“芝兒妹妹，怎跟我這般見外？”西魯克福晉撫了撫芝蘭的手背，噙着笑盈盈說道，“妹妹往後在太皇太后這兒當差，我們見面的日子就多了。”
咳咳……福全清了清嗓子，朝殿門使了個眼色。
西魯克福晉緊了緊芝蘭的手，戀戀不捨地踱步入殿。低低瞟了眼殿門，又怯弱地掃了眼四下，周遭的目光既驚詫又豔羨，芝蘭深深埋頭，心中不安湍涌。
蘇麻淡淡掃了一眼，遲疑一瞬，走到芝蘭跟前，細聲吩咐道：“這兒……不用你了，你去後院瞧瞧剷雪的太監，千萬別傷了主子去年新栽的海棠。”
明殿歡聲笑語，太皇太后抿了抿茶，掃了客座的幾位孫媳，微微點頭，轉又對福全說道：“你啊……別盡顧着朝廷的事，多帶他們來看看哀家。”
福全笑着點點頭，恭順說道：“皇祖母教訓的是……”
西魯克福晉瞟了眼祖母和丈夫，嘟嘟嘴，滿臉堆笑地解圍道：“皇祖母，這都是孫媳不好……府裡的阿哥丫頭成天嚷着要來給曾祖母請安，孫媳一直壓着，天寒地凍的怕染了病氣。好在開春天就暖了……”
太皇太后彎脣一笑，吸了吸氣，寵溺地瞅着西魯克福晉，道：“還是你懂事……”
一瞬，斂笑，太皇太后正了正，別目瞅了眼福全，復又笑着打趣道：“我啊……難得有機會跟孫媳們嘮嘮貼己話，你啊就別摻合了……出去轉轉吧。”
眉間掠過一絲尷尬，福全只好含笑退出明殿。漫然踱步，不經意間來了後院，眸光似染了一絲春意，福全緊了緊步子，輕聲笑語：“怎麼？這是要堆雪人嗎？”
剷雪的太監驚得撲通跪倒，芝蘭亦怔怔地福了福。
“芝蘭，你的傷……無礙吧？我和福晉原該探望，實在是……尋不到機會。”福全拂了拂手示意免禮，瞥了眼一旁的太監，笑着說道。
翼翼地福了福，芝蘭低目垂眸，面色窘迫，輕聲回道：“奴才惶恐……王爺和福晉的照拂，奴才感激不盡。”
眉目間一瞬盡是悵然，福全微微仰頭瞥了眼天際，嗓際輕若無聲，仿若自語：“牧場……我……實在抱歉，原該……早些向你……賠罪，只怕越描越黑……”
心不由一揪，怯怯瞟了眼埋頭剷雪的太監，芝蘭吸了口氣，急急悄聲止道：“王爺……都過去了……清者自清，王爺無須介懷。”
揚了揚嗓子，芝蘭福禮請退：“奴才家中有喪，理應避忌。奴才先告退了……”說罷，朝太監捎了一眼，點點頭，便碎步退了去。
福全低低睨了眼飄然而過的綠影，吸了吸氣，露出一絲溫潤笑意，心頭盡是釋然。
復回明殿時，福全隱隱嗅到一絲不妥。太皇太后眉宇間些許鐵青，語氣亦淡得出奇，聊上兩句，便些許不耐地揮手，下了逐客令。
出了慈寧宮，福全低瞥一眼西魯克氏，眸光微沉，輕聲道：“你怎麼……惹皇祖母不高興了？”
抿了抿脣，西魯克氏瞥了眼身後的兩位側福晉，分明捎了眼警示，轉瞬，含笑柔順說道：“王爺多心了，皇祖母想是累着了，家宴請安日日不斷……怎會不累？”
微微點頭，福全笑了笑，不復他想。
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護指似透着一絲寒光，太皇太后漫然地旋了旋護指，一瞬眸光篤定，冷冷道：“傳那丫頭……”
蘇麻弱弱瞟了一眼，暗歎一氣，便出了去。
“奴才叩見太皇太后……除夕……奴才未能給您請安賀歲，還請海量汪涵。”芝蘭伏倒在地，凝着青磚，怯弱請道。這一路走來，蘇麻姑姑喃喃叮嚀，不祥之感霧靄般籠罩，芝蘭已然有了些準備，唯是此刻依舊些許惶恐。
“起來回話吧……”冷冷瞥了眼怯怯起身的綠影，太皇太后拂手擯退了衆人，獨獨留下蘇麻，頓了頓，瞅着綠影幽幽道，“家裡出了這種事，哀家着實心疼你。皇上……仁厚，平日裡便疼惜奴才，你既是……故人，又對皇家有功，皇上對你……自然好過其他宮人。”
“故人”二字，太皇太后分明咬得吃力，難道……不祥之感愈甚，宮外種種想來太皇太后已知幾分……合手掐了掐虎口，芝蘭振了振，暗吸一氣，福了福，懇切回道：“主子對奴才的好，奴才感激涕零。”
一擺手，太皇太后垂了垂眼瞼，淡淡道：“哀家不想拐彎抹角，哀家今日所說……都是爲你好……”
猛然擡眸，不予芝蘭半點喘息間隙，太皇太后接着冷冷說道：“縱觀六宮，你可曾見過一位罪籍妃嬪？皇上對你再好，你要的，他斷不會給。皇上是哀家一手帶大的，他的性子，哀家最清楚不過。若沒你阿瑪……或許皇上會賞你做個答應。如今……”
噗通跪倒，膝蓋磕得生疼，心亦揪得生疼，雙眸濃霧迷濛，伏地的雙手輕搐，芝蘭抿抿脣顫顫回道：“太皇太后恕罪，奴才……自知卑微，不敢僭越。奴才……斷無非分之想。宮外……奴才確是無心的，求太皇太后一定信奴才。”
緩緩嘆氣，太皇太后瞅着伏地輕顫的綠影，心生一絲不忍，擡擡手，語氣稍許柔和，道：“哀家知……你是個純良的孩子。你對皇上……癡心一片，哀家也知。哀家不怪你，反而……要謝謝你。你的出現……是天佑皇家，你替皇上擋了一劫……僅此而已……”
緩緩起身，幽幽踱了幾步，太皇太后俯身攙起芝蘭，揚手拂了拂她眼角*的潮潤，低嘆一氣，牽着她朝軟榻走去。
木木隨着主子，芝蘭心下盡是惶恐，未及緩過神來，已被老太太摁着坐下。
“丫頭……”太皇太后握了握微顫的柔荑，雙眸慈愛無比，嘆道，“若哀家只是個普通的老太婆，你做哀家的孫媳婦，哀家歡喜得很……”
“可……”話鋒一轉，語氣頓時驟冷，太皇太后抽手拂了拂衣襟，道，“哀家不是……你是個聰明的孩子，你該懂，皇上……和你，天淵之別，強求不得。若強求……留在宮裡，你能靠的……唯有皇上義無反顧的心。可……你確定，皇上對你……有真心嗎？我這孫兒縱情縱性慣了，前兒個歡喜那西洋的懷錶，那叫個愛不釋手……如今呢，涼在東暖閣蒙塵呢。”
一句真心正正戳中痛處，雙眸氤氳愈甚，怯怯擡眸，芝蘭嚥了咽，顫顫點頭，微微啓脣，似要說點什麼。
太皇太后扯過一絲淺笑，似不給芝蘭出聲的空隙，撫了撫蒼白的柔荑，苦口婆心道：“你不必說了，你的心思，哀家懂。哀家也是女人……女人有夫有子纔是福。你……和皇上不合適……你這丫頭，哀家喜歡，哀家不想虧待你。佟佳貴妃的胞弟……想來你也見過，家世人品在旗裡首屈一指。哀家想給你做個媒……隆科多雖已有家室，但……你是哀家的人，對皇家又有功，佟國維也開了口，絕不虧待你，願以平妻之禮迎娶。一夜承恩無名無分的宮女子，遠不及官宦之家的正房夫人來得幸福……你說呢？”
一驚一怵，芝蘭恍然擡眸，愣愣地瞅着慈眉善目的老太太，眼簾頃刻細雨霏霏，急*帕拂了拂，怯弱垂首，拇指不住地顫顫輕掐，惶恐至極，嗓際哽住般窒息。
垂眸瞟了一眼，太皇太后舒了口氣，揚手撫了撫芝蘭的髮辮，雙眸盡是慈愛，淡淡說道：“你放心……既是做媒，哀家不會強人所難。哀家容你好好想想……”
深吸一氣，芝蘭弱弱擡眸，夾着一絲哽咽輕聲道：“太皇太后的恩情，奴才……沒齒難忘。只是奴才……卑微，配不上……皇親國戚。奴才……更不敢奢望……皇上。奴才自知過往……言行有失，還望太皇太后恕罪。皇上只是……主子，奴才……再無他想……”
凝眸一瞬，太皇太后微微點頭，道：“哀家信你……但你若想哀家安心……想皇上安心，便該珍惜眼前的大好良緣。上元節前……你再答覆哀家不遲，回去歇着吧。”
顫顫巍巍地退出明殿，芝蘭只覺天玄地暗般無助……臨門一腳，耳際飄來淡然一語，“今日之事，無論你決定如何，哀家不希望皇上知曉。”
木木福了福，芝蘭顫顫出殿，朔風刺骨，不禁瑟瑟發抖，心亦是如此……爲何屋漏偏逢連夜雨，這天難道真要逼自己走投無路嗎？
眉角緊蹙，蘇麻低低瞅了眼主子，抿抿脣，輕聲說道：“主子……奴才本不該多言，這樣對丫頭未嘗不是件好事，可奴才唯恐傷了主子和皇上的祖孫情意……”
太皇太后擺了擺手，垂了垂眼瞼，盡是倦怠，輕嘆一聲，道：“哀家如何不知？只是……孽緣早已種下，如今不狠心拔掉，只怕後患無窮。”
“但……奴才僭越，說句不該說的，皇上和先帝……不同，主子擔心的，斷不會發生。”蘇麻弓腰順從地說道。
“哼……”掠過一絲苦笑，太皇太后淡淡說道，“哀家老懷安慰的是，玄燁半點不像他阿瑪。但這丫頭……也不像董鄂氏。董鄂氏……哀家第一眼就不喜歡，但這丫頭……哀家不討厭她，甚至還有幾分喜歡她。”
揚指點了點額頭，太皇太后噙着一絲苦意，幽幽道：“她知進退，曉分寸……我還沒老糊塗，瞧得分明，如今是玄燁一頭熱。若是他爽快地賞這丫頭做個答應，哀家絕無二話。如今糾纏難清，可見他泥足深陷尚不自知。這醜人……哀家是逃不過的……”