江寧縣，地痞王二帶着七八個無賴正在街上閒逛，路上攤販行人紛紛避讓。
王二手裡拿着把摺扇，橫眉豎眼地和同伴大聲談笑，吹噓自家昨日在秦淮河上某畫舫裡是何等神勇，同時隨手拿起街邊攤位上的果子吃食丟進嘴巴里嚼吃。
幾個無賴一邊翹起大拇指大聲讚歎，一邊朝敢怒不敢言的商販吹鬍子瞪眼，大聲喝罵。
小商販連忙賠笑拱手，惹得王二和自家小弟哈哈大笑。
“呸！賤骨頭！吃你點東西怎麼了！？”
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王二吐了口唾沫，帶着幾人搖搖晃晃地往前走。
“二哥，二哥，你看！”有個年輕無賴輕聲招呼王二，同時下巴朝擡了擡，示意王二往前看。
前方一個容顏倩麗，身形婀娜的年輕婦人正騎着一頭毛驢往這邊走來，身上穿一件素色碎花的小衣，更顯得臉龐嬌媚。
王二躬着身子調笑：“小娘子！笑一個！？哥哥賞你銀子！”說着從懷裡拿出個銀角子在手裡晃盪。
小婦人擡頭望了幾個無賴一眼，面上表情冷清，手中一扯繮繩，便騎驢拐入街旁一條小巷中。
“嘿嘿！小娘子害羞了！”
“二哥！我們去小巷那頭堵她，看她能躲到哪裡去！”
“好！今日正該我兄弟幾個樂呵樂呵！”
王二帶着幾個無賴大笑着轉了方向，一起往小巷的另一頭跑去。
街邊幾個小販互相對視一眼，一起小聲地罵：
“王二這雜碎又要害人了！也沒人管管！”
“他姐夫是縣太爺的師爺，誰能管得了他？”
“這等無賴，早晚要遭報應，死了纔好……”
小巷裡王二和同伴快步跑出，正好看見對面的美貌婦人騎着毛驢而來，手裡提個籃子，眉目如畫，十分可人。
王二眼睛一轉，隨後嘿嘿一樂，從腰上解下褲腰帶掛在身旁院牆裡伸出來的一根高粱杆上，打個結兒成了個圓環。
“小娘子快看！我要上吊了！要死了！”王二把脖子伸進圓環裡假裝上吊，同時嘴巴里大聲調笑。
小婦人看見王二滑稽的姿態，忍不住抿嘴一笑，隨後朝幾個無賴白了一眼，騎驢走了過去。
“笑了！二哥快看，小娘子笑了！”
幾個無賴一起撫掌笑鬧起來，那年輕婦人就在幾人的笑聲中下了驢，推開小巷子裡的一處院門走了進去。
“二哥，小娘子原來住這家，我們一起進去討杯酒吃吧！”
王二脖子套在腰帶裡，眼睛歪斜，嘴巴里舌頭長長的伸出來，也不說話。
“二哥！小娘子都走遠了，別鬧了！”有個年輕人過來拉扯王二。
“咔嚓！”上方高粱杆兒斷裂，王二倒地不起。
幾個無賴過去查看，才發現王二已經死了多時了。
衆無賴嚇得大聲尖叫，其中有個膽大的站起來怒喝：“高粱杆兒能吊死人？一定是方纔那個小娘子乾的，她使妖法害了二哥！”
“對對對！她就住在這家，拉她去見官，給二哥償命！”
幾個無賴膽子又大了起來，一起走到小院門前，合力推開了大門。
門後卻是一處荒宅，屋舍倒塌，院中長滿枯黃的野草。
“鬼啊！”衆無賴嚇得作鳥獸散。
小巷裡，幾個身穿赤甲的鬼兵正在查看地上王二的屍體，其中一個爲首的伍長手中拿個冊子覈對了下：
“林惠娘，二十年前受婆家虐待，
心中不忿懸樑而死，沒找到人復仇，遂把惡人王二作了替身，可以投胎了！”
“你們幾個，把王二魂魄拿了，回去給城隍爺交差！”
牛首山下，外鄉人張大膽着急趕路，正在口乾舌燥之際，見路邊有一個以竹竿和茅草搭建的茶棚。
張大膽走進茶棚，尋了個位子坐下，把身上包袱放在桌上，大喊：“店家，來碗茶解渴，如有吃食也來些，餓得慌！”
“好嘞，客官稍待！”
一個身形佝僂，頭髮花白的老婆婆開口答應，隨後顫顫巍巍端來一大碗茶放在桌上。
“客官請用茶，糖餅一會兒就好！”
張大膽謝過老婆婆，端起粗瓷大碗就要喝，突然眉頭一皺：“怎麼聞着一股怪味？”
“還是不喝了！緊走幾步到鎮上尋個客棧打尖兒！”張大膽放下茶碗起身欲走。
老婆婆連忙留客：“客官莫走！如果喝不慣我這粗茶，還有好茶！有好茶！”
張大膽見這老太婆看起來十分窮苦，身上藍衣打着補丁，於是就道：“無需什麼好茶，來碗清水解渴就行，一樣付給你錢！”
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老太婆咧開嘴呵呵笑了，露出滿口黃牙：“客官放心，這好茶準讓你滿意！”隨後朝後面大喊：“閨女！好了沒有，客人等急了！”
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“哎！好了！”燒火的爐子後面傳來一聲清脆悅耳的應答，隨後一名十五六歲、身穿黃杉的少女提着個茶壺走出來。
少女一雙大眼睛十分有神，抿嘴輕笑，脣邊兩個酒窩兒讓人瞧了心情大好，張大膽心中喜悅，笑道：“慢些走，別絆倒了！”
“哪能呢！客官快來嚐嚐這茶，我們平時捨不得喝呢！”少女咯咯笑着，擺好器皿倒了一碗茶水。
張大膽低頭聞了下，伸出大拇指讚道：“香氣撲鼻，果然是好茶，可再上些吃的來，一併算錢給你！”
老婆婆和少女都聽到讚歎都很開心，一起笑着勸道：“客官先請喝茶，吃的一會兒就來！”
“好！先喝茶！正乾渴的厲害！”張大膽笑着舉起茶碗就要飲用，卻被人止住：“那大漢且慢着！別喝！”
張大膽擡頭一看，見幾個身披赤甲的士兵大步走來，幾個呼吸便來到近前，最前方的一人劈手奪過茶碗扔在地上摔了個粉碎。
“哪來的臭丘八，敢這般欺辱灑家！”張大膽勃然大怒，站起身來就要發作。
那帶頭的官兵卻不生氣，反而哈哈大笑：“你這漢子不識好歹，我們是在救你！你若喝了茶，那就真要死啦！”
張大膽一愣，剛要細問，卻見幾個兵也不解釋，一起衝上來把那老婆婆和少女擒住，用鐵鏈綁個結實。
帶頭的官兵從腰間拿出一本書冊翻了下，念道：“倪李氏、寇三娘，你二人被惡鬼以水莽草毒死，今日從枉死城來到陽間，找不到惡鬼報仇，就來禍害良善之人，有大罪過！我看也別在枉死城熬着了，到城隍府大獄裡面受刑吧！”那老婆婆和寇三娘連忙大聲求饒喊冤。
一個官兵忍不住呵斥：“嚷嚷個屁，你們是賄賂了那閻王座下的陰差才從枉死城裡出來的，當我們弟兄不知道？再叫喊現在就殺了你倆！”
兩人果然不敢再叫喊，幾個士兵將二人押走。
張大膽被嚇了一身冷汗，隨後眼前一花，揉揉眼睛細看，發現自家正處在荒郊野外。
哪裡還有什麼茶棚？也沒見什麼官兵拿人。
“大白天見鬼，這事兒邪性！”
張大膽打個哆嗦，又想起那些赤甲士兵的話，連忙道：“快快趕路，到了江寧縣一定去城隍廟拜一拜。”
清明時節，不只是江寧縣出現了類似的陰魂索命之事，而是從南到北各地皆有，大小各級城隍帶着陰差忙的團團轉，唯恐有好人被害了性命。
自然，也有許多惡人被冤魂當了替身，世人非但不懼，反而拍手稱快，只道天理昭昭，善惡報應如影隨形。
張牧之正在道觀裡翻看城隍爺陶友仁送來的賬冊，內中上任江寧城隍和考弊司虛肚鬼王的來往交易記錄的十分清楚。
“好個邪神城隍！好個虛肚鬼王！此等惡神不除，不知還要有多少人受害！”
張牧之正心頭火起，突然道觀外有孩童的尖叫聲和大喊聲傳來：“道士哥哥！道士哥哥！快來看下，鐵蛋掉到河裡了！”
“道士哥哥快救命！有水鬼要抓鐵蛋做替身啦！”
“大膽！什麼冤魂敢在我眼皮底下作惡！”
張牧之一下從石凳上站起來，一步跨出便到了道觀門前。