玉蕤當晚返回圓明園，將永琪所裡的情形稟報給婉兮。
婉兮聽罷也是出了好一會子的神，嘆息道，“可惜了兩位小皇孫，也可憐了兩位剛剛當了娘就不得不骨肉離分的格格。”
玉蕤也是蹙眉，“原本咱們都希望這回胡氏能誕下的就是個阿哥，以此來分開愉妃和鄂常在她們的心去，叫咱們十四阿哥能安安穩穩預備三月的種痘。”
“老天可憐見兒，那胡氏誕下的果然是個阿哥，倒是與咱們期盼的相同。只是沒想到，這孩子竟然早產了。”
婉兮也是輕輕垂下眼簾，“所以這世上，人算總是不及天算。”
婉兮說罷倒是釋然而笑，安慰玉蕤，“無妨。這是意外，咱們指望不上這個法子，便再另外想法子就是。總歸時間還有，咱們安排什麼也還都來得及。”
玉蕤卻是搖搖頭，“姐你是好性兒，以爲是人算不如天算，可我卻覺着，這分明還是人算！只不過這算計倒不是衝着咱們來的，只是碰巧影響了咱們去罷了。”
婉兮聞言擡眸。
“這話又是怎麼說？難不成胡氏的早產，背後也有人爲？”
玉蕤點頭，“聽英媛講說，原本這些日子還都是好好兒的。因距離臨盆的日子還遠，那胡氏每天早上起來便也還按着規矩去給嫡福晉請安。”
“結果今早上下了一層清雪，清雪下頭卻結了一層冰。從外表看不出來，結果胡氏一腳踏上去，整個人便重重摔在地上。”
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婉兮也是眯起眼來。
“怎麼會有這樣的事兒？宮裡規矩這樣嚴，便是冬日裡，院子裡地面上也不準留下冰和雪的。突下的清雪倒還罷了，那雪下頭怎麼還可能留着冰去？”
玉蕤道，“可不！故此我就覺着那片冰，就是有人故意爲之。就趕在下雪初時，在地上潑了水去，熟知胡氏平日行走的路線，這便得手了！”
婉兮點頭，“到頭來，若是追究責任，一便是追究那負責掃地的太監、二怕是反倒要追究到胡氏房裡負責打水的粗使女子去了。倒一時牽連不到旁人去。”
玉蕤也是恨恨，“正是！我回來的時候兒，那所裡已經將幾個太監、女子送交慎刑司去審問了。”
婉兮擡眸望住玉蕤，“那英媛格格呢，你可提醒她小心了？”
玉蕤忍不住冷笑，“想來今晚上若是那幾個太監、女子問不出什麼來，明早上這罪名便會安到英媛頭上去。我自是不能看着她吃這個啞巴虧，該說的話我都說了；該做的預備，她也都去辦了。”
婉兮這才鬆一口氣，“這樣纔好。”
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天亮了。
永琪熬了一個晚上，眼已是紅了。
愉妃也同樣是一晚沒辦法閤眼，早上起來永琪和嫡福晉西林覺羅氏一起來請安時，愉妃便是強打精神，也彷彿老去多歲。
永琪心下便更是難受。
愉妃沒用西林覺羅氏伺候，只叫她親自去看看胡氏那邊兒。西林覺羅氏告退，愉妃便捉住了永琪的手。
“兒啊，你如今成婚之後，還留在宮裡，未曾出宮分府去；那你的子嗣之事，便與哥們兒都不同。便是各家都有夭折的孩子，可是他們的終究是在宮外，與皇上隔得遠；可是你就在宮裡呢，孩子夭折前後的事兒，都得牽連宮裡上下，都是要你皇阿瑪親自過問的啊！”
“已經連着夭折了兩個小皇孫……永琪啊，不能再這麼着了。他們是能說孩子福薄、或者是英媛和博容福薄，可是你的長子與次子相繼夭折，且都是剛落地就沒了……這便難掩悠悠衆口，怕又要有人說，其實是你的福氣薄。”
永琪眸光也是一黯，“額娘說得對，必定會有人這樣說！”
愉妃攥緊永琪的手，壓低聲音，“從今早上天亮起，你便得面對這些了。你且記着我一句話：孩子去便已經去了，決不能牽連出你後宅的內鬥之事來。”
“不管這胡氏早產、孩子沒了，是不是有人在背後動手腳——這些咱們自己心裡知道就行了，切不可傳揚出去，也絕不能叫胡氏亂說話去。”
“不然，你叫你皇阿瑪又要如何看你？兩個兒子相繼夭折還不夠，難道還要加上你連自己後宅裡這麼三個女人都駕馭不了麼？若如此，你皇阿瑪又如何能放心將這麼大的江山交給你去？！”
永琪眸光又是一閃，望住母親，緩緩點了頭。
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用過早膳，愉妃與永琪從表面上看起來，已然神色如常。
兩人一起去看胡氏，胡氏見兩人來，便掉下了淚來。
“愉妃主子、阿哥爺，慎刑司可傳回話來了，他們可有人招供了去？”
永琪與母親對視一眼，便上前來坐在炕沿兒上，握住胡博容的手，輕輕伸手幫她將滑下的被角拉起來，幫她蓋嚴。
“慎刑司那邊雖然還沒傳回確定的話兒來，不過我忖着，緣故必定是出在這些太監、女子手裡。他們憊懶，你又好性兒，這便撒了些水都沒當回事兒。沒成想清早下了雪，這才結成了冰，倒傷了你和咱們的孩子去。”
“你且放心，不管慎刑司那邊兒口供爲何，我都必定饒不了他們幾個去。”
胡博容微微一怔，望住永琪，已是流下淚來。
“阿哥爺是認定了，這事兒必定都是他們的錯兒了？那幾個太監倒不說了，那兩個打水的粗使女子，卻都是這兩年一直在我身邊兒伺候的。若是認準了是她們的錯兒，那還不是我管教不嚴了？”
“到頭來，我摔倒早產，倒成了是我自己的錯兒害了我自己去？那豈不是，反倒要叫有些人說成是‘罪有應得’去？”
胡博容雖是漢姓女，這會子身子弱得都擡不起身兒來，可是剛經歷喪子之痛，這會子便是當着愉妃的面兒，這些話說出來也都是字字如釘，錚然有聲。
愉妃聽了微微皺眉，便也走上前來。胡博容身邊兒的女子急忙端上一張椅子來，扶着愉妃坐了。
愉妃輕嘆一聲兒，伸手撫了撫胡博容的額角，“博容啊，別想那麼多。該是奴才們的錯兒，自然治奴才們的罪就是。那兩個使喚女子雖說是你房裡的，可是她們終究又不是你帶進宮來的家下女子，終究都是內務府送進來的。”
“若說看人走眼，也都是內務府看走眼了，追問那職官的責任去便是，牽連不到你去。”
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永琪和愉妃都這樣說，胡博容一顆心更是直沉谷底。
她微微偏開臉去，目光躲開永琪，更是不再面向愉妃。
“那兩個女子的事兒，我是可以不管。只是，愉妃主子、阿哥爺，孩子如何去的……這事兒我總不能放下不管！”
永琪微微皺了皺眉，“咱們這會子說的，不就是孩子的事兒麼？就是因爲他們憊懶，叫那地上的冰沒及時除乾淨，這才害你跌倒，早產傷了孩子去。”
胡博容的耳畔，反覆轉過英媛的話。
胡博容便霍地回眸，盯緊了永琪去，“阿哥爺是以爲，我跌倒了早產，孩子是因爲這個沒的？跌倒是跌倒，孩子沒了卻是另外一宗事兒，阿哥爺不能給混爲一談啊！”
永琪也陡然長眸圓睜，“你這又是何意？難道不是因爲你跌倒了，驚動了孩子去，這才早產下來，叫孩子保不住了麼？”
胡博容一聲輕笑，“我是當孃的，孩子誕生下來的時候兒什麼樣兒，沒有人比我更清楚。雖說孩子是早產了，可是卻也不是保不住的月份；孩子落地兒的時候兒，還是哭聲洪亮，什麼都好好兒的！”
永琪面色一變，與愉妃又對視一眼。
愉妃也道，“你發覺什麼了？”
胡博容蒼白着一張臉，緩緩閉上了眼。
“孩子生下來之後，阿哥爺和愉妃主子忙着出去報喜，這房內一時之間都只是婦差們支應着，沒個人做主。”
永琪一皺眉，“怎會？我與額娘出門時，分明囑咐了福晉在房內照應着你。”
愉妃也道，“當時鄂常在也在。有她們兩個人呢，又如何是無人做主？”
胡博容笑了，笑容甚爲慘淡，“……是麼？那我倒是有些記不清楚了。我那會子剛分娩完，也是累得脫了力去，神智都不清楚了，只是想睡。”
“只是惦記着孩子，捨不得睡死，睡一會子便勉強睜眼看一眼。”
永琪的呼吸急促起來，“所以，你究竟看見什麼了？”
愉妃則心下咯噔一聲，伸手一把攥住永琪，“博容也說了，她那會子已是累到脫力，半睡半醒的。她便是看見什麼去，又會不會是做夢，或者是看錯了人？”
胡博容霍地轉頭，緊緊盯住愉妃，“……奴才不會看錯人的。奴才看見是鄂常在站在孩兒身邊，正給孩兒蓋被子。可是她蓋完了被子還不立即鬆手，彷彿還故意用手壓住了，且壓了有一會子。”
永琪砰地站起身來，“什麼？你說鄂常在？”
愉妃也急忙跟着站起來，伸手死死攥住永琪的手臂，“永琪，你先冷靜下來！”
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愉妃將永琪拽出房去，拉着永琪在門外吹了吹冷風。
“你瘋了麼？當真要順着博容的話，去懷疑鄂常在？博容是什麼身份，不過你是阿哥所裡的使喚女子，便是替你誕育孩子，卻沒能活下來；可是鄂常在呢，她是皇上的後宮啊！”
“按着輩分，這叫不敬長輩；若按着身份，這叫以下犯上！”
永琪也是深深吸一口氣，“可是額娘別忘了，這個孩子不僅是博容的孩子，也更關係到了兒子的聲名去。有人害我的孩子，便是有心害我！”
“你傻了麼？”愉妃輕輕給了兒子一拳，“若說後宮其他有兒子的嬪妃，可能會這樣辦；可那是誰，那是鄂常在啊！”
“她自己沒有兒子不說，她更是你嫡福晉的親堂姐！她們鄂家將滿門復興的賭注都押在了你身上，她怎麼可能會害你去？”
永琪眯起眼來，“額娘是說，鄂常在不可能害這個孩子？”
愉妃垂下頭去，也是沉吟半晌。
正月裡的風，如薄薄的刀刃，在人面上身上削過去。
“倒也不能那麼說……”愉妃擡起眸子來，眸光微眯，凝住永琪，“終究你身邊兒兩個使女相繼有了孩子，你媳婦兒心下不是滋味也是有的。鄂常在雖說不會害你，可是那也終究是以她妹子作爲你嫡福晉的身份而言；故此，她並非沒有可能爲了她妹子，而動博容這個孩子的心思。”
永琪喉頭一梗，“那也是我的孩子！我便如何能容得她去？”
愉妃卻依舊緊緊攥着永琪，“那也是我的孫兒，你以爲，我就不傷心麼？”
“可是孩子已經沒了，你再回頭去追究，又還有什麼意義？此時此刻你應該往以後去想想，想想怎麼熬過眼前這個難關，不要叫人在你皇阿瑪面前說出什麼不利於你的去纔是！”
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永琪眉眼一冷，“那也無妨。我不如稟明皇阿瑪，若是福晉她果然牽扯其間，我索性請旨廢了這個福晉去就是！或者叫皇阿瑪另指福晉，或者乾脆空着福晉的位子，將英媛立爲側福晉來當家就是。”
愉妃閉了閉眼，“……我知道，你早有這份兒心。你嫌棄你阿瑪給你指鄂爾泰的孫女爲嫡福晉，耽誤了你前程；你早想用英媛來攀住令貴妃，以及她母家的觀保、德保去。”
“你這麼想也沒有錯，終究令貴妃正得寵，比你額娘我在皇上心裡更有分量；那觀保和德保也是前朝大員，越發受重用。”
永琪微微蹙眉，“額娘別多心，令貴妃怎麼與額娘相比？”
愉妃卻是緩緩挑眸，眸光變冷，“可是你別忘了，人家令貴妃自己也有兒子啊！若是子以母貴，如今永瑢已經出繼，純貴妃的兩個兒子都不濟事了；那目下皇子裡頭，除了嫡子永璂之外，那永璐已是排位第二的了！”
“人家令貴妃自己有兒子不去扶着，難不成要轉頭來，就爲了一個瑞常在的緣故，便要扶着你去不成？”
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永琪怔住，望住母親，半晌說不出話來。
愉妃嘆口氣，垂下頭去，“這些年，令貴妃是對你不錯；可是前提是她從前生不出孩子來，更沒有皇子。如今她有了皇子，永璐在一天天長大；更何況她剛剛進封爲貴妃……”
愉妃擡起頭來，直直盯住永琪。
“那是僅剩的一個貴妃位分，原本今年爲娘最有希望進封的。可是貴妃位分卻被她捷足先登，那她的永璐便也已經子以母貴，排到你前頭去了！”
永琪身子一個搖晃。
“是啊，還是額娘提醒得對。我便是想要盡心侍奉令貴妃，怕令貴妃也已經不稀罕我的心意了。”
愉妃黯然嘆息，“爲娘我在後宮裡，本就不受寵，便是想替你爭取什麼，處境都是艱難。故此我不能自己一個人兒，我需要有人幫襯着。”
“令貴妃是註定指望不上的，反倒是鄂常在……她肯一心一意都爲了你着想，反倒能凡事都肯與我站在一起，什麼事兒都肯幫我的忙。”
愉妃的頭越垂越低，良久也是搖了搖頭，嘆息着擡起頭來，攥住兒子的手。
“永琪啊，我心下也不好受。可是這個鄂常在，爲娘我在後宮裡需要她；孩兒你的將來，便也同樣需要她。故此博容的這個話，咱們不能當真，更不能爲了這句話去做出傻事來。”
“況且，博容她說不定就是半夢半醒了，又或者這會子是急痛攻心說出胡話來呢？”
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永琪喉頭又是一梗，一個踉蹌，已是落下淚來。
“額娘，那可是我的兒子啊……”
愉妃這會子已然堅定下來，眼中再也無淚。
“你還年輕！永琪啊，你今年實歲才十九歲！你的好日子纔剛開始，你將來的日子還長。你眼下最要緊的不是生孩子，終究你皇阿瑪又不缺皇孫，你的孩子再怎麼着，怕也比不過綿德和綿恩去。”
“你這會子當務之急，是想辦法如何叫你皇阿瑪先立你爲儲君！等你順利登上大寶，你將來想要多少孩子沒有？”
“眼前這個孩子雖說可憐，可是他絕不是你唯一的孩子。你將來得了大位去，若是覺着對博容和這孩子捨不得，便隨便你怎麼追封這孩子去都行；至於博容，她也年紀還小，你便如對英媛一樣，對她多些寵愛，就也是了。”
永琪怔怔望住母親。母親眼底的堅定之色，也感染了永琪。
永琪點點平靜下來，舉袖抹掉眼中的淚，腰桿緩緩站直。
“額娘說得對。此次的事，唯追究那太監、女子們去就是。按着宮規，重重懲處去，叫博容這一口氣出來就是。”
永琪擡眸望向天際，“總之，來日方長。”
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因二月皇帝還要去祭陵，故此正月裡這小皇孫夭折之事，隨着慎刑司對太監、女子的懲處，便也點點安靜下來，漸漸煙消雲散了。
玉蕤心下頗有些不平，“原本是多好的一個機會，正可拿住鄂常在去。即便未必能將她怎樣，可是至少能叫她收斂些，以後不敢再幹傷害孩子的事兒去。”
“可是倒不知道五阿哥和愉妃是怎麼想的，這事兒竟然沒追究起來，反倒這麼無聲無息下去了……倒便宜了那鄂常在！”
婉兮目光放得悠長，“這會子若說可怕，我倒不覺得那鄂常在怎麼可怕了。”
玉蕤也是微微眯眼，挑眸望住婉兮，“……姐你是說愉妃和五阿哥，寧肯犧牲這個孩子？”
婉兮嘆了口氣，“自古以來，都說天家無親情；我原本還以爲只是手足相殘，這會子看起來，倒不止如此了。”
“果然有人肯爲了那個儲君之位，豁出所有的一切去。這樣的心，才最是可怕。”
玉蕤垂首想了想，也嗤了一聲道，“這事兒出在愉妃身上，倒也不奇怪！不然她當年初封，是整個潛邸裡身份最低的，可是卻怎麼偷偷懷下一個皇子來，爲她博到今日的地位呢！”
玉蕤說着也覺心寒，不由得望住婉兮，“姐你說，當年的事兒，難道皇上心下不知麼？”
婉兮眸光轉開，“……咱們後宮裡，嬪妃們都是從四十歲開始，給過‘整壽’。除了常例的千秋恩賞之外，整壽又會額外恩賞九九物品，或者銀元寶九個。”
“乾隆十八年的時候兒，愉妃四十整壽。皇上卻並未給愉妃整壽的恩賞。”
玉蕤也是一拍手，“我也想起來了，正是如此。內務府還曾爲了愉妃的四十整壽，請過皇上的示下。這自然不是內務府敢忘記的，只是皇上沒有賞下。”
玉蟬在畔聽着，也吃了一驚，“後宮裡的人，能活過多少個整壽去？況且四十整壽，又是開始過整壽的第一回，皇上怎麼好歹也不能忘啊。”
玉螢輕哼一聲兒，“……這位愉妃主子啊，得不得寵，難道這一件事兒上還看不明白了麼？虧她還巴望着晉位貴妃呢！”
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女子們說着話兒，婉兮還是輕輕拉過玉蕤的手，“……雖說這一回沒能動了鄂常在去，可是景仁宮裡的事兒，還是要平。”
玉蕤點頭，“不然慶姐姐日常不好管束，咱們小鹿兒也不安穩。”
婉兮輕垂眼簾，“蘭貴人和鄂常在，有這麼兩個人在景仁宮裡，難免陸姐姐左右顧不過來。可是若是兩個都去了，動靜倒是有些大，況蘭貴人住景仁宮又是皇太后親定的，將她挪出去，還是不妥。”
婉兮緩緩擡頭，坐直。
“蘭貴人和鄂常在，便去一個、留一個吧。”
“也不必牽連到陸姐姐和豫嬪去，便叫蘭貴人和鄂常在兩人自己摩擦起來就夠了。”
玉蕤眸光輕轉，便也笑了，“姐好主意。”
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時至二月，雖說京師裡還是有些春寒料峭，可是終究凍人不凍水，那後湖裡的冰已經化凍，地下的土壤也已泛起土香了。
婉兮下島走走，在“泉石自娛”處，巧遇買麗克。
這會子買麗克還未正式進封，身份依舊是學規矩女子，這便見了婉兮，大禮請安。
婉兮留意到，雖說買麗克的神色還是矜持的，可是行禮卻是主動些了，倒比看戲那日更懂規矩了。
可見她這些日子來在那拉氏的宮裡，那拉氏必定嚴格教導於她；身入這後宮，便是再多的驕傲，也終究會被嚴格的宮規，一點點磨平了棱角去。
婉兮含笑扶起買麗克，想說話，終究還是忍住，依舊只報以微笑。
買麗克留意到，這便努力笑笑，主動用了蒙語說，“令貴妃的心意，小妾心下都領了。倒也無妨，令貴妃便用蒙古話吧。”
“總歸這宮裡會說我們回部語言的人少，也總不能求各位都能如皇上一般。小妾若再聽不得蒙古話去，在這後宮裡便沒人能說話，倒要憋悶死了。”
婉兮含笑點頭，拉着買麗克進了廊廡坐下，卻含笑望住她，“不如這樣，我們暫且用蒙古話；可是從今兒起，我教你說漢話，你教我說你們的話。這樣兒，便不久之後，咱們便可棄了蒙古話，或者用漢話，或者用你們的話了。可好？”
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買麗克登時眸光一亮，定定望住婉兮，“令貴妃當真肯學我們的話？”
婉兮認真點頭，“其實我早就想學你們的話，在你進宮之前，甚或知道有你這麼個人之前，我就已經想學了。”
買麗克蹙眉，“爲何？”
婉兮含笑，半垂眼簾，“因爲我知道你們回部裡，有一位熱依木夫人。我對她欽佩已久，時常想象着若她能隨鄂對伯克進京陛見，我必定要見她一面的。”
“既然要見面，我便總得學說幾句你們的話，才能與她說得上話啊。”
買麗克的眸光便更爲閃耀，“熱依木？鄂對伯克？令貴妃竟然知道他們？”
婉兮含笑點頭，“我還知道其他很多人，比如額敏和卓，還有哈密的玉素布貝勒……不過他們都是男人，比不上我對熱依木夫人的神往。”
買麗克眼中竟然隱隱有淚。
她側過身去，極力不想叫婉兮看見。可是深吸一口氣的當兒，還是輕輕哽咽了一聲兒，“原來這大清的後宮裡，還有人是不將我們看成異類的。”
婉兮心下也是愀然一動。
古往今來，有句話雖然有些道理，卻也謬誤不淺，這便是“非我族類，其心必異”。回部因相貌、信仰、生活習慣都與內地迥異，買麗克在後宮裡的不自在可想而知。這樣的處境之下，最怕人用這樣的眼光，這樣的說法來看待她。
婉兮便輕輕一笑，嘗試着伸手去碰了碰買麗克的手，“哎？咱們怎麼說遠了？不是說好了，咱們要互相去學彼此的話去麼？”
玉蟬早捧上了筆墨來伺候。
婉兮提起筆，衝買麗克眨眼一笑，“我先教你一個漢字。”
買麗克便也被筆墨吸引過來，點頭靜待。
婉兮屏息凝神，在紙上落墨，大大地寫了一個字——“窅”。
買麗克盯着這個字，好奇地打量着。
婉兮含笑教她，“這個字念‘咬’……我們漢字啊，形與聲皆有涵義。你看這個字，分解開來便是‘凹陷下去的深目’。”
婉兮擡眸含笑凝注買麗克，“這正是你眼睛的模樣。”
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