緩緩睜眸，太皇太后深吸一氣，緩緩呼氣，喟嘆道：“哀家此番……着實有愧於佟佳府。李代桃僵實屬無奈，宮闈朝野早已傳開了，都知佟佳府迎娶之人是辛者庫罪籍。哀家不得不顧及皇家的臉面……丫頭如今大孝倒給了哀家臺階下。好在佟國維通情達理，這份虧欠……哀家以後再還吧。哎……”
“可那家少爺賴在宮門相求，恐怕會惹出禍端。”蘇麻蹙眉提醒道。
擺擺手，太皇太后緩緩起身，重重地垂下眼瞼，搭上蘇麻的手，幽幽踱步，道：“仙蕊自會處理。”
翌日清晨，宮門剛開，承乾宮的步輦便到了神武門。迎面寒氣逼人，仙蕊落步輦一刻不由冷顫，玉錦急急替主子攏了攏貂裘。
瞟到神武門前直直跪住的那抹黑影，仙蕊急急別目，茫然望着天際，半晌僵住般一動不動。
“主子……”
深吸一氣，緩緩闔目，仙蕊振了振，復又睜眸，款款走向黑影。跪地之人，雙脣褪得不着血色，眉梢睫毛脣角皆凝着點點白霜，漠然直視前方朱牆，一動不動……仙蕊仰頭望了望鐵青天際，顫顫把手抽出暖袖，捂在心口，悲慼說道：“隆科多，身體髮膚受之父母，你……冰天雪地跪了一天一夜，你……趕緊起來！”
烏瞳顫了顫，隆科多直了直背脊，壓着嗓子執拗說道：“若不應我所求，我斷不起來。便是阿瑪來……我也是如此。”
朱脣緊抿，仙蕊死死盯着弟弟，怨怒一閃而過，此刻唯剩不忍與疼惜，緩緩俯身，揚着帕子拂了拂冰冷的臉龐，一瞬玉指僵住，雙眸潮潤，夾着一絲憤怒訓道：“你……都發熱了，趕緊起來！”
隆科多漠然瞟了一眼，下顎緊咬，倔強地別過臉去。
胸悶氣急，仙蕊揪住心口。玉錦急忙上前攙主子，卻被主子一把拂開。
“你不過見那女子幾面罷了，何至於如此？”仙蕊直起身子，滿目不解。
隆科多木木擡眸，眸光幽沉，篤定回道：“爲她……便是豁出性命，我也甘願。姐姐，你怎能跟着阿瑪……把我給賣了？什麼李四兒，我斷不會娶。芝蘭要守喪，我可以等……一年、三年、五年都行！你們爲何要跟着慈寧宮，硬塞個宮女給我！”
深吸一氣，仙蕊逼近一步，瞟了眼四下，壓着嗓子道：“你以爲阿瑪和我甘願？阿瑪願以平妻之禮迎娶芝蘭，只因她救駕有功，這是給佟佳府貼金。而今……換成浣衣局的丫頭，雖只是納妾，卻令佟佳府蒙羞，阿瑪啞忍，我也在啞忍。太皇太后開了金口，這是……顧全皇家和佟佳府臉面的無奈之舉。我……”
“姐姐……”隆科多打斷道，“我不管什麼臉面，我只要娶我的平妻。”
“隆科多——”仙蕊憤憤喚了一聲，頃刻，順了順氣，平了平嗓音，勸道，“這只是權宜之計，你先娶李四兒，保全慈寧宮的臉面。他日……姐姐答應你，只要力所能及，一定遂你所願。”
隆科多滿目狐疑地打量姐姐，依舊死死跪定。仙蕊闔目，盡是無奈，無力地說道：“姐姐幾時騙過你。這回……事發突然，太皇太后纔出此下策。”
“望姐姐能信守諾言……”隆科多深吸一氣，摁地起身，不料雙腿麻木，未站直已一個踉蹌跪倒在地。宮門的侍衛急急奔過來攙扶。
仙蕊滿目不忍，含淚別過頭去，吩咐道：“趕緊送他回佟佳府……直接回府。”
望着蹣跚離去的背影，仙蕊無力地攙着玉錦的手臂，輕聲道：“趕緊差人送信阿瑪，把隆科多留在家中，切莫給他空隙去找那丫頭。”玉錦點點頭，滿臉愁容。
瞟了眼身邊的丫頭，脣角浮起一絲苦笑，仙蕊喃喃自語：“豁出性命也甘願……那丫頭，真叫人羨慕……”
婉兒憂心忡忡地盯着跪在神龕前的姐弟，都已個把時辰了，二人默默不語，唯是傻傻跪着，芝蘭捧着骨灰瓷壇，盯着新刻靈牌，癡癡流淚……婉兒擡眸瞟了眼容若，含淚似有千言萬語。
容若抿抿脣，緩緩湊近，望了眼四下，捎了眼寬慰，急急覆了覆玉腕，猶豫一瞬，踱步神龕前，瞟了眼刺眼的青白瓷壇，勸道：“芝蘭……近晌午了，黃昏前得回宮，該是時辰先送走夫人了。”
婉兒也踱前一步，勸道：“芝兒，慶芳齋那頭已打點好。夫人暫時安置在那兒……秦嬤嬤會悉心奉香，你儘管放心。”
脣角顫了顫，心頭搐痛……不料慶芳齋安置的第一縷亡魂，竟是自己的額娘，難道是命裡註定嗎……芝蘭緊了緊懷翼，淚啪嗒啪嗒落在瓷壇上，激起幾聲悽清之音，片刻，木木扭頭對着弟弟，聲音些許嘶啞，低聲道：“嘎達，姐姐送額娘回江南……你可願同往？”
嘎達拂了把淚，狠狠點頭，哽得不得一語。
“芝兒，等你承恩出宮，我陪你一同去。”婉兒俯腰，攙着芝蘭，寬慰道。
凝脂玉面蒼白若皚皚新雪，芝蘭含淚點點頭，茫然地望向門口……
冥色緩緩吞噬紫禁城，玄燁邁下步輦，疾步邁進慈寧宮。
“朕給皇祖母請安。”玄燁恭順地行禮，稍許站定，掃視四下，眸光隱隱掠過一絲焦慮。
淺淺一笑，太皇太后笑着招呼道：“皇上來得正巧，膳房新創了幾款點心，皇上也嚐嚐吧。”說罷，張嘴迎過銀箸送過的小撮點心。
玄燁落座，微微一笑，順了順容顏，淡淡問道：“芝蘭一入宮便徑直來了皇祖母這兒，朕……”
“呵呵……”太皇太后笑着打斷道，“丫頭到底曾是慈寧宮的人，跟蘇麻親，跟哀家親。”
正了正容顏，太皇太后瞅着孫兒，淡淡道：“讓丫頭在這兒住上幾日吧，有蘇麻……又有浣衣局舊識，心傷也平復得快些。她累了……這會已睡下了。”
一怔，脣角抿了抿，玄燁瞟了眼殿門，微微點頭，道：“皇祖母所言甚是。”
樑九功低頭瞅着木木用膳的主子，一連幾日，主子皆些許神不守舍，似一日焦慮過一日，從不曾見他如此，暗歎一氣，弱弱弓腰。
銀箸擱落的清冽之音飄起，玄燁漠然起身，淡淡道：“去慈寧宮……”
樑九功碎步緊隨，每日清晨，主子都會去慈寧宮請安，一日早過一日，哎……
一番心不在焉地拉扯家常，掃望四下仍不見那抹綠影，玄燁嚅了嚅脣，心頭堵悶難耐，振了振，順了順容顏，似漫不經心地說道：“皇祖母，小樑子跟朕央了好幾回，宮門缺人，今日便讓他把芝蘭帶走吧。”
樑九功低低瞥了一眼，擠出一絲尷尬笑意，微微退了退。
掃了眼樑九功，又凝了眼孫兒，太皇太后扯了扯絨毯，抿了口茶，漫然說道：“丫頭已出宮多日。丫頭求哀家恩准她出宮，送靈江南……哀家允了。這會該出了直隸，到山東地界了吧……”
“皇祖母……”玄燁騰地站起，睜着烏瞳定定盯着祖母，眸光盡是難以置信。
“坐下……”眉角不悅一閃而過，太皇太后擱下茶杯，蹙着眉，揚手隔空壓了壓，道，“她額娘遺願，合乎情理。哀家又曾親口允她出宮……”
“皇祖母，您怎可？”嚥了咽，玄燁欲言又止，垂眸凝着地磚，心似一瞬抽空，脣角輕抿，卻掩不住眉宇隱隱簇集的陰雲，緩緩退了一步，木然坐回榻上，抑了抑嗓子，道，“她……可有話留給朕？”
輕嘆一氣，太皇太后拂手屏退衆人，瞅着對坐，微微搖頭，淡然道：“沒有，是她求哀家瞞着你的。對，哀家的確存了私心，佟佳府的婚事鬧得沸沸揚揚，丫頭一走……正好給哀家解決難題。只是……這確是丫頭所求，她說要給亡母守孝三年，以後……也不會回京師了，就留在江南……”
猛地扭頭，雙眸似燃起小簇細焰，玄燁定定瞅着祖母，搖搖頭，低聲喃喃：“朕不信……不辭而別，朕已是不信……不回京師，絕不可能！”
脣角浮起一絲苦笑，太皇太后迎着那兩縷盡是探究的灼熱眸光，淡淡說道：“哀家原也不信。宮裡哪個女子捨得下榮華富貴？哀家只道她……欲拒還迎，在跟皇上耍心機，但……”揚手指指幾尺開外的青石地磚，太皇太后眯縫着眼，低低瞅着，接着道：“她就跪那兒求哀家……說的情真意切，哀家不得不信……”
木木盯着那塊地磚，祖母複述她當日之言，嗡嗡響徹耳際，玄燁不由合手擰了擰，眼前仿若浮現……那抹綠影，雙手伏地，悽悽哀求……
“皇上心裡有杆稱，能給的一分不多，一分不少。奴才卑微，皇上……對奴才，更多的……是嫌棄，奴才一早便知。若奴才尚心存一絲幻念，不是因貪圖富貴，只因奴才覺得……皇上或許對奴才尚存情意。但，皇上親口對額娘說……愛，斷給不了。奴才再無半點留戀，奴才只想出宮爲額娘守孝，求太皇太后信奴才……成全奴才。”
雙眸蒸氣一層輕霧，心揪得生疼，繼而小陣心慌，玄燁緊了緊雙手，深吸一氣，脣角浮起一抹悽苦嘲諷的笑意，仿若囈語：“朕坐擁六宮粉黛無數，卻留不住……曾愛朕入骨，甘願爲朕而死的女子，哼……簡直荒謬……”
暗舒一氣，太皇太后瞅着孫兒，滿目慈愛，寬慰道：“丫頭既知進退，皇上何不成全她？相處這麼些日子，皇上一時難捨也在所難免。換哪個男子，面對癡心一片，甘爲自己而死的女子，都會心存不捨。慢慢的……皇上就會忘了。這丫頭跟皇上不合適，罪籍爲妃，會讓皇上蒙上貪戀女色的罵名。走了……甚好……”
深吸一氣，玄燁木木起身，輕若無聲般說道：“朕該走了……兵部各人還在東暖閣外候旨……”