兩天後，M和另外的24個人一起，分乘三艘飛船離開天空城，經沙泉國的機場轉飛到戰爭島，在島西邊的一個小鎮降落。這個小鎮是沙泉國軍隊進入戰爭島的地方，也是非軍事區。鎮上人很多，大多是沙泉國人。鎮上還有醫院，戰爭中的傷員在此治療。
一名軍官接待他們，並帶他們在鎮上準備一些“私人物品”。在小鎮的一個商店裡，人們先免費領取了一個大箱子，還有具備防彈功能的軍服和其他個人物品。箱子有四條可以伸展的腿，每條腿膝部有個小輪子。在把箱子和各自的電腦人身份綁定後，這些箱子就自動跟着它們的主人走動。大家都把領取的東西及換下的衣物裝進這個箱子裡。人們發現箱子竟然還可以告訴主人，東西應該怎麼放才節約空間。許多人很喜歡這種軍用箱子，但M不喜歡，他按下了箱子的“閉嘴”鍵。
在另一家機器人商店，營業員向他們推薦的是C型戰鬥機器人。C型機器人身高是役臣的一倍半，體重是它的三倍。看起來高大魁梧。它們可以用兩腿直立行走，也可以把手腳都蜷起來，用膝和肘的輪子行駛。長距離移動時，可自己駕駛專用摩托代步。它脖子上插着一根長1.5米的細金屬桿天線，天線盡頭是它的小而扁的腦袋。機器人的腦袋仍然是視覺、聽覺之類接收信息的裝置。胸腹部是具運算功能的處理器的所在，但中間與右側是空的，以減少被擊中的機會。臀部及以下是運動裝置。這些待售的機器人目前都沒有雙臂。
數千年來的戰鬥證明，這種C型機器人是最適合的戰場助手。營業員告訴他們，由於前段時間買它的人很多，以至於這種機器人都斷貨了，這批貨是昨天剛進的。M選好了一臺C型機器人，給它取名爲鐵臂，讓役臣與它身份綁定。身份綁定只花了半分鐘時間。這時的它沒有雙臂，營業員又介紹機器人用的武器：“C型號的機器人可以使用多種武器。一般用中型的重60公斤、射速是每秒10發的龍舌式輕機槍。另外它也可以使用這種穿甲槍，專門對付大型戰鬥機器人。不知道你中意哪一把？”M最後選了一把龍舌式高射速機槍裝在它的右手上，又選了多功能的機械爪裝在它的左手上，最後又爲這些槍和機械爪加裝了相應的程序。這些程序使得機器人得到任何新武器時都能十分熟練地使用。最後商店贈送一個裝滿子彈的大彈藥箱和一輛機器人用兩輪摩托車。這輛摩托車其實是由沙泉國提供的，能幫助它在戰場上迅速移動。
M的積蓄全部花在鐵臂身上了，離開這些商店時，他已經不名一文。其他人也都差不多。現在每個人身邊的私人隊伍都很可觀。以M爲例，左邊是役臣，後邊是騎在一輛大型兩輪摩托車上的機器人鐵臂，再後面三步之遙是自動行駛的箱子。身爲這些智能機器的主人，M並不能直接命令它們，而必須通過電腦人役臣。因此，購買了機器人的人，都是有電腦人的。那些沒有帶電腦人的人，就只好買那種帶遙控器的機器人了，到時候操作起來是有點麻煩的。
一隊裝甲車在街上等他們。這些裝甲車有的被火燻黑了，有的車身佈滿了彈孔。坐上這種車，讓人有點緊張。24個人以及他們的機器人，還有行禮裝滿了這八輛裝甲車。新買的戰鬥機器人都被安排在車頂，它們的機槍都處於戰鬥狀態。
車隊很快穿過鎮子的街道，在平原上向東方急駛。M從車窗看外面，遠處的樹林里正在嫋嫋地冒黑煙。肯定是剛被轟炸過。接下來的路程，冒煙的地方更多了。有些城鎮被炸成一片一片的廢墟。這些城鎮其實除了戰爭島的士兵，從來沒有平民住過它們。後來還可以看到飛機、坦克、機器人的殘骸。這說明已經接近前線了，甚至可以說已經身處戰場了。
在平原路段快結束時，前面士兵的通話漸漸緊張，引起人們的注意：“信號接收正常......沒有受到干擾......它向我們這邊來了......啓動攔截......”士兵話音剛落，車頂上機槍驟然響成一片。槍聲穿透車子的裝甲傳進車內，仍然非常響亮。接下來車子一個急轉彎，使車子幾乎翻倒。與此同時，巨大的爆炸發生在車外不遠的地方，車內的人再次猛烈翻倒磕碰，倒下來的行禮還壓到一些人。爆炸之後，車輛行駛又平穩了。有人問開車的士兵：“剛纔是怎麼回事？”士兵輕鬆地解釋說：“剛纔有兩枚敵方**在附近遊弋，現在已經被攔截了。這是此行唯一的驚險，在之後的路上，我們再也不用擔心有危險了。”
大家聽了這話，都安下心來，但有一個人一直在嚎叫，他的電腦人也一直在跟着尖叫。在衆人安撫下，他安靜下來，他的電腦人也停止了嚎叫。他向大家道歉：“是這樣的，平時我喜歡機器人與我步調一致，所以我高興的時候，它也要高興；我緊張的時候，我也要它緊張。”機器人出廠時，處理事情的正確率在百分之百，而普通的鐵星人因爲無法忍受身邊的機器人從不犯錯，或者要維護自己在機器面前的尊嚴，往往把機器人的正確率從百分之百降低到百分之八九十。這在平時是可以的，但在戰場上可不行。所以有另一鐵星人對他說：“你這樣會給別人帶來麻煩的。現在我幫你刪去錯誤程序吧。”他很高興地同意了，那人於是給這尖叫着的電腦人一個“鎮定程序”。然後看這個電腦人，現在是昂首挺胸，目光堅定，像個臨危不懼的英雄。而它的主人，仍然把它的手臂抓得緊緊的。
途中不斷有人下車，最後裝甲車內只剩下M和役臣了。車輛離開大路，在山腳下行駛，非常顛簸，最後停在在山腳下的一片樹林裡。下車後，M發現車隊也只剩下這一輛裝甲車和騎摩托車的鐵臂了。開車的士兵帶他在一輛顯眼的指揮車附近，找到一個很寬敞的山洞。從這個山洞沿着一條數十公里的地下公路。當時山洞裡有一些人正坐在電腦前研究什麼事情。士兵向裡面的軍官報道說已經把人送到，完成了任務，然後離開了。
一個軍官調出M的資料看了看，然後開始了與M的對話。他說：“我們都感謝你來這裡。從現在開始，你已經身處戰場了。你有三個選擇：在後勤部修理武器；去勇士團戰鬥；去普通的部隊戰鬥。前者是最安全的，中間最危險。你準備去哪裡呢？”
“什麼叫勇士團？”
“就是每次戰鬥都衝在最前面的部隊，臨時組成的。”
“我選擇在普通戰鬥部隊。”
“好啊！我們這裡就是一支普通部隊裡，你就留在這裡吧。我叫合金。上個月，我參加了一次勇士團的行動，戰鬥取得了勝利，但電腦人在戰鬥中被炸燬，所以我沒辦法指揮機器人戰鬥，被打發到這裡來了。這裡是一個哨所，守着這條山腳公路。沿着這條路往北五公里，位於山谷的另一端，敵人也有一個哨所。我們剛纔正在研究，敵人的哨所好像有機可趁。不過我首先要給役臣安裝一些作戰程序，讓我能通過它來指揮這裡的機器人。這需要你的授權。我的新電腦人到來後，我就會離開這裡，那時就能把你的電腦人還給你了。”
於是開始給役臣安裝作戰程序。每給役臣裝一個程序，合金都要先向M介紹程序的功能，然後M就命令役臣接受這個程序。最先給役臣裝的是武器庫程序，這程序能讓役臣識別出戰場上雙方的所有武器，知道這些武器的火力參數，從而可以使用或者躲避它們。然後加載戰場情報分析程序和戰術策略程序。加了這些程序後，它就可以根據戰場上的實際情況識別出敵人進攻和防守的破綻，制訂作戰計劃。當然，制訂作戰計劃所需要的情報主要由士兵輸入。之後又給役臣加載了一個程序，功能是讓機器人在危急時刻，用自己的身體爲主人擋住危險。另外，合金還修改了役臣的一個參數。平時電腦人與主人最大距離是1200米，但在戰場上，這一距離增加爲4000米。如果超過4000米，就可能因通訊問題造成失控，電腦人自毀程序被啓動。最後，M授權合金爲役臣的暫時主人。在這種關係中，合金可以給役臣直接下命令，但M給役臣的命令的優先級仍然是最高的，他隨時可以否定這種代理關係。
在鐵星戰場上，大大小小的戰鬥機器人承擔着消滅敵機器人的任務，但它們智力十分低下，僅知道運動、瞄準、射擊，而向它們指示目標的事情是由電腦人來做的。士兵根據上級的任務給電腦人指定目標，再由電腦人與指揮車的車載電腦根據目標的信息，把目標分配給機器人去消滅。所以電腦人是控制機器人的機器人，是人與機器人之間的聯繫紐帶。
至於爲什麼在戰場上非要限制人與電腦人的距離？對此M也有粗略介紹。爲了取得戰鬥的勝利，就必須讓電腦人在複雜的戰場環境中得出正確的戰術策略，這就要求電腦人擁有豐富的知識，還要賦予它們一定的決斷能力。這樣的電腦人就十分危險了，必須加以種種限制。這些限制措施仍然主要是把它們與主人進行身份綁定、限制它們與主人的距離。
用了兩個多小時，所有的作戰程序都加載完成了，他們走出山洞外休息。M朝四周一看，這裡只是一片普通的樹林。樹林深處，士兵們正給鐵臂披上一件巨大的僞裝服，然後讓它邁步走進一個坑裡，士兵們再在坑外蓋上一層僞裝布，僞裝布上面又鋪上人造植被。轉眼M就看不到鐵臂了。但他隨後又看到不遠處一塊石頭下有履帶壓過的痕跡，另一叢植物中隱藏着黑洞洞的炮口。
隨後合金把M帶進停在山洞前的指揮車。指揮車看起來十分顯眼。這是因爲在戰鬥時，它必須被敵人看到，免得被敵人誤擊。當然敵人的指揮車也是同樣的顯眼。指揮車內部，四壁都是表示各種信息的屏幕，合金介紹說：“這裡就是我們以後的戰鬥崗位。我是車長，坐在這個位置。我面對的這三個屏幕，顯示的是整個戰場的敵我雙方態勢，屏幕上不同顏色大小的符號代表敵我雙方不同型號的飛機、**、機器人。我通過這些屏幕選擇目標、指揮機器人進攻。這個紅點是敵人的**在近處飛，它的數據顯示在這個屏幕的邊上。它現在離我們很遠，不可能襲擊我們，它會被其他部隊攔截的。你坐在我右手邊這個座位上，負責監督電腦人工作狀態是否正常。你面對的這個屏幕顯示的是各個戰鬥機器人工作狀態。這椅子可以放倒休息。電腦人役臣坐在我們中間的這個位子上，它的任務是與車載電腦一起處理來自戰場的所有信息，把處理結果——也就是戰鬥指令發給戰鬥機器人，指揮它們的進攻和撤退。役臣也負責指揮車的維修、滅火，這個工具箱就是專門爲它準備的。在戰鬥的時候，原則上在任何情況下我們都不能離開到指揮車外面去，因爲那樣很容易遭受傷亡，而且指揮車也是我們的工作崗位，我們不能隨意離開崗位。”
合金取出兩個頭盔，兩人都戴上。他打開模擬訓練系統，什麼也看不見的頭盔裡，出現了山洞裡的情景，合金就坐在他的身邊，而自己則是一身新軍服。合金說：“這是我們的戰場虛擬系統。現在並非戰鬥時候間，我們只能通過這個系統看見我們的戰鬥機器人。現在去看看吧。”說罷，虛擬情境中的合金起身離開座位，走出指揮車。M在座椅中沒有動，但他想起身時，虛擬視野就往前移。來到外面，山洞外的虛擬樹林中只有他們兩個人。
合金站在樹林裡，說道：“第2651組聯合機器人，接受戰前檢閱。”只聽見一陣陣機器運行的聲音，地皮紛紛被揭開，石頭也被移開，從那些位置的地底下走出二十多臺大大小小的機器人，鐵臂也在其中。它們穿着合身的僞裝服，又有一些高科技的仿真植物粘在僞裝服上，金屬外表上塗的也是僞裝漆。這些僞裝可以最大限度減少被瞄準的可能性。機器們邁開雙腿，走到不遠處的空地上，一臺挨着一臺，排成一個半圓，把M和合金圍在圓心處。合金對M說：“這就是我們的聯合機器人，它們是衝鋒陷陣的新一代武器。在加載作戰程序時役臣就控制它們了，可以立即參加戰鬥。”
這是M第一次親眼看到聯合機器人。其中有六輛坦克。從上方俯瞰，這種坦克是L形。因爲空中武器多半是瞄準它的幾何中心射擊的，這樣的結構提高了它們的生存機率。由於高度智能化，它是無人駕駛的，不需要人員在裡面，所以體積和重量大爲減小，但火炮威力大大提高了。
八個C型戰鬥機器人。它們的左手手臂被槍管代替，右手仍然是機械手，可以爲左手裝彈，有時也可用來修理自己的故障。C型戰鬥機器人面貌猙獰，火力兇猛，一炮過去，可以使另一個機器人化爲一陣零件雨。
還有二十個R型機器人。它們是一種代替步兵的小型機器人。兩足走路。身高與鐵星人差不多，體型更像鐵星人，體重很小，也有一條尾巴作運動平衡用。它們也是“奔跑的機槍”。當它們站立時，槍枝也可以固定在手臂上，像鐵星士兵一樣持槍射擊，子彈可以輕易洞穿大型機器人。它們也可以憑藉非常靈巧的機械手操縱一門炮進行射擊，轟掉一個大型機器人或坦克。它們的質量並不大，因此奔跑並不耗費能量，既可以邁開雙腳奔跑，又可以蹦蹦跳跳，行動軌跡難以預料，因此難以擊中它們。
還有偵察機器人。它們個頭很小，大多是可以飛的。每場戰鬥中它們都會在戰場上空飛舞，爲戰鬥小組及戰區情報系統提供信息。
這些機器人外表很光滑，容易使小口徑子彈滑開，減少受損可能性。要害處都有厚裝甲保護。在戰鬥中，它們可以按理想的規避線路快速前進，因此要擊中它並非易事。而它們開炮時，也會由於巨大的後座力往後蹦幾米，然後在另一地方重新開槍射擊，這樣就更難擊中它了。即使是威力巨大的**在它身邊爆炸，也只是把它們掀翻在地，大多數情況下還可以爬起來。由於這些特點，可以想像，鐵星士兵在它們面前是多麼脆弱，所以在戰場上，只能用機器人對付機器人。這就導致一種意外的戰爭形式出現了，那就是戰爭不再以人員爲殺傷目的，而純粹以消滅機器人爲目的。有它們參加的戰爭，也是最能體現戰爭本質的戰爭：戰鬥的目標就是消滅敵方的軍事能力，而非消滅敵方的士兵。所以戰鬥中常有這樣的場景：當敵方的機器人被全部消滅後，敵方士兵就會投降，即使他們手中還有機槍。
聯合機器人通常是指上面的戰鬥機器人，並不包括維修機器人和運輸車。維修機器人和運輸車由另外的電腦人指揮。維修機器人也有很多種。體型最大的形狀像是地球上的蝦。後面六條腿用來固定住被修理對象，前面兩隻粗壯的機械手，用來取下或安裝大個頭的零部件，另外還有好幾只細長的靈巧機械手從胸部伸出來，用來對付那些小零件。它們的機械手隨時可以卸下來，裝上其他合適的機械手。協助這隻機械蝦工作的還有爲數衆多的探測機器人和清洗機器人。運輸彈藥的是智能車子。它無須人的駕駛，可以自動把彈藥送到需要它的機器人身邊。
M聽到合金念聲“全部啓動”，然後聽到自己腦內一系列“滴滴”聲。接着，一陣機器的震顫聲從各個機器人身上傳來，它們的槍口或炮口本來都是朝向地面的，現在舉起來朝天了。然後這些機器又陷入靜止狀態，M聽到一個電子聲音：“聯合機器人自檢完畢，正等待進一步的作戰命令。”
合金命令聯合機器人排成戰鬥陣形前進。這些機器人邁開兩條機械腿四散跑開。M覺得它們奔跑的姿勢更像地球上的恐龍，而不像鐵星人。很快，它們遠離指揮車，分散在遠方的樹林裡了。
合金喊道：“啓動偵察機器人”，只聽見許多小火箭啓動的呼嘯聲，小型偵察飛機向遠處筆直飛去。隨後M視野中出現幻影。幻影是偵察機器人在上空所拍攝的圖像。M在幻影中看到，他們的這組聯合機器人互相之間大約間隔兩百米，分佈在指揮車前方好幾平方公里的樹林裡。大機器人在前，後面是小機器人。
合金對M說：“這是一組完整的聯合機器人，火力很強大。你想率領它們作一次進攻嗎？”
M答道：“有點興趣。”
但合金說：“很好，不過那是明天的事情。今天太晚了，現在我們先休息一下吧。”
他們脫下頭盔，原來人仍然是在指揮車裡。這時士兵送來晚飯，出乎意料的是味道很好，M很喜歡。
這裡每人每天只有一瓶水。在這裡，水和血漿總是一起被送到前線的。瓶子上面印着一行字：“士兵，我們在爲水而戰，請節約用水。”M想起在天空城的日子，那裡的水是非常充足的。
晚飯時，合金對M談到戰局。合金認爲，由於之前的一次戰鬥中老加國吃了敗仗，損失不小，所以士氣低落，近期不可能再次發起進攻。而對面的敵人哨所遠離主陣地，不易受到支援，所以他計劃撥除這個哨所。上級已經批准了。進攻就在最近可以開始。
當晚M還做了一個手術：在腦後植入芯片。這其實是再加兩個金屬點。這與茸星人腦骨後面植入芯片是同一種技術。經過這樣的手術，M通過意識與役臣可以保持更復雜更精確的聯繫。在後來的戰鬥中，當他呆在指揮車裡面控制這些機器人時，不會感覺到自己的緊張，但是可以清楚地感受到數千米之外的涼快，因爲那裡的溫度通過腦後的芯片反映在他的感覺神經上。當有機器人探測到**向他飛來時，芯片就會讓M產生緊張感，從而把注意力轉移到這枚**上，消除它帶來的威脅。如果有一個機器人“陣亡”了，那麼芯片也會讓他產生刺痛感。起初M很不習慣，但後來非常喜歡這種意識被擴大的感覺。只要是M想到的句子，役臣全部都可以顯示出來，並作出相應的執行。不過這時一定要控制好自己的情緒，因爲過激的情緒可能把錯誤的指令發送給機器人，影響戰鬥行動。
腦後的芯片以M的生物電爲工作能源。手術過程花了六個小時，做完時，已經是黎明瞭。