不由一怔，眉間簇起一絲疑竇，營帳一路走來，隱隱嗅到一絲不妥，宮人們或竊竊私語，或偷抿笑意，或殷勤備至，不料浣衣局更是如此，芝蘭探究地瞅着萍兒，低聲道：“萍兒姐姐，何出此言？今天……大家都怎麼了？”
雙頰掠過一絲潮紅，萍兒嘴一撅，佯嗔道：“妹妹瞞得可真好……我好歹也是妹妹在浣衣局交心的舊識，這天大的喜事……怎就不告訴我呢？”
鳳目圓睜，心頭一緊，芝蘭抿抿嘴，弱弱問道：“這是怎麼了？我……”
萍兒輕拍一把芝蘭手背，撅嘴打趣道：“難不成妹妹打算……進了王府，做了福晉，才告訴我？”
不由一哆嗦，薄脣微顫，眸光避閃，芝蘭急急問道：“姐姐，這是聽誰說的？”
萍兒不由捧腹輕笑，戲謔道：“芝兒妹妹，滿營地的人……都知曉的事兒，就要瞞着我？昨夜……嗯……大夥都說，王爺回京就會把你討回王府……”
“沒有的事！”芝蘭斷然截語，眼眶微紅，咬咬脣，定定神，道，“訛傳罷了，姐姐切莫輕信。”
笑容僵在面上，萍兒挑着眉，愣愣問道：“妹妹……此話當真？”
芝蘭硬硬點了點頭，渾身抽空般乏力。魏珠不是說，昨夜之事，無人知曉嗎？爲何不及晌午，已傳得沸沸揚揚？緩緩闔目，眼眶痠疼，芝蘭強嚥淚水，睜眸，擠出一縷笑意，道：“萍兒姐姐，我還有事，改日再來看你……勞你跟嬤嬤說，多謝款待。”說罷，轉身碎步離去。
走出浣衣局營帳不過丈餘，耳際飄過一聲高聲呼喚，芝蘭不由回眸。
“芝蘭……”李四兒氣喘吁吁，手捂腰際，俯身喘道，“芝蘭……”
一怔一憐，眼前之人臉黃肌瘦，與初見之時判若兩人，唯是瞬即憶及往事，芝蘭冷了冷眸子，撫鬢頷首權當行禮，便踱步前行。
“別走……”李四兒兩步奔上前來，緊緊揪住芝蘭，牙牀緊抿，眼窩微紅，求道，“求……姐姐……救救我。”
草草瞥了一眼，芝蘭急急別目，輕聲道：“四兒姐姐，我愛莫能助。”說罷，抽了抽手臂，便要離開。
“不許走！”李四兒死死鉗住芝蘭，幾近厲聲低吼，“我今日這般模樣，多半是……拜你所賜。若不是你扳倒伍貴生，我何至於這麼慘。”
“我？”芝蘭凝着瘦削臉龐，搖搖頭，道，“到今日，你還執迷不悟。”
“我知道你恨我……”兩行清淚滑落，李四兒吸了吸鼻子，倔強地說道，“我間接……害了慶芳，你間接害了我，我們當扯平了。你幫幫我，好不好？浣衣局，我是一天都呆不下去了。姐妹們討厭我，林嬤嬤討厭我，新來的首領太監也討厭我，我……動則得咎，非打即罵，我……”說着，李四兒埋頭低低簌簌抽泣。
心頭一軟，芝蘭垂目，咬了咬脣，柔聲道：“四兒姐姐，我不恨你……但，我也幫不了你，我只是個宮女，即便有心……也無力。”
猛然擡頭，狠狠一剜，李四兒冷笑，手腕鉗得更緊，道：“你不恨我？幫不了我？你不就幫了銀月嗎？你恨我，我不怪你，慶芳……的死，我確實脫不了干係，所以我不怪你。只是，你非幫我不可！你不是要嫁入王府嗎？若叫王爺知道你和納蘭大人的事，王爺還會要你？”
心頭一怵，木木冷冷，耳際嗡嗡作響，只見那抹脣聲嘶力竭般張張合合，李四兒的威脅，芝蘭充耳未聞，一瞬晃過神來，淚眼迷濛，反手揪住李四兒袖口，顫顫問道：“你說什麼？啊？慶芳姐姐她怎麼了？”瞬間愕然，李四兒瞅着芝蘭，滿目疑雲。
“你說什麼？說什麼？慶芳姐姐她……”芝蘭甩手晃了晃李四兒，帶着哭腔低聲質問道。
李四兒扯開芝蘭雙手，退了兩步，雙眸陰冷，冷笑道：“你不知她死了？……不過，沒關係，她死不死，你都得幫我，否則——”
雙手捂面，扯帕拭淚，定了定神，芝蘭一把拂開李四兒，道：“我不會信你。”說罷，朝主帳疾走，心間喃喃，魏珠，魏珠，他一定知曉內情……耳後飄來李四兒歇斯底里的低吼，“我給你一個月時間，我等你，你最好記得，否則……”
慄慄危懼，芝蘭一路顫巍巍碎步前行，秋風拂幹淚痕，卻掃不走心頭陰霾，平生不曾如此驚恐。那頂營帳愈來愈近，心揪得愈來愈緊，長吸一口氣，芝蘭挑簾進了班房營帳。衆人皆含笑起身，芝蘭盈盈福了一禮，極力壓平嗓音，對魏珠說道：“魏公公，可否借一步說話？”
面容稍許僵硬，魏珠強擠一絲笑意，微微點頭，隨芝蘭出了帳。踱至營帳一角，芝蘭再按捺不住，顫聲問道：“魏公公，慶芳姐姐……她……究竟怎樣了？”
魏珠一怔，原想芝蘭此番必是問昨夜之事，不料卻是舊時重提，清了清嗓子，緩了緩神，輕聲道：“皇上都說了……慶芳姑娘，一切安好。”
心稍稍舒了舒，旋即又是一緊，芝蘭弱弱探問：“可……有人說，慶芳姐姐……沒了。”
一瞬口呆目瞪，少頃又笑了笑，魏珠垂目，道：“皇上說她安好，便是安好，姑娘休聽他人胡言。”
恐懼鋪天蓋地襲來，芝蘭退了兩步，縮在營帳一角，雙眸氤氳，喃喃道：“那是真的……嗯……”
魏珠瞅了眼芝蘭，又掃了眼四下，急急低聲寬慰道：“姑娘，何必呢？有些事……能裝糊塗，便裝糊塗。”
抿了抿脣，強忍淚水，芝蘭隱隱覺到牙牀似在微顫，嗓際哽住，窒息般痛楚。魏珠輕嘆一聲，搖搖頭，勸道：“皇上……是爲姑娘好，你……就當不知道，千萬別在主子面前提起。”
芝蘭木木福了一禮，拖拽着步子朝寢帳踱去。渾身乏力，腦際空白，眼前迷濛，芝蘭虛無地飄在營地，唯想回營帳倒頭慟哭。
御膳房營地，未及芝蘭邁入，早有小太監碎步報信。錢公公踱着官步，凜凜迎來，眉間堆笑，卻透着別樣狡黠，拱手弓腰，揚聲賀道：“恭喜芝蘭姑娘……御膳房飛出金鳳凰了，呵呵。”盈盈笑語卻尖酸刻薄，錢公公混跡宮闈數十載，如何不知衆口鑠金、積毀銷骨的道理，既有人挑頭整治這丫頭，自己何不推波助瀾，趁機除掉這顆眼中釘。念及此，錢公公朝身後隨來的慕秋，暗使眼色。
慕秋會意，破天荒地掠過一縷笑，款款湊近，牽住芝蘭雙手，揚聲道：“恭喜妹妹。”
木木縮手，面色清然，一瞬煞白，又一瞬鐵青，嗓際哽住，芝蘭生生開不得口。衆人見狀，皆堆滿笑，湊上前來，一一道賀。
耳際灌滿喋喋嗡鳴，雙眸盈溢噬人嘴臉，芝蘭吃了個顫慄，強撐着福了一禮，急急轉身碎步逃去。
放眼望去，圍場內綴滿營帳，白茫茫一片，卻無一頂可予自己須臾庇護。如一縷遊魂飄飄蕩蕩，痛心疾首，羞赧難耐，芝蘭唯想循跡潛行、避影匿形。強忍淚水，芝蘭瑟瑟發顫，虎口密密麻麻掐滿殷紅指印。不知不覺踱至湖邊，倚着灌木叢，一瞬癱倒，芝蘭蜷膝抱作一團，決堤淚水潺潺奪眶，不由埋首簌簌慟哭起來。吃了二十幾板，慶芳姐姐如何熬得住？樑九功當日失手砸了碟盤，銀月多番閃爍其辭……自己便該猜到……卻自欺欺人。昨夜……更是百口莫辯，有苦難言，女子名節受損，活着不過是苟且偷生罷了？
愈想愈傷，芝蘭默默擡眸，望向那汪秋水，若非念及家人，此刻或許該仿效杜十娘沉江。轉念，一抹悽笑，死亦無懼，還怕活着？
“芝蘭，真是你？”
急急扯帕，草草拂了拂面，倒吸一口氣，芝蘭低低扭頭一瞥，原是佟佳大人。心灰意懶，芝蘭並未起身行禮，唯是把下顎磕在膝蓋上，復又癡癡瞅着秋水。