姜伯遊一封奏摺請查蕭氏, 簡直稱得上是敢捋虎鬚，蕭氏一族從上到下自然極爲震怒。更有甚者，朝野之上, 市井之中, 已經有不少人在猜想姜伯遊什麼時候會倒黴。
蕭氏可是如今當權的外戚, 太后娘娘的母族！
作爲皇帝的沈琅, 在過去幾年裡對蕭氏的態度, 所有人都看在眼中，已經能稱得上“縱容”。一個戶部侍郎放在朝廷上雖然也算個不小的官兒，可在皇帝面前又算得了什麼？
“這姜侍郎平時好像也不是什麼多事的人啊, 怎麼這回昏了頭，竟然跑來和蕭氏擡槓？”
“只怕是爲了自己的女兒吧？”
“是啊, 聽說爲了選臨淄王妃, 京中這些豪門大族暗地裡可都憋着一股勁兒呢。姜家姑娘的壞名聲, 最早可不就是蕭氏那邊的人傳的？”
“胳膊擰不過大腿，爲這一口氣何必呢？”
“可惜了, 可惜了。”
沒人覺得姜伯遊能從蕭氏這裡討着好。
果然，朝上議論歸議論，可真站出來力挺姜伯遊的沒有幾個，個個都怕槍打出頭鳥，倒黴到自己的身上。奏摺遞上去後, 也沒得着批覆, 而是被沈琅扣了下來, 留中不發。
蕭遠於是志得意滿, 揚言要姜伯遊好看。
可誰也沒想到, 才過了僅僅一天，原本備壓下來的奏摺便直接發到內閣, 交由幾位輔臣大臣票擬，商討是否準復。
雖然只是這般微小的一個動作，可落在有心人眼中卻是大有深意。
各家都不由暗中盤算起來。
內閣諸位輔臣圍着那張端端擺在桌案中央的奏摺而坐，更是面面相覷，靜默無語，生怕自己猜錯了皇帝的意思。
當天下午，蕭遠便慌了神。
他到底是外臣，且若這時候入宮面見太后，未免太露痕跡，也恐被旁人抓住把柄，於是叫蕭姝這個晚輩去給太后請安。
*
傍晚的慈寧宮，籠罩着一層暮氣。
伺候晚膳的宮人們魚貫而出。
穿着一身華服的蕭姝在慘淡天際昏黃光芒的映襯下，顯出了一種與慈寧宮格格不入的勃勃生氣，靜立片刻等裡面宣召，才從宮門外入內拜見。
蕭太后看見她，笑起來道：“我像你這般年輕的時候，也有這般的風華呢。你來必定是爲了近些天發生的事情吧？我都聽說了。”
蕭姝心底驀地一冷。
她隱隱覺出不對，這位昔日主宰六宮的尊貴姑母，語氣何時這般沉悶，又怎開始回想起當年了？
“便是如今姑母的風華，阿姝也難以企及，遑論是當年？”蕭姝躬身行禮，起身照舊與往常一般親暱地湊上去，“姑母也料事如神，近日來父親心中難以安定。您知道他向來是個拿不定主意的人，又惦記着剛開春，忽冷忽熱，節氣變幻無端，所以特着阿姝來給您請個安，也好請您指點一二。”
蕭姝說話向來滴水不漏，且極討人歡心，若是往常聽了，蕭太后這會兒保準已經笑了起來，把她拉到自己面前來敘話。
可此刻卻只盯着她看。
過了好半晌，一直看到蕭姝面上的笑漸漸掛不住了，她才慢慢道：“哀家當年哪裡及得上你？你也說了，需要哀家出主意指點的是你父親，是我那不成器的哥哥！你又何曾需要呢？”
此言一出，蕭姝俯身便跪在了她面前，聲音聽上去有些惶恐：“姑母，何事如此言重？”
蕭太后面上卻是一絲笑也找不見了，甚至已經出現了幾分酷烈，咬着牙道：“我那糊塗哥哥可真是養了個好女兒！哀家平日只知道你聰明，趨利避害，是這京城裡唯一配坐在這六宮之主位置上的人！你倒也的確不辜負！人在家中，真給你爹出了條好計策！”
蕭姝擡眸愕然看她。
蕭太后便冷笑道：“和親之議甚囂塵上，蕭氏本就是旁人眼中釘肉中刺，擺着的活靶子！你爹拎不清，你卻不可能不知道，越是這種時候越不能輕舉妄動。可你給你爹出了什麼主意？竟然藉着通州之事給姜伯遊的女兒潑髒水！”
蕭姝好像仍舊沒聽懂太后的話，道：“姜雪蕙便是阿姝最大的對手，倘若沒了她，臨淄王妃之位非我莫屬，是阿姝做得不對嗎？”
“糊塗！”
蕭太后見她這時候都還沒聽明白，怒極攻心之下，一巴掌就扇到了她的臉上！
“啪！”
蕭姝被打得一個趔趄，跌坐在了地上。
蕭太后指着她的鼻子，恨鐵不成鋼地叱罵：“枉費哀家教了你這麼多年，沒料想你到底是我那糊塗兄長和外頭蠢女人生的，平日裡看着聰明都是白費，關鍵時刻腦袋裡裝的都是蠟！你借姜雪寧之事給姜雪蕙潑髒水，固然使姜雪蕙受了損害，可你竟沒料着人家也會反擊嗎？何況如今市井朝堂都在議論你，要推你替樂陽去韃靼和親，玠兒但凡拎得清眼下形勢，怎可能選你爲妃？！天下悠悠衆口，一人一口唾沫便足以淹死他了！便是不選姜雪蕙，也還有陳淑儀，趙淑儀！哪兒輪得到你？！”
宮女們老早退到了外面去，整個大殿中一片冷肅。
蕭姝低垂的眼簾輕輕顫動，擡起頭來時，卻好像是纔想到這些關竅，整個人失了神似的。
過了片刻她似乎慌張了，跪行至蕭太后身前，叩首道：“是阿姝氣糊塗，竟然忘了還有這一層，可如今大錯已經鑄成。姑母，姑母，您在宮中多年，聖上乃是您骨肉至親，一定有辦法吧？我好怕他們真的送我去和親……”
眼淚說着往下掉。
蕭太后平時都把她當做至親來教導，因她不那麼貪玩嬌縱，是以有時候對蕭姝甚至比對作爲自己親女兒的沈芷衣，都要好上幾分。
可此刻見她竟亂了方寸，心下便有些厭煩失望。
她冷酷地道：“倘若你不出這昏招，或恐哀家還能保你。畢竟我蕭氏勢大，若將你送去和親，皇帝心裡只怕也跟紮了刺似的，要防備着蕭氏和韃靼勾結，謀朝篡位。可你倒好，硬生生將刀遞到皇帝手裡，讓他有了先削弱蕭氏的藉口！”
蕭太后閉上了眼睛，對着她如對着一枚棄子般，多看一眼都覺得浪費時間，只道：“你出的餿主意，倒陰差陽錯試探出了皇帝的意思，如今留下一堆爛攤子還要哀家收拾，和親這件事便是哀家也有心無力了。你自己回去吧，往後便不必經常入宮來請安了。”
蕭姝彷彿不相信她這般絕情。
望着這位姑母，她問道：“姑母難道要眼睜睜看着阿姝去那兇險的韃靼和親嗎？”
蕭太后面無表情，不爲所動地道：“芷衣是哀家的親骨肉，她都能去，你有什麼去不得？”
蕭姝垂下了頭。
蕭太后起身來也不管她了，只留下一句話道：“天家無父子，是你太愚鈍，不怪哀家太狠心。”
說完這句話，蕭太后的身影已經消失在了畫屏後。
外頭的薄暮也徹底墜了下去，殿內一片昏暗。
所以不管是離開的蕭太后，還是走進來的宮女，都沒有看見，在蕭太后的身影消失、黑暗籠罩下來的那一刻，蕭姝一張原本明豔光彩的美人面上，恭敬、惶恐、哀傷，全都彷彿畫上的一層色彩染了水般褪去，只剩下一張漂亮的麪皮上嵌着精緻的五官。
像個假人。
甚至透出了一種詭譎。
她異常平靜地起了身，面頰上還帶着先才蕭太后掌摑留下的五指印，從大殿中走了出來。
宮女們提着宮燈要送她出宮。
因約略聽到殿中太后盛怒，是以半點不敢仔細地打量她，看了一眼便埋下頭去。
只是才走到一半，蕭姝的腳步就停了下來。
宮女奇怪，回頭看去。
卻見蕭姝立在一堵宮牆下頭，擡起頭來盯着上頭某一處：硃紅的牆沿上竟然趴着一隻不大的壁虎，別處都不稀罕，唯獨那尾巴短了一截，顯得光禿禿的，原來是有着一處斷痕。
宮女嚇了一跳：“必是宮裡太監不仔細，怎麼還有這東西？”
她上來便要將壁虎趕走。
那壁虎受了驚，順着牆沿迅速地爬走，頓時不見影蹤。
蕭姝垂下眼簾，神情卻隱約陰鬱了幾分，心底更莫名地涌出了一種愴然之感：倘若以前有人告訴她，她會被人一步步逼至如今這斷尾求生的地步，只怕她要當這人胡言亂語，使人亂棍打出去。
可如今……
現實的處境就這樣殘忍地擺在她面前。
方纔慈寧宮中蕭太后冷酷的一番言語，尚在她腦海裡迴盪，可並未激起她半分的失望和傷懷，更未有半點羞愧。
她怎麼可能不知道借通州之事抹黑姜雪寧的後果呢？
更不可能不知眼下的情況，別說臨淄王沈玠，但凡京中有點眼力見兒的人都不會在這時候娶她，給自家招來無數麻煩。
姜雪寧！
蕭姝不動聲色，從宮女的手中拿過了宮燈，只道：“給我吧，宮中的路我都認得，想一個人靜靜，我自己出宮便好。”
宮女一來不敢多話，二來樂得輕鬆，是以猶豫了一下，便沒反對。
可待宮女走後，蕭姝的腳步一轉，走去的方向竟完全不是東北角的順貞門，而是位於整座皇宮中央的乾清宮！