四郎身上，搖了搖頭, 肯定不是四郎！
衆人皆着急地圍了上來：“宏能兄, 怎麼樣？楚姑娘什麼病？要不要緊？”宏能是阿奇上山之後師兄弟們給取的字。
阿奇勉強扯着嘴角笑了笑：“不過是操勞過度, 中了些暑氣。”
週四郎卻偏過頭來看着他，見衆人對阿奇衆星捧月一般, 心裡很不是滋味。想起他當初給自己切出個滑脈來的笑話來。話到嘴邊又咽了回去，這樣當衆調笑，到底對楚姑娘不尊重。
考完了試，回到他跟阿奇共住的小屋。週四郎見阿奇拿着本書，半天沒有翻頁, 一副神不守舍的樣子, 終於忍不住調笑道：“不是也給楚姑娘摸出個滑脈來了吧？！”阿奇這副樣子, 像被楚姑娘勾了魂一般, 自己倒是不必再擔心他在覬覦英姐兒了。
阿奇一驚, 嚇得書本都掉在了地上，一臉驚恐地看着週四郎。週四郎被阿奇這個反應嚇了一跳。他本來懶洋洋地縮在椅子上, 一下子站起身來：“怎麼……怎麼可能？！”
週四郎心裡受到的衝擊比阿奇還要大！
一直以來，他心裡腦子裡都清清楚楚地知道楚姑娘是楚姑娘，月妹妹是月妹妹，楚姑娘各方面甚至還勝過月妹妹一籌，可是也許因爲這兩個都是知書達理的美貌佳人，在這一年裡，他每每看到楚姑娘，週四郎心裡都會有種說不出的感覺……好像她就是活着的月妹妹，儀靜體閒，聖潔高貴，不食人間煙火，讓他遠觀敬止，如師如範。可是，她雲英未嫁還是母孝期間，怎麼可能會有滑脈？！
週四郎看着阿奇複雜的臉色，心裡不知道爲什麼慢慢地涼了下來。他不相信在這山上有人敢強了楚姑娘。那麼就只有一個可能……楚姑娘在母孝期間與人未婚通姦！
這鉅鹿書院名滿天下，楚姑娘也因爲這一年代父執掌書院而名聲大噪，被譽爲江南第一才女，貞孝無雙。
週四郎呆了半天，突然笑了起來，越想越覺得好笑。自己還有這山上諸人敬若聖女的楚姑娘原來竟是這樣裝模作樣、不貞不潔的女子！
他只覺得心裡眼前一團懵懵懂懂的霧氣突然散去了，那一點點藏在心底深處對英姐兒的遺憾和輕視徹底煙消雲散。像英姐兒這樣光明磊落的女子，他絕對不擔心會做出這樣的事情來。自己已經得妻如此，還夫復何求？可真是太過貪心不足了！
他看向一旁莫名其妙瞪着他的阿奇。阿奇並不明白週四郎在笑什麼，可是週四郎心裡卻從此對阿奇另眼相看。原來阿奇一直都比他明白得多，所以纔會那麼愛英姐兒，連她已經成了親也放不下念想。難怪他文章寫得越來越透徹……自己可真是個自以爲聰明的大的笨蛋，認認不清，輕重不分，就是真在這裡死記硬背，日後中了舉做了官，也不過是禍害世人罷了！
那一刻週四郎心裡打定了兩個主意。
山上平靜得好像什麼都沒有發生一樣。從早到晚依然四處是朗朗的讀書聲。週四郎和阿奇是一副沉浸書海，奮力一搏的模樣。
考卷在第三日發了下來，阿奇這一次輸給了週四郎。週四郎當着衆人一副興高采烈的模樣，回到屋裡卻微微地皺起了眉頭，看着窗外出神。
最後的考試日，幾乎沒有讓人覺察地就來臨了。
楚姑娘特意出來與衆人告別：“今日考完，便一年期滿。諸位這一年來家訊斷絕，力學不倦，必有佳績。這一次的卷子將由家父親自審閱。還望諸位博載籍之淵粹，馳俊力於文囿，來日蟾宮折桂方不負這一年苦學。小女子就此別過。”說完，楚姑娘翩然而去。眼神掃都沒有掃阿奇一眼。
衆人遙望佳人背影消失，俱都悵然若失。只有週四郎和阿奇頭也不敢擡地，暗暗鬆了一口氣。
楚東的內室，雖然是夏天，可是窗門緊閉，帷幕低垂，只是窗櫺縫裡透出幾絲光線照進室內。
楚姑娘跪在地上，楚東手裡拿着一個信封，他倒出信封中的東西，是一個小小的白色紙包。
楚姑娘看着那個紙包，瑟瑟發着抖：“我……爲什麼不能留下孩子？”
楚東森然地看着她：“不要再幹蠢事，也不要再說蠢話。既然給了，你就吃下去。除了周文奇，沒有人知道這件事吧？”這件事要是傳揚出去，鉅鹿的名聲就毀了，這個孩子決不能留。
“他應該不敢多嘴！他也沒有任何憑證！唯一可能的人是……周文星。”雖然這兩個是對頭，可到底是一家子。
楚東點點頭，伸手把紙包遞給楚姑娘：“吃下去。”就差一步了……這個時候不能出任何岔子。
楚姑娘伸過手，顫抖着，閉着眼睛，淚水從長長的睫毛間不住地滑出。她猛地一下子把那包東西都倒在了嘴裡，然後端起一旁的茶碗，大口大口地吞嚥了下去，心裡瘋狂地恨道：“周文奇，總有一日，我會殺了你替我的孩子報仇！”
英姐兒在家裡盼着四郎和阿奇下山。越是快到一年之期，她便越是不安，那個楚老頭和楚姑娘總給她一種怪怪的感覺。不知道到了能下山的日子，會不會又出幺蛾子。
她心靜不下來，便不顧下午太陽還沒落山，就又去練走路。她如今的穿着打扮還有舉手投足都已經是貴女模樣了。
文萃瞧着新奇，便也跟在後面學着走，走了兩三遍，便嚷着累：“四嫂的腿腳真有力氣，以前在家時養的吧？我就不成……哎喲，天兒可真熱……羽紗，快讓廚房給我準備些冰鎮的瓜果……。”
英姐兒見她這副嬌滴滴的樣子，便想起那個也是很嬌氣的週四郎，一腳踏歪，差點兒扭了腳，忍不住瞪了文萃一眼：“大小姐可別給曬化了，趕緊回你的繡樓呆着。”自己也心浮氣躁，不敢再走，索性去找宋先生說話。
宋先生正在看邸抄。每一份邸抄，宋先生都會反反覆覆地看。英姐兒讓香蘿去端了冰鎮的蓮藕百合湯來，給宋先生遞了一碗：“師父吃一碗消消暑氣。先生不是說離了宮就是不想再跟這些事有瓜葛嗎？怎麼還日日瞧着邸抄？”
宋先生接過碗喝了一口：“你若是看天色要下雨，自然不會去曬衣裳。我瞧這邸抄，不過是想要看看天色。”說完，宋先生指着邸抄上的一行小消息：“吳王妃沒了。”
英姐兒皺着眉頭，不解地問道：“這跟咱們有關係嗎？”
宋先生面色平靜地道：“我也不過是在猜測。吳王妃出身鎮西侯府，可惜她那位鎮守西北的大將軍哥哥去年一戰沒了，鎮西侯府後繼無人。如果我沒猜錯的話，一年後，吳王還會迎娶一位武將家庭出身的王妃。”
英姐兒被宋先生話裡的意思嚇到了：“師父的意思是……那位吳王妃是……。”
宋先生看着英姐兒，眼神平靜無波：“竊鉤者盜，竊國者爲諸侯。今上登基之時，也是步步鮮血……。可他既然走了這步棋，只怕也到了圖窮匕見的地步了……四郎他們大約是可以下山了。”
英姐兒崇拜地看着宋先生，覺得自己只怕再活一輩子也沒有辦法學到宋先生一成的本領。
宋先生露出一個淺淺的笑容：“你還小呢，到了我這年紀，大約也差不多了。你今兒起，也學着看邸抄吧，無論你能看明白多少，總該知道，這朝政之事，看着遠，實則近，如今想來，你嫁週四郎也是被這火苗子給燎着了。”
許家不過是兩王在工部爭奪中的無辜犧牲品罷了。周侍郎一心想要兩頭不沾，可到底形勢逼人，如今也不得不入了局。
到了放榜的日子，週四郎和阿奇都有些不安。沒想到最後出來坐鎮的是楚東。
楚東面色和藹，說了好一通勉勵衆人的說話，這才讓內舍的一位師兄開始宣佈入選名單。
前面唸了九個名字，都沒有周四郎和阿奇。只剩下最後一個。週四郎面色平靜地低着頭。阿奇則偷偷地握了拳頭。兩人交換了一個眼神，又都各自別開頭去。