楊柳青青江水平，聞郎江上唱歌聲。
東邊日出西邊雨，道是無晴卻有晴。
——劉禹錫《竹枝詞》
芝蘭福禮謝過魏珠，便急急朝通屋走去，豈料林嬤嬤已一早候在門口。
“林嬤嬤，前幾日謝謝您手下留情。”芝蘭初時一怔，少頃福禮謝道。林嬤嬤擺了擺手，臉色稍見平和，說道：“我也未做什麼。這通屋人多嘴雜，你收拾兩件衣裳來我屋裡換洗吧，我已吩咐萍兒汲水準備了。”芝蘭愣了愣，剛要推謝，林嬤嬤已昂首邁步離去。
衆人見芝蘭入屋皆急急埋首，面露愧色。芝蘭撫了撫昔日三人的牀蓆，如今早已物是人非，噙着淚不及細想，掏出鎖匙取出妝奩，又草草揀了兩件衣裳便匆匆出屋。
林嬤嬤不在屋內，一早騰地兒去別處溜達。屋裡熱氣氳氳，一縷芬馨拂面，皁湯上零星綴着幾點海棠花瓣，芝蘭不由苦笑，嬤嬤的此等小恩小惠，無非爲圖一朝知恩圖報罷了。若是嬤嬤得知此行的緣由，恐怕避之三舍而唯恐不及。
捋開發辮，青絲垂肩散落，鬆解腰帶，宮衣層層剝落……浸入澡盆一瞬，一陣刺痛，白皙凝脂上紅痕斑駁，水光瀲灩下酷似一幅漆煙彩墨畫，由着皁湯沁入肌膚、刺痛心扉，芝蘭捧起片片海棠灑落盆外，此去哪裡是嬤嬤所想的邀寵，負荊請罪罷了……
鬆鬆挽了把髮髻，輕啓妝奩，摘下桂子盈掛耳際，撫了撫青花瓷盒，一瞬遲疑，擰開盒蓋，一抹胭脂紅若赤霞烈焰，蜻蜓點水般着了一點，緩緩於掌心暈開，食指輕點於臉頰雙脣，又取了荷包輕繫於腰際，唯望相伴數十載的馥郁給自己帶來一絲安寧……
凝望着鏡中之人，芝蘭不由雙頰緋紅，此番淡抹胭紅，竟是在想什麼？恐再無機會上妝，糟蹋了這抹胭紅？還是……唯望耳際的桂子能喚起昔日的一絲情分，換得慶芳、銀月一身平安？
開啓房門那霎，魏珠聞聲急急邁步上前，催道：“趕緊吧，時辰耽誤不得。”芝蘭微笑着點點頭，踏着月光，緊隨魏珠而去。
乾清宮西暖閣，玄燁倚坐軟榻，凝着案几上的荷包和帕子，帕子如紅梅飄落皚皚雪地，赫赫刺目，洌洌目光透着幾分寒意、幾分慍怒、尚有幾分道不明的錯雜，凝神半晌後，冷冷問道：“可招了？”唯是雙眸依舊未曾移目。
“沒……還沒……那奴才一口咬定是迷路才亂竄到乾清門，並非通風報信。”樑九功弱聲低稟道。
“他可比你機靈。”玄燁撿起荷包攏在掌心，不肖檢視其他，單憑這縷幽香，所屬何人已瞭然於心，手掌一緊，淡然中透着幾分凌冽，道，“問了個把時辰，連個十幾歲的小太監都對付不了，你……這個總管算是白當了。”
樑九功嚥了口唾沫，慌忙跪下，叩首賠罪：“皇上，奴才愚鈍。只是……這……帕子……想是事出有因，奴才唯恐……傷了……無辜，不敢輕易對這奴才用刑。小珠子已去浣衣局帶人，請皇上稍後片刻。”
玄燁閉目，身體髮膚受之父母，非是萬不得已，斷不會以血爲書，心頭暗涌的焦慮擔憂愈釀愈烈，較之她的平安無恙，私相授受之嫌何等微不足道，喟然道：“今日之事，不可泄露半句……起吧。”
“奴才明白。”
樑九功睨着閉目凝神的主子，又瞟了幾眼殿門，小珠子怎這般磨蹭，莫不是出了什麼岔子？今日之事如何收場尚難以預料，唯是可以肯定主子對這丫頭尚存幾分不忍，私相授受乃宮闈重罪，若非不忍，絕不會親自審問。
殿外傳來幾聲輕叩，想是人到了，樑九功振了振，瞟了瞟主子，輕聲道：“皇上，人到了。”玄燁未曾睜眼，唯是嘴角輕抿，微微點頭。
樑九功會意，領人入殿。芝蘭惴惴不安地挪着步子，暗香錦簾、一飾一物皆警示不堪回首的那幕，五月天卻依舊寒意逼人。樑九功朝芝蘭使了個眼色，瞬時猶疑，躡手躡腳退下。
芝蘭弱弱擡眼，他竟幾分神似那日馬車之上，唯是眉角微蹙，轉眼案几，雖已然猜到卻依舊一怔，脆脆跪下，低聲道：“奴才見過皇上……求皇上恕罪。”
“罪？”玄燁依舊未睜眼，心底卻舒了舒，既是性命無憂，看來卻是自己多慮了，幽幽問道。
芝蘭竟不知如何答話，腦中一片空白，一路上想好的說辭已記不得，定了定神，道：“奴才自知犯了宮規，罪不可恕。只是……實在情非得已，浣衣局首領太監伍公公處事不公，對宮女慶芳濫施酷刑在先，罔顧宮人性命、拒不請藥在後，慶芳傷重被送往養蜂夾道，生死未卜。伍公公怕惡行敗露……禁錮了奴才多日……銀月……熬不過，病重……被送往養蜂夾道……奴才走投無路，纔會……求皇上恕罪……”雖已萬般剋制，唯是暗香縈繞，與他咫尺之隔，竟不禁簌簌哽咽起來。
玄燁睜眼，掃了眼梨花帶雨之人，又瞟了眼案几，遲疑片刻，語氣冷淡，道：“規矩便是規矩，容不得情非得已。”
芝蘭心頭一涼，叩首請罪道：“奴才自知罪不可恕，奴才甘願受罰。只是……求皇上開恩救救慶芳、銀月……今日之事，是奴才一人之過，求皇上寬恕小張子，還有……奴才願一力承擔。”
凝着伏地埋首之人，耳際那點璀璨淡黃，勾起寶珠洞的那抹嫣然嬌羞，玄燁急急移目，輕笑一聲，淡淡說道：“一力承擔……你是覺得朕……不會罰你嗎？”
芝蘭聞聲一顫，微微擡首，又急急搖頭，道：“奴才不敢……奴才是誠心請罪。”
“不敢？朕看你是膽大包天。容若顧念……相識一場，纔對你稍加照拂。你自己……不要命也就罷了，容若是朕的肱骨之臣……”玄燁難掩心中那縷慍意，率性斥道，語氣如晴日破凌般凌冽，“豈容你連累……”說罷，慍意未消，卻平添了一絲鑽心的不忍。
剜心般一怵，連日來受盡折磨，他未曾有絲毫關切，卻恐自己累及他的臣子而怒氣難平。那日他復走宮道，竟以爲他尚存一絲情意……原是自作多情。也對……他富有一國，權傾天下，坐擁三千粉黛，自己不過區區婢女……芝蘭些許泣不成聲，顫顫道：“奴……才……知罪，只……求……皇上救救慶芳、銀月，奴才甘願……受罰。”
“死……也甘願嗎？”心頭越來越堵，玄燁不耐問道，“你與那二人相識才多久，竟願搏命相救？還是你仗着……與朕……舊識……朕已警告過你，朕……絕不會爲……前塵往事而偏袒你。”說罷，凝着眼前之人，烏眸深邃得如一池寒潭。宮中最忌強出頭，若不小懲大誡，還不知他日要惹出什麼禍端，遲早出事，即便不爲以正宮規，哪怕便是爲了她，也不可輕易饒恕，玄燁已然有了決定。
心中涌起一陣狂笑，昔日竟曾幻想與榻上之人，相依相偎白首不離，今日，自己的生死懸於他一念之間，“死”、“絕不……偏袒”便是他的綿綿情意……薩滿大神爲何如此殘忍？呱呱落地這人世間已是錯，頒金節邂逅是錯，白龍同騎更是錯，寶珠洞定情大錯特錯……死有何懼，唯是割捨不下一衆親人罷了……
芝蘭閉目，拂了拂臉上的淚痕，定了定神，緩緩擡頭，清揚雙眸噙着淚珠灼灼生輝，一瞬四目相對，嘴角竟綻放一抹笑，揚及眼角眉梢，凝脂面龐的那縷煞白瞬時暈開，如曇花初綻，悽婉淡靜。
玄燁心頭一顫，話原已到脣邊竟不由嚥下，方纔的篤定已然不見，那縷不忍已然發酵，往事暗涌心間，如何還說得出那句“提鈴板著，以儆效尤”。
“若能換慶芳、銀月平安，奴才死而無憾。”芝蘭含笑清然叩道。
“你……”玄燁一怔，幾度啓脣竟不知如何接話，起身踱至芝蘭跟前，俯身低語道，“事到如今，你竟無半點悔意。你是真不怕死，還是覺得朕……不會殺你？”
芝蘭擡首迎着寒意襲人的雙眸，屏了屏氣，顫顫回道：“奴才……不怕死，奴才……也不想死……奴才知道……緣盡……情滅，不敢奢求……皇上庇護。”
雙眸一沉，玄燁一把鉗住芝蘭雙臂，目光如炬，烈焰炙人。臂上傷痕刺痛，芝蘭不由痛得輕顫，怵、痛、憂、怨百感交集，雙眸卻不願閃避。
“你是怨……朕……絕情嗎？”烏眸透着一絲獰氣，下顎微顫，語氣依舊平淡，卻透着一股慍怒、不甘甚至些許委屈，“要怨……怨你阿瑪。今日之事，是你咎由自取，朕已……”
“別說了……求你了……”連日食不果腹、夜不成寐，早已疲憊不堪，如何經得起此等刺骨揪心之痛，芝蘭情難自已，淚似珠零玉碎，顫顫截語，求道，“奴才……什麼……都不求了，只求皇上……放奴才出去，奴才……自行去內務府領罪。”雙臂漸漸鬆了下來，芝蘭不敢再望眼前之人，低低垂目，跪着挪退了幾步，摸爬着起身，跌撞幾步欲尋門而去，唯是天旋地轉，搭手扯錦簾卻雙手落空，明黃一晃，眼前漆黑一片……