趙城縣某婦人，七十餘歲，生有一子。一日，兒子入山，被老虎吞噬。老婦人痛不欲生，將此事告知官府。
縣令笑道：“老虎傷人，該用哪一條法律處置，我也不知。”老婦人聞言，嚎啕大哭，不能自制。縣令大聲呵斥，婦人並不畏懼。縣令憐她年老孤獨，不忍用刑，只得哄她“好好好，本官這就下令，捉拿老虎歸案。”老婦人伏地不肯離去，說道：“請大人即刻頒下公文，緝拿元兇。”
縣令無奈，詢問堂下衆官吏“爾等誰有本事擒虎？”
一名衙役姓李名能，醉醺醺閃身而出，說道：“我能。”縣令大喜，當即出示公文，命他全權辦理此案。老婦人見狀，方肯離去。
李能酒醒之後，頗爲後悔，尋思：“莫非縣令爲了敷衍老婦人，故意設下此局，叫我頂缸？”也沒將此事放在心上，胡亂轉了一圈，便回去覆命。縣令怒道：“大膽狗才，你明明誇下海口，自稱有本事擒拿真兇，公堂之上，那容你反悔？”李能給上司一頓臭罵，又是窘迫，又是不服，當即叫道：“要小的捉虎，可以。但必須予我生殺大權，全縣獵戶，皆劃歸我調遣。”縣令想也不想，笑道：“準了。”
李能於是聚集獵戶，進山搜索，日夜埋伏山谷之中，心想：“胡亂捉到一隻老虎，便可以交差了。至於此虎是不是真兇，哪管得了許多。”
轉眼一月過去，卻是一無所獲，縣令大怒，當即下令“李能這廝玩忽職守，先打一百軍棍再說。”李能連連叫屈，訴苦不迭，屁股結結實實捱了一百下板子，又怕又急。
無計可施之下，前往城東嶽王廟求神，跪地禱祝，失聲大哭。不大會，一隻老虎由外而入，李能十分錯愕，深恐老虎暴起行兇。幸喜老虎無心作惡，只是蹲立門前，目不旁顧，也不知有何企圖。
李能顫聲問道：“虎兄啊虎兄，是你殺了老婦人之子嗎？果真如此，我可要抓你歸案了，行行好，千萬別反抗。”說話間拿出繩索，捆住老虎脖子。老虎俯首帖耳，任憑擺佈。
李能將老虎帶到公堂，縣令問它：“老婦人之子，真的是你所吞？”老虎聞言，點頭承認。縣令道：“殺人償命，此乃千古定律。老婦人只有一子，如今被你所殺，你叫她風燭殘年，何以生活？如果你願意給她當兒子，我便赦你無罪。”老虎又點了點頭。縣令大喜，當即將老虎釋放，令其自去。
老婦人聽說此事，不免埋怨縣令糊塗，沒給兒子報仇。次日天明，打開房門一看，屋外地上憑空多了一頭死鹿，那自然是老虎送來的。老婦人又驚又喜，於是將鹿肉典賣，換錢度日。自此後老虎經常送東西來，不是死豬死羊，便是銀兩布匹，習以爲常。日積月累，老婦人家境逐漸富裕，衣食無憂，遠勝過兒子在世之時。心中暗暗感激老虎恩德。
老虎每次前來，均喜歡在屋檐下躺臥，整日不去。人畜共處，相安無事，彼此間信任有加，並無猜忌。數年之後，老婦人去世，老虎前來屋中祭拜，大聲悲吼，神情哀傷。
老婦人頗有積蓄，族人用此銀兩，替她辦理後事，出殯那天，棺材入土，墳墓剛剛合攏，老虎突然間狂奔而至，賓客大懼，紛紛逃散。老虎徑直來到墳前，悲鳴嚎叫，聲音如雷，良久方纔離去。
鄉人有感於老虎恩義，特地在東郊建了一座“義虎祠”，逢節祭祀。
祠堂至今猶存。