沈懿彬是沈家唯一的嫡子，故而十分受寵，吃的穿的用的均是當世最頂級的。周允晟回到沈家後委實過了幾天逍遙快活的日子，哪料到這日剛起牀，就被禁衛軍關入了天牢。
沈父身爲天子近臣，自然有接觸考題的機會。天辰帝疑心舞弊案沈父亦有參與，命禁衛軍將他也一塊兒羈押了。
父子兩如今蹲坐在臭氣沖天的牢房內，已是雙眼青黑麪色蠟黃，看上去十分憔悴。
“母親究竟什麼時候給咱們送飯？我好久沒吃上一頓八寶鴨了，想得緊。”周允晟嘴裡叼着一根稻草，揉着被打了板子的屁股。所幸他一入世就有強化身體的習慣，否則現在早就被打成內傷了。
沈父還未被革職，乃朝廷命官，打板子沒他的份兒，但內心的煎熬卻比受刑還痛苦百倍。他揪住兒子耳朵，怒斥，“你這逆子，都什麼時候了還想着吃。你就快點把代你答卷的那人招出來吧，免得再受皮肉之苦！”
“那是我自己寫的，讓我如何招？”周允晟捂着耳朵，神情委屈。
沈父見他到了這個境地還死不悔改，不由氣急攻心，掄起拳頭就是一頓胖揍。
與此同時，沈母正在拜訪身爲七皇子側妃的女兒。
“母親你回去吧，我如今也是泥菩薩過江自身難保，哪裡有餘力去救父親和弟弟。我遣人去請了幾次，七皇子都不肯見我，許是料到我所爲何事，竟還讓母妃把我傳入宮中好一頓訓斥，如今已是禁足了，不知何年何月才得自由。”沈巧丹邊說邊掉淚，面上一片絕望。
沈母恍然，沉默了片刻後喟嘆道，“七皇子這是打算袖手旁觀了？也是，你弟弟這輩子都沒有出頭的指望，你父親的仕途也毀了，我們沈家於他自然沒甚用處了。女兒，你無子傍身，又失了寵，日後可該怎麼辦呀？早知如此，當初就該把你許一戶平常人家，過安穩日子。”
母女兩悲從中來，抱頭痛哭。
西跨院，謝玉柔使人打聽母子兩說些什麼，遣走報信的丫頭，冷笑道，“沈家倒了，沈巧丹又有什麼活路？日後的苦日子還長着呢，且慢慢享受吧。”
幾個丫頭十分忠心，全都低眉順眼的肅立，假裝自己什麼都沒聽見。
正當時，七皇子跨步而入，看見斜倚在榻上的絕代佳人，淡漠的眼睛立時沁出點點笑意。
“子擎，沈夫人來了，你是不是……”謝玉柔以善良溫柔的面目示人，此時自然應該求情。
“莫要多說，父皇如今雷霆震怒，誰都勸不了，只能讓沈家自求多福了。”七皇子容色冷了一瞬。他也知道雪中送炭的道理，但沈懿彬是個不成器的，沈家唯一的能人沈暉又斷送了仕途，這沈家委實沒有拉攏的價值。
謝玉柔見狀便也不再多勸，將帕子置於脣邊，暗暗笑了。
沈母出了七皇子府，去食錦樓爲兒子和丈夫買了剛出爐的八寶鴨，隨即入了天牢。一家三口相對而坐，默默無言。
“如此，咱們家已經成了七皇子的棄子了？”許久之後，沈父喟然長嘆。
沈母點頭，眼淚又洶涌而出。
周允晟埋頭扒了一碗熱飯，又吃了一根鴨腿，這才饜足的開口，“他如今盛寵側妃謝氏，置姐姐於不顧，且還多次貶損申飭。他棄了咱家也好，省得日後助他得勢卻讓謝氏佔盡便宜。”
說到這裡，他壓低嗓音密語，“父親，咱們另投明主如何？”
沈父氣得鬍子都在發抖，一把將他摁進食盒，吼道，“投什麼投，命都保不住了，還想這些作甚？也不知你哪兒來那麼大的口氣！”
周允晟好不容易從沈父手底下掙脫，頂着滿臉的飯粒朝外喊道，“我招，我願意招，不過我要見了皇上才招，否則就一頭碰死！”
因皇上急於找到寫文章的人，每天總要反覆垂問多次，偏沈懿彬是個嘴巴硬的，屁股都快打爛了還不肯鬆口，大理寺少卿壓力頗大，這會兒見他終於肯招了，連忙使人去給皇上回話，也算有個交代。
見上一面就能得到一位驚才絕豔的臣子，天辰帝大手一揮，準了。
父子二人被帶到御前，跪下行禮。
“那人是誰，家住何處？”天辰帝迫不及待的詢問。
“啓稟皇上，那人遠在天邊近在眼前，就是區區不才。”周允晟腮邊還粘了幾顆飯粒，儀容實在是不堪入目。
天辰帝臉色瞬間陰沉下來。
周允晟立即補充道，“回皇上，小民八月會說話，三歲能作詩，打小便才思敏捷、聰明絕頂，更有過目不忘之能。小民飽覽羣書，學識淵博，那篇策論確確實實是小民拙作，還請皇上明鑑！”
沈懿彬是個什麼玩意兒，沒人比沈父更瞭解。聽見兒子誇下如此海口，他恨不得撲過去堵了兒子的嘴，但礙於此處乃勤政殿，且是御前，故而不敢造次。
天辰帝聽着聽着竟笑起來，將案上一本《淮南子》扔過去，沉聲道，“給你一刻鐘翻閱，隨後背誦出來，錯一字便拉出去杖斃。”
沈父頓時冷汗如瀑，周允晟卻恭敬回道，“啓稟皇上，無需一刻鐘，只幾息便夠了。”話落撿起書，嘩啦啦翻了一遍，將書遞還給御前大太監，閉眼背誦起來。
天辰帝捧着書校對，表情由陰冷變成肅然，又由肅然變成驚訝。
“等等，從76頁第三排開始背。”他命令道。
周允晟絲毫沒有停頓，從第三排的第一個字眼開始背，無一錯漏。
“從100頁第六排背。”
周允晟繼續換背。
“從38頁第七排第三個字開始背。”
周允晟點頭，依言而行。他的靈魂力量本就強大，說是過目不忘半點也不誇張，更兼之有超級搜索引擎007在，即便天辰帝找來大周朝最生僻的書，他也能倒背如流。
天辰帝驚得目瞪口呆，好半天說不出話，回神後擔心他早就背過這本書，便又使人去翰林院，找了一本翰林們剛撰寫完畢的字典。
字典還未問世，只編撰人員和天辰帝看過，足有幾百萬字，拿出來厚厚一本。
“給你一刻鐘，將這本字典背出來。”他這次沒扔書，而是讓貼身近侍送過去，語氣也舒緩很多，可見已是有些相信了。
沈父跪在原地，時不時轉頭看看兒子，彷彿不認識他一般。
周允晟應諾，照樣以最快的速度翻完字典，在天辰帝的考校下正背、倒背、攔腰背、斷章背，變着花樣的展現自己過目不忘的能力。
天辰帝徹底服了，沉默良久才徐徐開口，“你既然有如此大才，爲何還要事先購買考題？豈不是白白沾一身腥？”
周允晟露出無奈的表情，“啓稟皇上，小民那書童以爲小民考不過，擅作主張買了考題。小民事後才知曉，心道考題哪能花幾千兩銀子就買到，定是讓人騙了，故而瞥一眼就丟開了手。小民愚昧，請皇上恕罪。”
天辰帝點頭沉吟，片刻後試探道，“你那兩稅法也不是萬全之策，你可知曉？”
周允晟拱手回話，態度不卑不亢，“啓稟皇上，小民知道，但因策論有篇幅限制，許多話小民未能訴諸筆墨。兩稅法弊端有四：一，此法所定規則若是不被當地衙門嚴格施行，當地豪紳總能抓住漏洞規避賦稅，而貧苦百姓則毫無辦法，最終將導致富者越富，窮者越窮；二，朝廷鑄造的錢幣流通量不足，百姓手中無錢，而賦稅又以錢計數，久而久之，市面上的錢幣都將交給朝廷，百姓無錢可用便只能賤賣絹帛、穀物或其他物品以交納賦稅，這非但不能起到藏富於民的作用，還會讓民衆越發貧苦；三，兩稅制施行之後，土地變成了可自由買賣之物，對豪紳們而言是一場狂歡……”
他一一細數兩稅法在施行中有可能出現的問題，又在此基礎上提出了更爲合理的一條鞭法和地丁合一，其眼光之長遠，思慮之周全，條理之清晰令天辰帝拍案叫絕。
“來人，給沈公子和沈大人看座。”天辰帝親自走下御座，扶起兩人，面上帶着如沐春風的微笑。只要是真正的飽學之士，必能得他優待，更何況是沈懿彬此等堪稱鬼才的人物。
周允晟屁股很疼，坐下後抖了抖，引得天辰帝越發愧疚。兩人從稅制改革談到土地改革，又涉及邊防戰事，周允晟說話精煉，句句一針見血發人深省，引得天辰帝欲-罷不能，恨不得將他留在宮中徹夜長談。
沈父已經呆了，捧着茶杯直愣愣的盯着兒子。
眼看宮中就要下鑰，天辰帝這纔想起父子二人還帶着傷，且餓着肚子，於是趕緊傳御醫和御膳。打理好傷口又吃罷晚膳，天辰帝親自將兩人送到勤政殿門口，笑問一句，“懿彬如此大才，爲何之前卻籍籍無名？”
周允晟臉紅了紅，拱手道，“啓稟皇上，因家父望子成龍心切，若是讓他知曉小民的聰明才智，定然將小民整日拘在家中，不把全大周的典籍看完不讓小民出門。小民是個愛玩鬧的，素來坐不住，故而藏了些拙。”
沈懿彬今年才十七歲，又因繼承了父母絕好的相貌，此時尚且青澀的臉蛋浮上兩團紅暈，竟是說不出的純摯可愛，就連粘在腮側的飯粒子都無損他半點風姿。
天辰帝仔細打量他兩眼，越看越是喜歡，親手摘掉飯粒，朗聲而笑，“你這哪裡是藏了些拙，卻是藏了大拙。”
周允晟面露尷尬，直說讓皇上見笑了。
父子二人登上馬車，駛出宮門，沈父這纔回過味兒來，掄起拳頭對着兒子一頓胖揍，“我讓你藏拙，我讓你藏拙，若非買到真試題面臨必死之局，你還打算藏一輩子是吧？”
周允晟邊躲邊玩笑道，“果然是知子莫若父，兒子這不是不想當官嘛。當官太累，每天天不亮就要上朝。”
沈父打完了，痛痛快快出了口濁氣，笑道，“你就是不想當也得當，皇上豈能放過你？本以爲我沈家已經山窮水盡疑無路，卻沒料我竟生了這麼個好兒子。乖兒子，打疼了沒有？”
周允晟被沈父肉麻的語氣弄得寒毛直豎。