玉在匣中求善價，釵在奩內待時飛。
——《紅樓夢》
天未明，管事姑姑便叫起，衆秀女於院內依次領取宮服。
“真不料，前幾日才量尺寸，今兒一早居然就做好了。”銀月拎着淺綠宮服，照在身上比對，喜滋滋地說。
“有什麼值得樂的？還不是侍女綠？淡得都瞧不出顏色來，瞧這袖口竟連半點花飾都沒有，清湯寡水的還比不上一碗陽春麪。”慶芳提着宮服，撅着嘴嘟囔道。
銀月噗嗤笑了起來，芝蘭莞爾，連昨晚呆若木雞的女子也嘴角微抿，禁不住那縷笑意。
“慶芳姐姐真會說笑，若是姐姐不嫌棄，改明兒我給姐姐繡個袖花。”芝蘭笑道，“我們得趕緊了，姑姑就給了一炷香的時間。”
不多時，四襲淺綠旗裝，纖纖青絲巧織一縷麻花，紅絛輕系，髮梢垂落，正似初春楊柳煙。
“芝兒姐姐，你竟是穿什麼都是美的。”銀月捋着芝蘭的辮子，豔羨道。
緋紅染上兩鬢，芝蘭輕輕打落了銀月的手，努嘴佯嗔道：“盡取笑我，這兒的姐妹個個眉清目秀，都美。”慶芳美滋滋地點頭，她身旁的女子冷冷睨了一眼，嘴角微揚，竟似冷笑一般……
銀月微微歪了歪花盆鞋，額頭滲着汗，鬢角細發緊貼耳際，窸窸得奇癢無比，雙脣緊抿，十指不由地微顫。芝蘭憂心地瞟了一眼，暗暗擔心銀月會不勝體力而昏厥，只是自己亦似灌了重鉛，搖搖欲墜般。急急用完早膳，踩着花盆鞋端站院中，滴水未進，已兩個時辰有餘。雖只是初春，晌午驕陽高照，烤得人鬱郁昏昏，竟是睜不開眼。胳膊發麻，芝蘭輕輕挪了挪，赫然看到身上系掛的竹牌，心中苦笑，今日竟如市集待售的牲口般，毫無尊嚴。
院中已陸陸續續進了十餘位太監姑姑，看模樣應是掌事。衆人不發一語，只是默默落座，含笑點頭後便恭敬地靜候。又過了良久，進來兩位姑姑，一位四旬開外，眉清目爽，着裝樸素清麗卻難掩雍容，俏薄雙脣總似掛着笑意，另一位不過二旬出頭，恭順地一路攙扶。衆人皆起身，都福了一禮。少頃，便見三名穿紅戴綠的麗人由宮女攙扶着走了進來，三人交頭接耳，輕笑細語，眼角眉梢都似傲氣凌人。衆人皆起行禮。
掌事姑姑邊行禮邊低頭髮話：“還不來見過衆位小主。”秀女都如釋重負般齊齊行了禮，發麻痠痛的雙腿總算能動動了。
“請各位小主移玉步，看看是否有看得上眼的。”一名掌事公公笑盈盈地邁上前，平頭正臉滿是和氣，舉止恭敬卻不卑不亢，一對細目精明中透着一絲狡黠。
其中一位麗人轉頭望了望同伴，笑道：“樑總管客氣了，慈寧宮的蘇麻姑姑都在，我們怎敢僭越？還是請老祖宗和諸位姐姐先選，我們候着便是。”
“幾位小主真是折煞奴才了，奴才本不敢僭越，只是奉了老祖宗的懿旨，便卻之不恭了。”
早在入宮前，掌事姑姑便已一一交代了各宮主子及女官。不肖說，眼前二人便是皇上的近身，大內總管樑九功和太皇太后的近身侍女，蘇麻姑姑，難怪氣度非同常人，芝蘭暗歎。那三名麗人應是新晉封的貴人、常在或答應，嬪妃們應是不會來這兒的。
樑九功招了招手，一列六名秀女徐徐移步上前。蘇麻笑着打量了一番，捎了個眼色，樑九功揮了揮手示意衆人退至一旁。如此反覆了幾回，輪到芝蘭這列，慶芳、銀月皆雀雀然。慈寧宮恐是這一衆女子最期冀的歸宿，芝蘭心下自是忐忑，不禁稍稍擡了擡眼，正巧迎上蘇麻投來的目光。那目光似初春和風，清中帶暖，揚起芝蘭心頭的一絲暖意，只是甚覺失禮，便急急低頭。
“你是哪家的姑娘？”蘇麻輕聲問道。
芝蘭弱弱擡頭，竟是問自己，便細聲脆脆答道：“奴才覺禪氏芝蘭。”
蘇麻笑着點了點頭，隨行的姑姑微微一怔，急急湊上臉來，低低耳語了兩句。蘇麻面色瞬顯一絲尷尬，輕輕瞥了眼芝蘭，似輕嘆了一聲，朝樑九功微微搖了搖頭。
芝蘭心頭一涼，竟似跌落谷底的悲涼，口乾舌燥，竟不知是如何隨衆人撤到一旁的。最後，蘇麻姑姑挑中了兩名秀女，芝蘭好似第一次嚐到了這羨慕甚至嫉妒的苦澀滋味。
接下來是品階稍高的嬪妃挑選侍女，主子們礙於身份斷不會屈尊降貴地親自挑選，皆由各宮年長的姑姑代勞。相貌出衆的一概不選，出身罪籍的一律慎用，這是衆人心照不宣的鐵律。
芝蘭斷定自己必是配往六局二十四司無疑，心下反倒坦然了，便冷眼旁觀接下的幾輪遴選。慶芳、銀月尚懷揣着一絲希望，輪輪希冀卻回回失望。尚宮局、尚儀局、尚服局都已過了。雖不曾抱太大希望，只是四執庫的崔嬤嬤冷冷揮手那一瞬，芝蘭心底卻還似劃過一道傷痕，阿瑪所言非虛，人情確似紙薄。
眼看身旁的人一一退走，盈盈謝恩，同屋的四個女子心下無比悲涼，盡是無邊的孤獨，四人皆已心死，浣衣局想是最後的歸宿。
“你……過來……”
“還愣着幹什麼？你——對，就你，還不來謝恩。”引路太監衝着芝蘭招了招手。芝蘭不禁木木然。
眼前的嬤嬤和顏悅色地點點頭，笑道：“我是御膳房點心局的秦嬤嬤，往後你就跟我當差了。
芝蘭緩過神來，恭恭敬敬地行禮道恩：“奴才覺禪氏芝蘭，謝嬤嬤大恩。”心頭滿溢着驚喜與感激，時下卻又憂心起來，銀月、慶芳……
果不其然，銀月、慶芳和同屋的女子皆配往浣衣局。待樑總管訓完話，叮嚀一番後，衆人便將收拾行囊各奔東西了。
“銀月，我……”芝蘭伸手緊握銀月，垂了垂眼瞼，簌簌然。
銀月慌慌地撫帕子替芝蘭抹了抹淚，強打着笑意，恭喜道：“芝兒姐姐，我是誠心恭喜姐姐，真的……”
芝蘭心下更是愧疚，入宮前的許諾竟輕易便落空了。
“芝蘭，你真是運氣好，恩……”慶芳慼慼，把手覆了上來，輕聲說道：“御膳房可是求也求不到的美差……倘是運氣好，還能當上傳膳宮女，得見聖駕，那……千萬別忘了我們。”
芝蘭一怔，剛想推說，卻不忍熄了兩位姐妹最後的希冀，終是噤了口，瞟了身旁一眼，同屋的女子落寞地呆立院中，眼角分明盈着淚水，嘴角卻依舊是冰涼。芝蘭不禁低眼細瞧那女子身上的竹牌，鑲黃旗辛者庫李四兒，原來，同是天涯淪落人……