文登縣景星，少年成才，名重當時。與陳生比鄰而居，齋隔一短牆。
一日黃昏，陳生路過荒落廢墟，聞女子於鬆間啼哭，走近一看，女子懸帶掛樹，似欲自殺。陳生上前詢問，女子垂淚道：“母親遠出，將我託給表兄照顧。不料他狼子野心，意圖不軌。與其寄人籬下，伶仃受苦，還不如死去。”言畢，哭泣不止。陳生解下繩帶，勸道：“多大點事，表兄不能相容，去投靠別人便是。”女子道：“人生地不熟，我去投靠誰？”陳生毛遂自薦“去我家好了。”女子點頭順從。兩人回到書齋，陳生點起燭火，燈光下打量女子，見她眉目如畫，風韻絕代，心中大喜，抓住女子手臂，強行與之歡好，女子嚴詞拒絕，兩人爭吵喧鬧，音傳隔壁。景星聞聲前來查看，陳生這才戀戀不捨放開女子。女子乍見景星，凝眸注視，良久方肯離去。兩人出門追逐，女子早已不知去向。
景星迴到家中，關門欲寢，忽見女子盈盈自房中走出。驚問緣由，女子道：“我與公子有緣，至於陳生，他命中福薄，不可託付終身。”景星大喜，問其姓氏，女子道：“賤妾祖居山東，姓齊，名阿霞。”陳生出言挑逗，女子微笑承受，也不生氣，兩人彼此中意，上牀安歇。
景星書齋中多友人往來，女子始終隱蔽閨房，從不見客。過了數日，阿霞道：“此處人多煩雜，頗爲拘束，我先離去，晚上再來。”景星問“家在何處？”阿霞道：“不遠。”語畢，早早離去。
是夜，阿霞果然前來，兩人歡愛無度，又過數日，阿霞道：“我倆雖然情深，但終究是無媒苟合。家父爲官西疆，明日將與母親前去拜訪，順便稟明婚事，請他老人家成全。從此後便可永不分離。”景星問：“要去多久？”阿霞道：“十來天。”
自女子離去，景星日夜思念，心想“與阿霞成親後，書齋內不可久居。若是搬回家住，妻子又會嫉妒。爲今之計，索性將原配休掉，一了百了。”計策已定，當即回家，對妻子百般羞辱謾罵，妻子不堪折磨，心灰欲死。景星冷冷道：“要死死遠些，別連累我。滾回孃家去。”妻子哭道：“嫁給你十多年，未嘗犯下過錯，何必如此絕情。”景星不理，一味催逼。妻子無奈，只得含淚收拾行李，出門而去。
自此後，景星掃屋除塵，翹首期待女子歸來。不曾想阿霞人間蒸發，石沉大海，竟是杳無音訊。妻子回孃家後，託朋友向丈夫求情，請他收回修書，期盼破鏡重圓，景星鐵石心腸，一口回絕，妻子迫不得已，改嫁給夏侯公子，夏侯氏宅院與景星府邸接壤，因田地糾紛，兩家世代結怨。景星聽說妻子改嫁給仇人，愈發恚怒，懷恨在心，轉而將全部心思放在阿霞身上，日盼夜盼，思念佳人，聊以自.慰。
過了一年多，仍然不見阿霞蹤影，不久後縣裡舉辦海神壽會，祠堂內外女性雲集。景星前去看熱鬧，遙見人羣中一名少女，容貌酷似阿霞。近前窺視，少女已混入人堆，景星一路尾，追至門外，少女並不搭理，飄然而去。景星追之不及，悵然而返。
半年之後，景星外出散心，於路旁見一女郎，朱衣秀髮，手牽一頭黑驢，身旁跟着一名老僕。望之，阿霞也。景星上前詢問“娘子是誰？”僕人道：“南村鄭公子之妾。”景星問“何時過門的？”老僕道：“成親半個多月了。”
景星尋思“難道她不是阿霞？可是世上怎有容貌如此相似之人，莫非是我搞錯了？”少女聽聞二人對答，回眸一瞥，景星凝神細瞧，明明就是阿霞，見她變節嫁人，不由得怒氣填膺，大叫道：“阿霞，爲什麼要失信背約？”老僕聽他言語無禮，奮拳欲打，女郎連忙制止，摘下頭上面紗，說道：“不是我失信，是你負心，如今有何面目見我？”景星怒道：“你還敢倒打一耙？你說，我哪裡對不起你？”阿霞道：“公子對結髮妻子尚且無情，何況是我？你祖上積德深厚，本已命中註定金榜題名，故以身相許。如今你拋棄舊妻，功名早被陰司革除，榜眼位置由書生王昌代替。我已嫁給鄭公子，不勞閣下掛念。”景星聞言，俯首帖耳，想要自我辯解，可是搜腸刮肚，竟然說不出一個字。再看阿霞，揚鞭策驢，奔行如飛，早已遠去，忍不住又是悵然，又是悔恨。
是年科考，景星果然名落孫山，第二名由王昌摘奪，鄭公子亦如願中舉。景星因爲冷漠棄妻，落得一個負心薄倖之名，年近四十，依然單身，家道淪落，食不果腹，時常去親友家蹭飯。這一日偶然拜訪鄭公子，留宿一晚，阿霞目睹他模樣落魄，心有不忍，問相公“堂上客人，莫非是景慶雲景公子？”鄭書生道：“不錯，你怎麼認得他？”阿霞道：“我沒嫁你之前，曾在景公子家中避難，受過他許多恩惠。景公子品行雖然下劣，但祖德未盡，且與相公是故交，宜稍盡綿薄之力，幫他一次。”
鄭公子點頭贊成，送給景星幾套新衣，阿霞又命丫鬟轉贈二十兩黃金，隔窗說道：“這是我自己私房錢，算是報答公子昔日情誼。拿去置辦婚禮，找個伴侶。公子祖德深厚，子孫定會興隆。以後行爲檢點些，以免自折壽命。”景星收下金銀，連連致謝。回家後拿出十餘兩黃金託人做媒，娶一醜妻，性格兇悍，爾後生下一子，進士及第。
至於鄭公子，官至吏部侍郎，壽終正寢，阿霞給他送葬歸來，下人打開車簾，轎內空空如也，不見阿霞蹤跡，這才明白她並非人類。
唉！人無操守，喜新厭舊，到頭來鳥飛蛋碎，上蒼之報應，不可謂不慘。