門外，小張子撅着嘴不知所措，唯有候着。門內，芝蘭背倚房門，仰頭閉目，淚水傾然，順着臉頰脖頸滑落，浸溼了那道紅痕，傷上撒鹽的痛楚。從西暖閣出來已感大禍將至，只是……驟雨降臨之時，卻還是措手不及，只因那人……浣衣局原本便是歸宿，只是他……如此絕情……芝蘭不由雙手捧心，倚着門緩緩跌落。
約摸一炷香光景，門嘎吱開了，芝蘭肩掛包袱淺笑着邁出屋，髮髻已重新梳理，臉色慘白卻不掛半點淚痕，唯是眼眶微微紅腫。
小張子跨步迎上來，伸手便要奪過包袱，連連說道：“姐姐，我來吧。”芝蘭緊了緊包袱，笑着搖搖頭。
“姐姐——”小張子帶着哭腔喚道。
“你待我好，我知道……”眸子盈盈，芝蘭謝道，“只是，我得靠自己……捱過去。”
小張子緩緩鬆了手，拂袖抹了抹眼，勉強笑着安慰道：“沒事兒……姐姐，總會過去的。”芝蘭點頭，便欲往西屋向秦嬤嬤道別。
小張子慌慌扯住，低聲道：“嬤嬤吩咐，姐姐不用去道別了，自己保重。”頓了頓，又補道：“離別……傷心，嬤嬤……是心疼姐姐。”
芝蘭悽悽一笑，如今這般光景，除了眼前這個小太監，誰還敢惹我這個大禍害？芝蘭木木地隨小張子出了院門，不料云溪竟候在西宮牆。三人相對，未出一語。芝蘭感激地遠遠福了一禮，便靜靜上路。
暮靄沉沉，唯獨西方染着一抹殘紅，西宮牆空寂無人，似深邃無底的寒潭，噠噠——噠噠——唯剩兩人的腳步聲空靈迴盪。不知走了多久，過了西宮牆盡頭，穿過了御花園，又出了承光、順貞二門，芝蘭瞄見神武門近在咫尺，不禁駐足，瞅着緊閉的城門發呆，久久不願移步。
小張子無奈低低催促：“姐姐，走吧，晚了宮門上了鎖，我就……回不去了。”
芝蘭木木地隨着又是一路向東，直到東角樓的屋檐從模糊棱角近到依稀可辨，浣衣局到了。這裡已然不是內廷，一牆之隔卻雲泥之別。臨門，小張子關切地睨了眼芝蘭，見神色無異，才緩緩邁進院落。跨過門檻，潮氣迎面，夾雜着皂莢的酸辛，芝蘭撲哧打了個噴嚏。
“姐姐，還好？”
“無礙的——”芝蘭愣愣地環視四周， 木盆木桶摞得似座小山，棚架上掛滿青色粗布，習習春風吹過卻似掀起滾滾烏雲。
“喲……這又是哪位貴人兒？鼻子這般矜貴……”娘聲細語迎面飄來，尖酸刻薄。
天色烏暗，小張子和芝蘭竟不曾瞧見院中央一站一坐的二人。小張子急急上前打千賠禮道：“這位定是掌事伍公公，太暗了，小的未瞧見，您大人不記小人過。”
“啤——”掌事公公斜倚太師椅，翹着二郎腿，磕着瓜子，啐了口殼，斜眼瞟了眼前二人，幾乎是鼻孔朝上的狂妄，揚了揚嗓子道，“好說……我都在這候了快一炷香了，這丫頭來頭不小啊——”身後站着的嬤嬤，五大三粗，映着月光黑壓壓一片，瞧不清容貌，唯獨聽到一聲輕哼，“裝吧，貴氣，我呸。”
“這位定是林嬤嬤，勞您受累了。”小張子急急圓場。
芝蘭心底萬般不屑都好，人在屋檐下不得不低頭，恭敬地行了一禮，脆脆說道：“見過伍公公、林嬤嬤，小的芝蘭，勞您二位，實在過意不去。”
伍公公懶於理睬，對着小張子拂了拂手，不耐道：“這兒沒你的事了，回吧。”
小張子堆着笑三步並兩步地奔到太師椅前，悄悄地塞了包東西進伍公公懷裡，又塞了包給林嬤嬤，嘿嘿道：“還勞公公、嬤嬤照料。”
“好說，好說。林嬤嬤，帶她回屋吧。”伍公公欣然地掖進袖口，喃喃道，聲線裡那股酸刻勁總算褪了幾分。
“小張子，怎能讓你……”對着迎面而來的小張子，芝蘭支吾道，眼眶些許溼潤。
小張子湊近芝蘭耳際，低聲道：“嬤嬤給的，嬤嬤說，她能做的唯有此了，望姐姐保重。”
“替我……謝謝嬤嬤。”
小張子點點頭，捎上一眼不捨便匆匆出了去。
“人都走了，還瞧什麼？還要不要進屋啦？趕緊咯。”林嬤嬤扯着嗓子，眸子似閃過一縷綠光，不耐地自顧自往裡走。前方耳房微弱的燭光搖曳，芝蘭緊緊跟着，暗暗吸了吸氣。
哐嘡——林嬤嬤狠狠地一把推開門，進屋，朝左右望了兩眼，嚷道：“都來當主子的？又偷懶，趕緊繡，到了時辰交不出活，非扒了你們的皮。”屋裡的姑娘皆齊刷刷地站起，低頭不語。芝蘭心頭一凜，雙腳不禁微微退了退。
“你愣着幹嘛？進來！”說完，拽了一把，芝蘭足足被甩開一尺遠，不屑說道，“新來的，叫芝什麼來着？”
“芝蘭——”芝蘭低低迴道，便急急四下尋銀月，這通屋約摸住了十來人，突見牆角兩人正半張着嘴訝然地盯着自己。
林嬤嬤瞟了一眼，不耐地伸了伸右手，頃刻，門口的姑娘急急遞上個針黹籃。嬤嬤接過，不由分說半扔半塞地撂給芝蘭，瞪了一眼便出了去。衆人關門的關門，看熱鬧的看熱鬧，坐下的坐下。
“芝兒姐姐，你怎麼會？”銀月趕過來握住芝蘭，急切地問。
芝蘭搖搖頭，擠了一絲笑，道：“這兒多好，正好有個伴兒。”
“豈止一個伴，不還有我嗎？”慶芳不知何時湊了上來，嘆道，“哎，本指望你能飛上枝頭，哎，無望咯，我們都得在這兒熬到人老珠黃咯。”
銀月瞪了慶芳一眼，又切切地問：“出了什麼事？你可還好？”聲音裡竟帶着一絲哭腔。
“沒事……”芝蘭不禁眼眶發酸，強忍着笑道，“只是當差犯錯了……沒事。”
“別磨蹭了，活兒還沒趕完呢。”慶芳拉拽着兩人到了炕前，道，“這往後姐妹情深的日子多了去了，今晚活出不來，可活不過明日。”芝蘭四下張望，只見衆人皆互不理睬，挑線夜織。
“奇怪吧？”慶芳湊近芝蘭耳根，低語道，“公公和嬤嬤的私活，壓榨我們夜夜針黹，送到宮外賣錢。”
芝蘭愕然地望了一眼，這兒果然萬般不同。“芝兒姐姐，慶芳姐姐說得對，你趕緊吧，完不了工，明日可得挨藤條的。”銀月悄聲說道，復又告知芝蘭該出什麼活計。
城牆外隱約傳來梆梆的打更聲，三更已過，芝蘭總算草草納完了一雙鞋底子。還好手腳麻利，不然……芝蘭望了眼微弱燭光下，仍在揉眼密縫的李四兒，剛想幫把手，不料被銀月死死扯住了。
“芝兒姐姐，洗洗睡吧——”銀月已替芝蘭打好水梳洗，又鋪好了鋪蓋，輕輕拍了拍炕，低聲道。鋪蓋挨在銀月、慶芳中間，細細窄窄，倒也愜意。
慶芳撲騰坐了起來，跪在炕上，對着芝蘭細語道：“別理她，由得她，整個怪人，不識好人心，活該受罪。”
芝蘭幽幽地回頭望了一眼，不禁悽笑，今日自己哪裡還有氣力管他人閒事，累得已是虛脫，唯想靜靜躺下，靜靜睡去，最好一直這麼睡下去……