廣州西關外下九甫的地方，有一處居民的聚落，名爲繡衣坊。街坊裡有一條不大的巷子，名爲文瀾巷。大名鼎鼎的文瀾書院便坐落於此。
天啓年間，魏忠賢迫害東林黨人，頒“東林點將錄”，隨即廢棄天下書院，這文瀾書院也不曾倖免。
書院佔地甚廣，不但有院落數進，在後院還專門修建有文昌廟，周邊尚有供出租的房屋幾十間。加上散佈各縣的田地和城中多處鋪面房產，資財之雄厚，堪稱廣州第一。
半年多前，元老院行雷霆手段，廣州城一夜變換大王旗。廣州官員死得死逃得逃，滿城騷動，書院也一度關門。在廣州市政府的盡力維持下，局面很快恢復了穩定，文瀾書院又重新開了門。
城裡城外，劉翔的新市政府除舊佈新，各種整治工作熱火朝天，文瀾書院裡卻依舊是波瀾不驚，對身處這書院裡的書生們來說，這些似乎都與他們毫不相干。
儘管澳洲人已經宣佈不開科舉，過去在廣州城舉辦的諸如童子試、縣試、府試、院試和鄉試一概取消。澳洲人自己辦得“公務員考試”又不考時文，但是這書院裡，生員們依舊在研讀着各種時文集，探討着破題、承題、起講、提比、中比，探討着近年來考試出題和主考官們喜歡的文章路數。
但是這種遠離現實的虛幻，並非因爲他們真得熱愛八股文，而是一種強大的慣性使然。明代的書院，大多對舉辦書院的最初目的：講學並不重視，反而以應試學習爲主。而明末興起的“洞學科舉”使得這一傾向愈演愈烈。
所謂“洞學科舉”，是從天啓年間開始的，即每次鄉試的時候，本省有名的大書院，各有保薦名額。這文瀾書院亦有四個名額。
所以在這所只有生員才能入學，府學的訓導和教諭兼任山長的廣州頭號書院裡，應試是頭等大事，書院師生的一切都是圍繞着應試來運轉。雖說知道澳洲人不開科舉了，可是除了四書五經，時文應制詩之外，其他學問他們亦不懂，既然書院還在發食米和膏火銀子，院內的諸生也就繼續着他們的“學業”了。
不過，外面的翻天覆地，多少也影響到了書院內。對於文瀾書院的學生來說，最大的變化就是書院提供的飯食明顯好了起來。過去書院每日供應三餐，但是伙食質量低劣，除了一些窮書生之外，家中稍有資產的小康之家的子弟便不願在書院內吃飯。飯是摻雜着許多秕穀沙子的陳米煮得，就是供下飯的菜餚也是難以入口。不是臭魚爛蝦，便是菜皮蘿蔔，煮個沒肉的鴨架子便是打牙祭了。
如今書院的送來的每日三餐，兩稀一干，都是上好的白米。菜裡每日也能了葷腥，初一十五亦有整魚整雞的大葷的供應。原先用着各種名目七折八扣的“膏火銀”、“食米”也都按時按量的發了；在書院內各種趾高氣揚的伕役們，最近也變得恭敬了許多。
澳洲人對書院也是秋毫無犯。除了辦理戶口和牌甲的時候，有警察和“幹部”登門調查之外，官差從不到書院來。據說院董和掌事的幾次請大宋的劉府尹到書院來“講學”，劉府尹都推脫了。
澳洲人的態度客氣而冷淡，書院裡的諸生們多少有些失望。要知道這文瀾書院，可是廣州府的頭號書院。不但有錢，而且有名。要入院的，必須是有生員功名的，出去鄉試，考中舉人亦是廣州府最多的。
原以爲澳洲人打進廣州要改朝換代，總得招攬些讀書人輔佐。爲此書院裡一度還展開過相當熱烈，幾乎要動手的討論：要不要接受澳洲人的“僞職”？
有一部分生員認爲大明氣數已盡，大宋――不關這澳洲人的大宋成色到底有幾分――即已登陸大陸，便已是在逐鹿中原，以澳洲人軍勢之強悍，錢糧之豐裕，改朝換代指日可待。如今若能從龍，大富大貴，封妻廕子唾手可得。
另一部分則認爲對方是“喪心病狂”，“辜負聖恩”，堅稱大明不用一年半載就要打回來，到時候什麼劉府尹、文得四、馬千竹“巨渠”之類統統都要被“凌遲處死，以儆效尤”。
第三批人認爲大明無力打回來，但是也不願意就此投靠澳洲人。這裡面即有謹小慎微，不願意冒險的，也有認爲澳洲人“望之不似人主”的，還有的認爲澳洲人是“蠻夷”，縱然他們文治武功再好，亦是“夷狄之有君，不如諸夏之亡”。
最後一批人，是純粹的“吃飯人生”，總之便是“大明來依大明，大宋來則附宋”。只要這書院開着，有食米發，誰來當皇帝都不要緊。
書院的諸生們，每日中午吃飽喝足後，每人端着一盞熬的釅濃的茶，三三兩兩的聚在一起高談闊論。
在這些高談闊論的士子們中，有一個年輕的書生，卻是孤零零的一個人。
他不像有些士子儒生那樣，不參與聊天是爲了休憩或者讀書，而是一個人在書齋中發呆而已。
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這個發呆的年輕書生，便是前任廣州總團頭高天士的第五子，現任廣州總團頭高令項的兄弟，高令達是高天士的七姨太所出，從小聰明伶俐――這七姨太雖是娼門出身，打小卻也念過不少書，高令達受着母親的影響，喜歡讀書，在課業上很有天分，和他的幾個江湖習氣濃重的兄長不同。被高天士認爲高令達是高家改換門庭的希望。雖說這世襲的團頭有錢有勢，卻是爲人所不齒的”。若是能出一個讀書人，對自家的門第多少能有所改觀。所以打小就不讓他參與家中事務，讓他專心讀書。
高令達參加了縣試、府試，成了童生，又因爲高天士和莫容新的關係，以童生的資格進了這座只允許秀才入讀的書院。
雖說進了文瀾書院，又有莫容新這樣的實力派撐腰，高天士在廣州城更有“立地知府”之稱，但是高令達一直是書院中的異類，不管他如何用功好學，上至山長教授，下到院中的同學，無論富貴貧賤都不願與他相交，殷實之家，書香門第視他如洪水猛獸，避而遠之；家境貧寒的也自覺高他一等，不肯“折節下交”。若無絕對的必要，連話都不多說一句。
高令達不知道這叫做“冷暴力”，在書院讀書幾年，雖然誰也不敢欺負他，但是也沒人願意和他做朋友。他便象一個不存在的人一般，在書院裡形單影隻，如同孤魂野鬼一般。
父親高天士突然暴斃之後，家中一時爲了繼承人起了爭端，其實高令達對當廣州總團頭並無興趣――在他看來自己在書院被人冷遇，全是因爲這“總團頭”的職位鬧得。
只是權力相爭向來是身不由己。他很快就成了自己母親，野心勃勃，企圖“挾團頭以令羣丐”的七姨太的棋子，加入了繼承人之戰。關帝廟人馬中不少人遂以他爲號召，一度鬧得不可開交。他亦同牽線木偶一般被人擺佈。
爭位失敗，他的生母七姨太“自盡殉夫”，高令項倒沒怎麼難爲這個兄弟，讓他繼續唸書。但是派了好幾個手下始終緊盯着他的一舉一動。
書院裡無人理睬，家中更是備受冷落。又兼父母雙亡，高令達悲痛之餘，只覺得前路茫茫。
“五爺，午飯來了！”隨着一聲招呼。給他送飯的高家小廝來了。
高令達的飯菜一直是家裡送的，雖說七姨太死後他在高家的地位一落千丈，比之書院裡的伙食還是一天一地。
小廝打開食盒，輕手輕腳的在桌子上佈下菜：金華火腿炒竹筍，油鹽炒枸杞芽，酒糟魚塊，蠔油塌棵菜，一大碗白米飯。
“五爺，這火腿是前幾日碼頭上孝敬大爺的，地道的東陽貨！大爺今天特意關照給你做菜。”小廝殷勤的介紹道。
高令達知道這小廝亦是大哥的人，他這麼說，無非是要表達大哥的“善意”，同時也是提醒他，高令項可沒忘記他，時刻都惦記着。
他知道，雖然大哥當了總團頭，但是下面的大骨不服他的人很多。他要嚴防自己這個“失敗者”再次被人當作“號召”。
“那真是讓大哥費心了。”高令達不能不虛與委蛇。
高家平日最重享用，幾個小菜整治的色香俱佳，清淡可口。一端出來，周圍的書生看到後，已經吃飽的肚子，似乎又起了反應。連忙轉過去與同窗攀談。
這個說：“這幾日尋到一本澳洲地理圖，上面說海外有腐國，國中有一牛敦學士，言說萬物如同磁石有相引之力，其可怪也與！”旁邊的人回到：“果然海外奇談，如若萬物相引，你我如何不吸在一起”，又有一人說到：“先前所言未必無力理。我曾於泰西教堂見到過一物，喚作地球儀，此物渾圓而分兩極，據說是泰西傳教士利瑪竇在海外所傳，如若如其所言人皆居球上，沒有引力，人豈不飛起來了”