東飛烏鵲西飛燕，盈盈一水經年見。急雨洗香車，天回河漢斜。
離愁千載上，相遠長相望。終不似人間，回頭萬里山。
——陳師道《菩薩蠻·七夕》
“哈哈，芝兒，天大的好消息——”
未見其人先聞其聲，秋氏已是許久不曾聽到丈夫這般爽朗的笑聲了，心下歡喜三步並兩步迎到院門口。
阿布鼐摘下瓜皮帽，隨手遞給秋氏，黝黑的雙頰因按捺不住的激奮燃上了一層紫暈：“他娘，去備一壺青酒，今兒個高興，咱就在這桂樹下用膳。”秋氏應聲進了堂屋廚房，張羅這頓月桂家宴。
“阿瑪，太太帶着阿弟去敖拉太太那串門了，我這就去請她老人家回來。”芝蘭抽出手帕拂了拂院中的石凳，攙阿布鼐坐下，還未邁開步子便被攔肘阻了下來。
“不忙，你額娘自會去。芝兒，雖咱滿家女子不曾有深閨不出的祖制，但大家閨秀不可輕易拋頭露面，尤其是這般跑腿的活計，能免則免，嗯……”
每每望着阿瑪無比寵溺的眼神，芝蘭都有股莫名的壓力，難以承載這殷殷期望的無力，時下溫順地點了點頭。
阿布鼐笑着鬆了手，順口便問：“這幾日琴藝可有精進？練舞不曾荒廢吧？”“嗯，阿瑪吩咐，女兒不敢怠惰。時下桂子花開，女兒描了幾幅畫，阿瑪可要看看？”“好，好……”
雖然阿布鼐接任內管領職務之初便逢鉅變，家世落敗，但懷揣着一份望族大姓的夢想，阿布鼐素以大戶之家自居，對家規戒條甚是嚴苛。三日小安五日大安這般貴族人家才尊崇的請安家規，亦是這六口之家的首條規矩，滿族貴族才用漢姓，被貶後，阿布鼐仍然堅持人前人後自稱衛氏。“衛氏，我呸！”司庫裡的同僚私下不知嘲笑過阿布鼐多少回。“異想天開，奴家女子縱使當格格供養，依舊龍生龍鳳生鳳，脫不了這賤婢的身份”。只是這幾年，芝蘭出落得愈發玉立婷婷，嘲諷漸漸變成豔羨，連旗裡素來自詡孤傲的朱先生也爭相爲佳人批命。
“姐姐，姐姐，瞧瞧這小麪人，是敖拉哥哥送的，敖拉哥哥還問可否邀我和姐姐一起逛頒金節，那好玩的東西可多啦。”嘎達渾瞅見芝蘭在院裡，掙脫了太太的手，捏着小麪人蹦蹦跳跳地奔了過來，不及攬住姐姐……
啪——啪——
小麪人悶聲落在石板地碎得七零八落，一記耳光重重地落在粉嘟嘟的臉頰上，頓時留下五道指印，兩行淚痕……嘎達咬着嘴脣不敢發出丁點聲響。
“阿布，你這是做什麼，孩子犯了什麼錯要下這樣的重手？哎喲，小寶貝，到太太這來”覺禪太太狠狠地瞪了眼阿布鼐，拖着不太健碩的身子，急急拉嘎達入懷。嘎達怯生生地望着阿瑪，驚恐莫名。
“阿瑪，您爲何……”芝蘭欲言又止，心頭卻是不祥之感，恐又是自己連累弟弟無辜受罰了。
阿布鼐搖了搖頭，伸開雙手，示意芝蘭和嘎達走近，兩姐弟靜默地拉住阿瑪的手。阿布鼐雙手合攏，緊緊握着這一雙兒女的手，語重深長地對着幼子嘆息：“嘎達，你可知阿瑪爲何打你？”
“兒子願聽阿瑪教誨……”一聲竭力剋制的稚嫩哭腔。
“阿瑪打你只爲你不心疼姐姐。你姐姐是覺禪家唯一的女兒，是掌上明珠，你豈可爲區區一個小麪人就出賣了嫡親的姐姐？你的姐姐豈是敖拉家那不成器的東西可以覬覦的？記住了嗎，你是個男子漢得保護姐姐，懂嗎？”嘎達盯着阿瑪那好似燃火的眸子似懂非懂地點了點頭。
阿布鼐扭頭望向芝蘭，眸子裡熊熊的怒火好似一瞬間被女兒熠熠靈動的眼神給澆滅了，道：“芝蘭，礙於家世，阿瑪並不奢求你能伺候天家成爲妃嬪，雖然在阿瑪心裡你是下凡的仙子。不過，阿瑪希望你能嫁一位文韜武略的夫君，阿瑪……”
阿布鼐終是沒有說下去：“也罷，你現在還小，只是記住，我覺禪家的女婿可非凡夫俗子配當的，你可懂？”芝蘭頓覺耳際發熱，一抹嫣紅騰上，羞澀地頷了頷首。
“如此便好……開飯吧。”阿布鼐轉頭吩咐呆立在堂屋門前的秋氏。
一家人恭順地圍桌坐下，半晌無語。“他爸，早先說有天大的好消息……”秋氏溫柔地望向丈夫。瞬間，尷尬的氣氛映着月桂飄香散了開去。
阿布鼐放下碗筷，難掩笑意：“頒金節近了，今次不同往昔，裕親王爺將坐鎮與民同樂，內務府格外重視，責令各司務必呈上一出盛典。歌舞奇藝不拘形式，不論尊卑，八旗子弟可競相獻藝。你們也知內管領轄下的人，擔擔擡擡尚可，皆才識疏淺，不獻藝又恐面上掛不住。於是衆人提議由芝兒替膳房獻藝。”
芝蘭猛地吃了一驚，筷子不慎掉了一根，嘎達忙彎腰拾筷，笑盈盈地安慰道：“姐姐，這有啥可怕的，隨便拎幅畫或奏首曲子便可以了。”
“阿瑪，頒金節是滿族一年一度的族慶，想是達官貴胄都會到場，女兒怎敢在衆人面前班門弄斧。況且臺前獻藝，也非阿瑪平日主張的大家閨秀所爲。”芝蘭眼巴巴懇求阿布鼐，轉而又用哀怨的眼神向秋氏和覺禪太太求救。
“他爸，要不還是別讓芝兒摻合進來吧——”阿布鼐抿嘴不語，秋氏低頭不敢多言。
浮過一絲慍怒，阿布鼐冷冷道：“孩子不懂事，你也跟着不懂嗎？這可是千載難逢的好機會。讓芝兒在八旗衆子弟前露露臉，也好讓四鄉八里的人瞧瞧我覺禪家的女兒。你不是擔心選秀擔心到夜不能寐嗎？如若這次頒金節，芝兒能藝壓羣芳，別說入四執庫，想是懇求天家恩典，免於宮中勞役，選秀時徑直賜往皇家近支也是可能的。萬事俱備只欠東風，東風在此怎可輕棄？這可是別家姑娘求都求不得的機會，身爲孃親怎這般不更事？”
秋氏頭埋得更低了。阿布鼐雖然不時心情鬱結會發發脾氣，但皆點到即止，像今日這般當着兒女之面如此不留情面尚屬頭一回，一顆淚珠墜入碗中，秋氏強忍着嚥了口飯。
“阿瑪，原是女兒不對……明日我就着手準備，離頒金節尚有一月時間，想是足夠了。”蘭芝甚是愧疚，短短一巡飯的功夫，已輪番連累弟弟、額娘受罰，真是罪過。
近來阿瑪的脾氣越發厲害，也難怪，自從哥哥出征不歸以來，阿瑪一次次懷揣希望又一次次跌落失望。哥哥不在，連個把酒說貼己話的人都沒了，抑鬱難抒……芝蘭無比心疼地望着雙鬢染霜的父親，雖然自己萬般不願意獻藝*，不屑賣弄姿色以求達官貴胄的青睞，終歸是不該逆阿瑪心意的。
“那可有了想法，表演什麼？”阿布鼐眉眼稍稍舒展急切地問，轉瞬又覺太過咄咄逼人，“不急，芝兒，你慢慢想便是，需要什麼東西什麼人，儘管跟阿瑪說，膳房各家都應承了，出錢出力都可。”
芝蘭望了眼桂樹下的梅花樁，長吸了口氣，淡然說道：“這種盛典，撫琴甚無新意，而且上三旗的格格們多半就會撫琴。笛子琵琶等太過素淨，難登大雅。滿族的舞蹈，更是想也不用想，各旗貴胄財雄勢大，論排場功架，我們難以匹敵。”
“那……”阿布鼐從不曾爲此擔憂，原是覺得唯獨才藝難不倒芝蘭，這晌心頭一緊捏了把汗，今日在膳房兄弟面前可是信誓旦旦說要取頒金節重彩的。
“阿瑪不必擔憂，女兒已有了主意。”芝蘭莞爾一笑，眸子裡閃着熠熠之光，“就選‘鼓舞’，膳房的各位叔伯什麼都缺就不缺氣力。勞煩阿瑪準備三面大鼓，六位力士，大鼓要足夠承我一人之重，另備八面小鼓，還需八位姐妹。”
“哈哈，妙！鼓既是舞又是樂，古樸霸氣。只是，芝兒，莫非要鼓上起舞？登上爬下可危險，萬一……不可不可，再議吧。”阿布鼐心中甚是糾結，終是不能讓女兒涉險，連連否了這想法。
秋氏舒了口氣，好在丈夫雖急功近利但終究愛女心切，附和道：“不可，要不就選扇舞吧，想必滿族格格們也不會跳，同樣出彩。”
芝蘭望着梅花樁似鐵了心：“阿瑪、額娘，就鼓舞，這一舞我要送給哥哥。這梅花樁都被哥哥踩坍了多少回？從小到大哥哥該流了多少汗水？哥哥未出徵前，時常帶我踩梅花樁。當時我就想把舞步融進來，編一曲舞。如今既決定獻藝，就得竭盡全力。這梅花樁尚難不倒哥哥，幾面大鼓又如何會難得到我？”
提及哈坦，一家人靜寂無聲熱淚盈眶。此時月亮已悄然爬上雲霄，想是哈坦在雲貴那片蠻荒之地也在同望這一輪月，同念這一家人吧。
“好！就鼓舞，阿瑪明日就央人準備，來……咱乾一杯，爲哈坦早立軍功早日歸來。”阿布鼐像在自言自語，端起酒杯一飲而盡。秋氏執壺滿上，如此反覆一杯接一杯。這般獨飲孤盞，已是阿布鼐自哈坦離家之後唯一的樂趣所在。