清朝年間，有一秀才姓宋名燾，曾多次參加科舉，屢試不中，憂鬱成疾。
這一日，宋燾臥病在牀，忽然間房門推開，一衙役模樣男子手牽一匹白馬，走進屋中，說道：“宋先生，請隨我赴考場應試。”
宋燾滿臉疑惑，遲疑道：“考期尚遠，主考官也未上任，應什麼試？”
衙役不耐道：“叫你去就去，哪這麼多廢話！”
宋燾見衙役面容兇狠，不敢頂撞，只得跟着他出門。衙役手指白馬，道：“上去。”
宋燾搖頭道：“我不會騎馬，怕摔着。”
衙役道：“有我在旁照料，怎會摔着？放一百二十個心。”語未畢，一把提起宋燾衣領，將他扔上馬背，隨即揮掌在馬臀上重重一擊，白馬吃痛，風馳電掣般奔行。
衙役微微一笑，腳步錯動，不疾不徐在後尾隨，白馬奮蹄跨越，所過處塵土翻滾，似一股狂風過境，快不可言，瞬息就是數十里。
那衙役卻是閒庭信步，神態優雅，踏步走路，跟常人沒有絲毫差別。但說也奇怪，不管白馬跑得多快，始終擺脫不了衙役追蹤。一人一馬隔着四尺八寸距離，一寸不多，一寸不少。
宋燾瞧得暗暗點頭“縮地成寸，這衙役不是凡人。”
正胡思亂想，白馬一聲嘶鳴，在一處城牆下停了下來。宋燾睜眼打量，眼見城牆高大堅固，心道“好高的城牆，至少有九丈高，比紫禁城足足高了兩倍。”
衙役手牽繮繩，從東城門進入街道，宋燾放眼凝視，只見街道筆直寬闊，清一色大理石鋪就，足可容納八匹馬車同行。兩旁酒樓商鋪林立，百姓穿梭其間，個個錦繡玉帶，精神昂揚，好一處錦繡城池：繁華富貴，遠勝京都。
宋燾目瞪口呆，豔羨不已，神思恍惚間，早被帶進一間衙門。衙役小聲叮囑“此處乃仙家重地，方圓百米內，不可騎馬坐轎，快快下來。”
宋燾依言下馬，衙役在前領路，將他請進大廳。大廳內鋪滿桌椅，雕紋刻花，俱以名貴紫檀木製成。
大堂正中，坐着十來名官員，個個面生，宋燾大多都不認識。只有一位神威將軍，丹鳳眼，臥蠶眉，頷下一部二尺長髯，面容凜凜，不怒自威，卻是一眼就能分辨，那是關羽關二爺。
關羽目視宋燾，點頭微笑，手指堂下左手邊一對桌椅，說道：“坐。”
宋燾依言坐下，只見面前桌子上鋪好宣紙，左手邊一個竹筒，桶內數支毛筆；右手邊一方硯臺，裡面盛滿墨汁，墨香濃郁，竟是上好的貢品：紫玉光墨。
宋燾對面，也擺着一對桌椅，椅子上坐着一名白衣秀才，三十來歲年紀，麪皮白淨，是個十分英俊的男子。
關羽手指白衣男子，介紹道：“這位是長山張秀才，你二位都是讀書人，多親近親近。”
宋燾拱手道：“張兄，在下宋燾，這廂有禮了。”
張秀才連忙還禮“不敢。請問宋兄可是康熙二十八年秀才？”
宋燾點頭道：“不錯。哎，歲月蹉跎，一晃眼間二十四年過去。二十四年前，愚兄是秀才，二十四年後，愚兄還是秀才，年年考科舉，年年落孫山，倒叫張兄見笑了。”言畢，一聲嘆息。
張秀才也嘆氣道：“同是天涯淪落人，在下的處境，比之宋兄也好不到哪去。我從康熙三十七年參加科舉，連考了六次，也只混了個秀才，不知何年才中舉呢。”
兩人俱是懷才不遇，此刻互訴衷腸，漸漸生出知己之感。
忽聽得一聲咳嗽，堂上一名上仙開口道：“兩位不必唉聲嘆氣，玄燁小兒不識人才，那是他瞎了眼睛。我會還你們一個公道。兩位聽好了：眼下我出題一道，限你二人一柱香內做好文章，能過關者，我自有獎賞。”
宋張二人聞言怒目瞪視，同時道：“大膽，當今聖上乃真命天龍，不準對陛下無禮。”
那上仙笑道：“我怎麼無禮了？”
宋燾道：“你稱呼聖上爲小兒，就是無禮。”
那上仙道：“你們可知我是誰？今年多大？吾乃九天雷帝，活了八萬八千歲，以我的年齡，稱呼康熙一聲小子，有何不可？好啦，別再廢話連篇，聽題吧。”
宋張二人這才釋然，齊聲道：“請出題。”
雷帝道：“一人二人，有心無心。這便是我出的題目。”
張秀才笑道：“此題容易，我無需一炷香時間作文，半柱香就可搞定。”
宋燾道：“我四分之一柱香就能解決。”
兩人成竹在胸，運筆如飛，頃刻間就寫好文章，呈了上去。
雷帝拿過試卷觀閱，讚道：“兩位的文章都做得很好，宋燾的尤其佳妙。特別是這一句‘有心爲善，雖善不賞；無心爲惡，雖惡不罰。’寫得妙，寫得妙。”
停頓片刻，大聲道：“宋燾聽封：我封你爲河南城隍，掌管人間生死，賞善罰惡，即刻上任。”
宋燾搖頭道：“多謝上仙提攜，但小人家有七十老母侍奉。父母在，不遠行，恕難從命了。”
雷帝點點頭，說道：“左右，取生死簿來看。替我查一查，宋燾母親還有幾年陽壽？”
當即有左右翻閱生死簿，稟告道：“迴天尊，宋燾生母張氏，尚有九年壽命。”
雷帝頷首道：“知道了。”目視宋燾，笑道：“小後生，你很有孝心，不錯，不錯。這樣吧，城隍的位置我給你留着，暫時由張秀才替你上任。九年之後，等你母親歸天，屆時再去河南當官好了。如此安排，可有異議？”
宋燾眉開眼笑：“多謝，多謝。”
雷帝目視張秀才，笑道：“張生，你收拾收拾，這就啓程吧。”說完這句話，從袖中拿出一具竹馬，說道：“此馬日行千里，追風逐電，賜予你做腳力。”
張秀才搔搔腦袋，滿臉疑惑：“竹馬長不過數寸，一捏就碎，如何能夠騎乘？”
雷帝哈哈大笑：“你且往馬背上吹一口氣試試。”
張秀才依言吹氣，忽聽得一聲嘶鳴，滿室金光繚繞，竹馬迎風猛漲，變成一匹活生生，有血有肉的大腕名駒：身高腿長，膘肥毛順，通體黃毛如金，熠熠生輝。
張秀才喜不自禁，伸手撫摸黃馬脖頸，嘖嘖稱讚“竹馬復活，稀奇，稀奇，造化，造化！”
語未畢，大廳內空空蕩蕩，一干神仙不知何時，均已離去。
張秀才手牽黃馬，對宋燾道：“宋兄，小弟先去河南上任，九年後，你來替我。嗯，相逢一場，也沒什麼禮品贈送，送你一句詩吧：‘有花有酒春常在，無燭無燈夜自明’。我去也。”語畢，駕馬騰空而去。
宋燾淡淡一笑，忽然間身軀輕飄飄似一縷青煙，被風一吹，轉眼掠過數百里，回到住處。
回到家中，宋燾這才發現：自己靈魂出竅，已然死去三天，屍體陳列棺中，母親正在一旁哭泣。
二話不說，趕緊魂魄歸位，嗖的一聲，鑽進了棺材。正要從棺材內走出，忽爾察覺，棺材板蓋得嚴嚴實實，用長鐵釘釘住，根本難以動彈，直急得他拳打足踢，乒乓亂捶。
他母親在外面聽得響聲如雷，又驚又怕又喜，連忙找來鄰居幫忙，大家七手八腳，廢了九牛二虎之力，好不容易纔將棺材板撬開，救了宋燾一命。
九年之後，張氏病逝，宋燾替老母親辦完喪事，沐浴更衣，在牀上躺好等死，不久便靈魂脫殼，飄飄蕩蕩來到室外，只見僕人雲集，迎接他上任的車馬早已等候多時。
宋燾不再猶豫，翻身上了馬車，駕雲離去。