“你說什麼？”劉鴻漸簡直不敢相信自己的耳朵。
“指揮使大人，太上皇於十一月二十二日夜陷入昏迷，經太醫院院使齊銘胤等諸位太醫診治，亦不曾甦醒。
錦衣衛同知樑大人覺得此事事關重大，爲免消息泄露，便着卑職親自前來稟報。”樑可望解釋道。
劉鴻漸只聽了樑可望的前半句，瞬時變了臉色。
“牛壯，備馬，本王要立即回京！”劉鴻漸大聲道，邊說邊從衣架上取過風衣。
“大人何故如此着急，現如今川蜀之地仍在下雪，山地本就難行，至少等雪停了方好些。”剛一出門，秦翼明聽得劉鴻漸要回京，勸阻道。
“不行，本王有要事，必須馬上回京，着人帶路！”劉鴻漸瞪着眼睛對秦翼明怒道。
“末將得令！”秦翼明見劉鴻漸臉色不對，雖不知京城究竟發生了何事但也不再勸阻。
趕赴東南沿海的白桿兵都被留下駐防，劉鴻漸來川蜀時只帶着三百親衛，入川難，出川也不易，外加上大雪封山，沒個熟識路況的根本不行。
一聲令下，五百白桿兵只一刻鐘功夫便在石砫城外集結，秦翼明身着盔甲立馬與陣前。
“走！”劉鴻漸帶着三百親衛騎馬自城中而出，行至秦翼明部前也不逗留，一聲令下八百餘騎兵向東北方向奔去。
石砫位於川蜀東部，正北便是川蜀與湖廣交界夔州府，過了夔州府再往東便可一馬平川。
但是難就難在這最初的一段川路，大雪封山之下到處一片白茫茫，不少陡峭的地方都已無法通行。
自臘月初十，八百人從石砫出發，足足走了四天才趕至夔州開縣。
期間有二十多人由於山路陡滑，跌落山崖，又有五十多人由於摔傷不得不各自返回。
八百士兵除卻天黑時可休息，一整個白天都在趕路，即便是吃也是在馬背上，劉鴻漸雖覺愧疚但事關緊急也顧不得許多。
到得開縣後，由於再往東便入湖廣，秦翼明與劉鴻漸道別，留下了大部的白桿兵護衛，自己帶着十數人返回。
經夔州過襄陽繼續向東北，由於嫌水路過慢，劉鴻漸在襄陽更換了新的馬匹，繼續向東北方向狂奔。
臘月二十一，劉鴻漸到達河南汝寧府。
已值寒冬臘月，北方各地休耕，雖然此地未下雪但路上行人並不多，劉鴻漸見部下都累得不行，便揮手示意將士在龍口小鎮暫歇。
入得小鎮來，劉鴻漸經打聽尋到了鎮子裡一個叫李學庸的大戶，畢竟七百多號人，尋常的小客棧根本不足以補給。
劉鴻漸直接亮出了錦衣衛的腰牌，又掏出一百兩銀票，要求李學庸立即準備七百多人的飯食。
李學庸哪裡見過這陣勢，早已嚇的雙腿發抖，唯唯諾諾的領命而去。
半個多時辰後，李家大院內外皆是炊煙陣陣，足足四五十個臨時搭好的竈臺在蒸饅頭。
北方多面食，而想以最快速度供應起七百多號人的伙食，蒸饅頭是最便捷的方式。
冬日裡又沒那麼多蔬菜，李學庸將自己家裡準備過冬用的幾大罈子泡菜都獻了出來。
裡裡外外幾百人捏着熱騰騰的饅頭泡菜，端着大海碗盛的粥邊吃邊閒扯。
幾百人裡有川軍，川軍中又有土家人、苗家人、也有漢人，外加上劉鴻漸來自順天府附近的親衛營，大院內外一時熱鬧非凡。
劉鴻漸看着這一切沉默不言，沒人知道在遙遠的京城有個老人即便遠去，而他，又不能說。
“老爺，您也喝碗粥吧！”牛大棒槌端着一碗熱粥過來道。
他知道自家老爺因何如此焦急，但不在其位不謀其政，他能做的只是一路上保護自家老爺的周全，其他的一概與他無關。
“你吃吧，我不……”
劉鴻漸話還沒說完，只覺天旋地轉，腳下的地面忽然震顫起來，大院內端着碗扯皮的士兵都愣了一下，不少人碗裡的熱粥都灑了出去。
“是地震！快！逃出這院子，去外……”
“老爺小心！”話還沒說完，牛大棒槌將手中的大碗隨手扔掉便要去推劉鴻漸。
劉鴻漸身後的院牆轟然倒塌，將牛大棒槌一起淹沒。
“王爺！王爺被院牆砸到了，快救王爺！”牛大棒槌不再，闊端虎吼一聲與劉虎不顧一切的奔向那倒塌的院牆。
地震還在持續，李家大院一片混亂，有四處奔逃尋找生路的，也有不知所措四處亂撞的。
只有劉鴻漸帶來的親衛們，要麼端着槍械守護在倒塌的院牆周邊，要麼手腳並用的刨着磚塊。
地面之下忽然傳來沉悶的咚咚聲，不少士兵頓覺一陣眩暈左搖右晃。
“地……地面要裂開了，快躲開——”一個士兵指着院子中間的一處裂縫道。
瞬息之間，地面的裂縫越裂越大，幾個沒來得及跑開的士兵掉落裂縫之中，其中一個士兵情急之下扒在裂縫的邊緣絕望的呼救。
奈何周邊一片天旋地轉站都站不穩，只片刻時間，這士兵身下的泥土承受不住士兵的重量掉落深淵。
……
整個地震持續了不到二十息時間，然而只這片刻功夫，李家大院已經被夷爲一片廢墟。
四處皆是慘烈的哭嚎，有腳被院牆砸斷的，也有直接被砸死的，亦有掉落裂縫不見蹤影的，都是出生入死的袍澤，士兵們一時接受不了這突來的噩耗。
餘震還在持續，親衛營護衛圈之內，闊端、劉虎等幾個大漢仍舊在院牆下刨着磚石。
寒冬臘月之下，二人額頭留着汗、雙手也刨得見了血。
“找到了！大人在這兒！”闊端忽看到磚石之下的衣襟，驚呼道。
劉虎聞言迅速跑到闊端身旁，二人齊力之下將磚石下的劉鴻漸與牛大棒槌挖了出來。
牛大棒槌趴在劉鴻漸身上已經昏迷，劉鴻漸則在士兵的拉扯之下醒轉。
劉鴻漸滿頭的塵土臉上還有血跡，坐起來晃了晃腦袋，似乎有點不太清醒。
“棒槌！大棒槌！”見眼見牛壯躺倒在地，劉鴻漸驚呼道。
剛纔若不是牛壯情急之下以身體護着他，院牆最先砸的就是他。
牛壯頭上流着血，右胳膊也被砸得血肉模糊，對於劉鴻漸的呼喚並無一絲迴應。
劉鴻漸顫抖着將手指探向了牛大棒槌的鼻息……
……