雖然年歲已經不小，但鮑華晟還是用最快的速度奔向淮安。他是知道那些官差的秉性，唯恐這些如狼似虎的小人爲了交差而草菅人命，因此分外憂心。據他的看法，尹家極有可能是遭人暗算，若是能揪出背後黑手，那也許能免去滅族之禍，他能做的也就只有這些了。
然而，鮑華晟還是晚到了一步，一場百年罕遇的大火剛剛在這座漕運重鎮肆虐了一番，入目的除了殘垣斷壁就是面目憔悴的百姓。震怒的他幾乎馬不停蹄地找到了知府衙門，一個繁華的地方轉眼間變成如此，身爲地方父母，安徽巡撫蔡懷章還能推說不知，但知府錢創斐卻是無論如何都逃脫不了責任。
不過，當鮑華晟看到知府衙門的時候，終於意識到事情遠比他想象中的更糟。堂堂知府大人，居然只能灰頭土臉地指揮衙役清理衙門，可想當時的火勢之烈。一聽到欽差駕臨，錢創斐立刻便慌了手腳。不說自己的任上出了這麼一場大火，僅僅是前日邸報上刊着尹家蓄意謀害皇子的經過，就足以讓他這個知府萬劫不復。他戰戰兢兢地跪下叩安，也不待鮑華晟開口發落，自個就先把烏紗帽先摘了下來。
“錢大人這是作什麼？”鮑華晟板着臉訓斥道，“這大火乃是天災，並非人力所能抗拒，你身爲知府，就應該想出一個法子來，只知道謝罪有什麼用。”他這個右都御史的脾氣誰都知道，因此錢創斐鬆了一口氣後，便誠惶誠恐地將烏紗重新戴到了頭上。
鮑華晟也懶得多羅嗦，遣開錢創斐身後的閒雜人等，這才低聲問道：“這大火究竟是怎麼回事？淮安緊靠着運河，城中水源又充足，再者那些在碼頭上討生活的苦力也不少，斷不會一場大火就燒成這個模樣。”他見錢創斐已是勃然色變，立刻省到了什麼，“難道尹家也在這場大火中……”
錢創斐沉重地點了點頭，“不瞞大人說，下官接着朝廷的邸報，蔡大人就即刻下了憲令，命人看守住了尹家大門。”他的神情突然變得有些尷尬，“那些差役中有不少不長眼睛的，見尹家失了勢，未免就紅了眼睛，當下就有人衝進府中妄爲，誰想立刻便被尹府中的人扔了出來。”他見鮑華晟緊皺眉頭，連忙又補充道，“下官得知朝廷派了鮑大人前來之後，便命人約束住這些不知好歹的差役，想着憑大人清正無私的官箴，定能給尹家一個公道，誰知前日夜裡本就風大，他們也不知道從哪裡找來了火油等物事，竟是闔府自焚。那幫差役一時之間措手不及，結果風助火勢，就成了現在的樣子。聽說，聽說尹家的人一個都沒逃出來……”
儘管已是料到了幾分，但聽這位知府道出實情，鮑華晟還是感到一陣頭暈目眩。尹府可不是那等小門小戶的家族，闔府至少有幾百口人，再加上風助火勢，死去的百姓也絕不可能在少數，真是造孽啊！鮑華晟的臉頓時冷得如同寒冰一般，原本就被譽爲鐵面的他看起來就如同一尊散發着刺骨寒意的煞神，就連錢創斐也不禁後退了幾步。
“居然用這種法子給了本官一個下馬威！什麼自焚，若不是尹家別有逃生之法，便是有人意圖滅口。”鮑華晟喃喃自語道，“不過，再聰明的狐狸也躲不過我這個獵手，做的事多了，破綻也就少不了！”他雙目光芒大盛，突然發話道，“錢大人，尹家那片火場你搜索過沒有？既然火災發生在前日，應該還能留下什麼蛛絲馬跡纔是。”
錢創斐本想開口阻止，但見鮑華晟臉色鐵青，忙不迭地答道：“那些差役們還在清理，不過他們也許只顧着撈銀子。您也知道，尹家的豪富乃是兩淮有名的，現在人手不夠，下官自然無法彈壓。”話音剛落，他就聽得這位欽差冷冰冰地扔過來一句話。“事到如今還敢趁火打劫，這些小人簡直是活得不耐煩了！你傳本官的鈞令下去，限他們一個時辰之內撤出尹家那塊地方，然後去調兵過來，若是蔡懷章敢不派兵，本官親自去和他打擂臺！”
錢創斐哪還敢拒絕，躬身應是後急急忙忙奔了出去，扯過幾個衙役便把差事吩咐了。開什麼玩笑，他只不過是一個小小知府，哪夠得上資格和欽差大人討價還價？此時他最希望的便是鮑華晟能得償所願地找到需要的東西，只要能送走這尊大神繼而保住前程，哪怕是今年吏部考語不佳他也認了。
京城這邊，皇帝見了大病初癒的風無痕，心頭也不禁歡喜，當下就遣開了別人。平日這個兒子一直在跟前也不覺什麼，雖說是機敏能幹，但也並不顯露鋒芒，即便兼着戶部的差事也向來不出風頭，倒是便宜了越千繁這個戶部尚書，掌管國庫這幾年滴水不漏，幾乎沒有任何岔子。如今這一次兇險萬分的事件一起，他才發現這個兒子替他省了多少心，不過，現在就是後悔也都晚了。蕭雲朝和衛疆聯一個滿擰，滿朝文武便都不敢出聲，就連賀甫榮也攪和在裡頭，鬧得他心力交瘁。
皇帝瞭解這個兒子的脾性，因此略略勸慰了兩句，便談起如今朝上的情勢來。“無痕，你這一次遇險之後，朝廷上可謂是風雲突變，朕一向自詡精明，卻也是看得糊塗了。明明是非曲直似乎一看便明，可無論如何都無法發落清楚，眼下竟是隻能由他們去鬧。”皇帝的話頗有幾分半真半假，但言語中那種酸澀的意味卻無法掩飾。
風無痕在心中嘆了一口氣，父皇真的是老了，在位這麼多年，一向是獨斷專行的他已經對臣下的作爲力不從心了。更何況他至今未立儲君，一旦百年之後，朝局又會陷入怎樣的紛亂。他不由生出了一股同情和憐憫，但這種難得的情緒立刻在皇帝銳利的目光下無影無蹤，身爲萬乘之尊，坐擁千萬裡之地，哪容得下這等小兒女的情緒？
“父皇，請恕兒臣直言，您不是斷不了，而是不能斷而已。無論是打壓了舅舅還是處置衛疆聯，都會引起一陣軒然大波，因此這纔是您最爲難的地方，不知是也不是？”風無痕思索片刻，也不拐彎抹角，徑直說了出來。果不其然，皇帝的眼中閃過一絲讚賞，但卻含笑不語，似乎還在等着兒子下面的話。
風無痕得了嘉許，言語便更流利了起來。“海老相爺突然辭相，想的定然也是身後之事。須知海氏一門已是無人可以繼而爲相，因此若是不激流勇退，恐怕會累及旁人。衛大人若非海氏門生中最傑出的一人，隱隱有領袖之勢，舅舅想必也不會忌憚於他。而他此次爲了海老相爺的被人誣陷入罪而發動聲勢浩大的保奏，卻又讓老相爺無法自處，因此思前想後才上了辭表。”風無痕雖說沒有經歷這些事情，說得卻是絲絲入扣，彷彿親眼得見一般。
他突然起身跪了下去，連連碰頭道：“父皇明鑑，無論是海氏或蕭氏，都是朝廷的股肱之臣，因此絕不能以小事加罪。父皇若是不滿他們所爲，可以大義責之。如今舅舅是見父皇沒有真正動怒，而衛大人是爲了保住功名前程，因此已是難以罷手。保定那十幾個佃戶的突然改口只是開始，若是不加以制止，恐怕長此以往，朝臣栽贓陷害之風愈演愈烈。另外，請父皇藉此契機重新下減租詔文，勸誡那些權臣豪門減免租糧，雖說只是形式，但短時間內好歹也能奏效。”
皇帝也不叫起，沉默良久，這才深深嘆了一口氣。“真是難爲你了，居然敢這麼說蕭雲朝，他好歹也是你的舅舅，就不怕你母妃怪罪麼？”他也不待風無痕回答，緩緩起身走到龍椅旁，“他們想的什麼朕明白得很，冷眼旁觀未必不是樂趣，因此索性就讓他們鬧了。倒是你說得有理，尋常臣子不是偏袒一個就是想着自己的利益，如今朕身邊可信的人是愈來愈少了。”
這句話卻是說得重了，儘管心下暗喜，但風無痕哪敢輕易認承，連忙託詞敷衍了過去。他知道今天這樣的機會千載難逢，皇帝那種發自內心的感慨和信任是平時從未有過的，因此低頭琢磨了半晌，終於下定決心建議道：“啓稟父皇，依兒臣之見，衛大人的職位最好能挪動一下。他接掌直隸雖然時間不長，但此事一出，恐怕很多人不會放過，與其到時再做出什麼對他不利的事情，不如先行調開再作打算。不過，直隸乃是中樞之地，父皇應該挑一個穩重而不結黨的人，實在不行，也可以在皇族長輩中挑一個可靠的過去。”
雖然沒有提到蕭雲朝的處置以及海觀羽的去留，但皇帝知道風無痕能把話說到這個份上已是不易。畢竟蕭家和海家都是他的至親，無論是爲尊者諱還是爲長者諱，風無痕都不能再提什麼過分的建議。“好，朕就依你。”皇帝意味深長地看了兒子一眼，突然冒出一句話來，“士別三日，當刮目相看。無痕，你做得很好，若是皇子能都像你這般不鬧家務，朕就真的省心多了。”