高苑居民王十，前往博興販鹽，夜晚被二人所抓。心想“此地有許多鹽商，欺行霸市，豢養許多打手，不許私人販鹽，難道我運氣不好，碰上了打手？”想到此處，便欲丟棄鹽袋，撒腿跑路。但身子被二人緊緊拽住，難以逃脫。
二人道：“我們並非鹽鋪中人，而是陰間鬼卒。”王十大懼，心知難逃一死，求二鬼放自己回家，與妻子作別。二鬼不許，說道：“此去地府，未必會死，不過是幹些苦力罷了。”王十問道：“爲什麼要幹苦力？”二鬼道：“地府中新閻王上任，見奈河淤堵，十八層地獄中坑廁污穢，所以捉拿三種凡人疏通河道：小偷、私鹽販的、鑄私錢的，均在其中；又捉拿樂工清潔廁所。”
王十跟隨二人上路，至一官衙，見閻羅王高高在上，正在清點名冊。二鬼啓奏道：“小的奉命捉拿苦力，幸不辱命，已將私鹽販王十帶到。”閻王凝目一瞧，眼見王十衣着樸素，怒道：“混賬，抓錯人了。私鹽宅上逃國稅，下欺黎民。至於貪官污吏口中那些鹽販，都是天下良民。貧苦百姓們爲了餬口，賣一點私鹽，換取些微利潤，有什麼過錯？”一面斥責，一面命二鬼將功贖罪，將繳獲鹽袋原封退還王十，再購買四斗食鹽，一併送到他家中。爾後將王十留在地府，給他一根蒺藜骨朵，命他監督河工。
鬼卒給王十吃了一粒解毒丹，將他帶到河邊。只見奈河之中，人流穿梭，多如螞蟻。河水赤紅，臭不可聞。河工們赤身，出沒水中，撈取腐屍朽骨，放在筐內，背往別處掩埋。有些屍骸藏在水底，難以拾取，衆人便得潛入水中打撈，渾身沾滿污穢，受盡折磨。
這些河工生前都是富豪，養尊處優，眼下充當苦力，一個個累得有氣無力。許多人忍受不住，稍稍停下歇息，衆鬼差立馬拳腳相加，大肆毆打。
河工中有一位鹽商是王十同鄉，生平作惡多端，王十吃了他不少苦頭。如今找到機會報復，哪裡還客氣？手持蒺藜，對鹽商加倍照顧，入水打背，上岸敲腿，鹽商恐懼不已，常常潛在水中，不敢露頭。王十將他狠狠打了幾頓，怒氣消除，也就不再找他麻煩。
如此過去三晝夜，衆河工死傷大半，河道也最終疏浚。王十完成任務，鬼卒將他送回家中，豁然甦醒。
當初，王十賣鹽未歸，妻子四處尋找，在路邊發現相公屍體，揹回家中，尚有氣息，並未死透。妻子滿心疑惑，不解其故。直到此刻王十復甦，方纔明白原委。
鹽商跟他同一天死去，還陽後渾身疼痛，身上捱打之處，生瘡腐爛，臭氣熏天。王十故意前去探望，鹽商一見到他，渾身，躲在被窩中不敢現身。一年之後，鹽商病情方纔痊癒，至此後洗心革面，再也不舊業。