傳說古印度有位叫維摩詰的人，他是釋迦牟尼門下著名的居士，也是一位在家菩薩。維摩詰與其他菩薩不同的是，其他菩薩都沒有家室，而維摩詰卻不僅有嬌妻美妾，而且擁有大片的莊園田地，是當地的一位富翁，但他即虔心侍佛，刻苦修行，同時也積極參加世俗的活動，他這種即出家又不出家的舉止實在令人捉摸不透。有一次他聲稱病了，釋尊便派弟子文殊等人前來探病，與他進行了一場佛法真理的大辯論，維摩詰以他高深的佛學底蘊和超人的口オ回答了衆人的提問。他認爲只要心中清淨，佛土也就清淨了，雖然他有眷屬良田，但他的心卻不爲貪念所矇蔽，雖然他的行爲不同於其他菩薩，但他實在是在追求佛道真理。所以一切都不必拘於形式，而在於自己內心如何把般若智慧運用於生活中去。於是他便證實了出家和在家的不二。談到最後，文殊菩薩又問維摩詰：那麼你認爲到底什麼纔是不二呢？維摩詰聽後閉上了眼睛，什麼也不說。文殊讚歎道：妙啊，沒有文字、言語者是真正的不二。
隨着熙熙攘攘的人流，走在280米長的普濟橋上，溫柔的海風吹在臉上，湛藍的海水微波盪漾，不長時間就來到了聖像底座的廣場。但是，由於人多，排隊進入聖像底座的入口，爬樓梯來到蓮花瓣上聖像腳下的時間卻是很長。抱抱佛腳祈福自己和親人福壽安康！站在佛腳邊上，仰望聖像，自己是那麼的渺小。沐浴濱海陽光；看着遠處碧海、沙灘、鮮花、綠樹的景象。在獲得佛教文化帶來的心靈慰籍同時，更能體味迴歸自然、天人合一的嚮往。心底油然升起對聖像建造的敬仰。
這尊聖像，造型挺拔，氣勢恢宏，高越天下，巍峨壯觀，實乃世界之最的造像。聖像高108米，凌波佇立在直徑200米的海上金剛洲（觀音島）上。
聖像比自由女神高15米，是世界最大的白衣觀音造像並且是世界上最高的觀音像，是用2600噸鈦合金材料鑄造的。在南山海上觀音建成之前，高88米，被譽爲“神州第一大佛”的無錫靈山大佛是最高的，而南山海上觀音像建成之後，靈山大佛的高度紀錄就被刷新。
觀音聖像一面是手持蓮花，另一面是手持經篋，還有一面是手持佛珠。爲正觀音的一體三尊造型，寶相莊嚴。腳踏108瓣蓮花寶座，蓮花寶座高10米，共4層，每層有形狀相同的27瓣蓮花，比靈山大佛底座蓮花寶座多出20瓣。蓮花座下爲金剛寶座，金剛寶座內是面積達15000平方米的圓通寶殿。金剛寶座由長280米的普濟橋與陸岸相連，並與面積達60000平方米的觀音廣場及廣場兩側主題公園，共同組成佔地面積近30萬平方米的南山佛教文化苑。
觀音菩薩在佛教裡是代表慈悲的，主要在西方極樂世界協助阿彌陀佛接度往生；在娑婆世界，即現實世界幫助釋迦牟尼佛推行教化。