深夜, 白古遊軍中派來一員裨將，宋虔之睡得迷迷糊糊，披衣下地, 掌起一盞燈, 在急促的敲門聲中應了一聲。
“什麼事？”宋虔之手中油燈光不強。
裨將遞來一封書信, 簡單說了幾句。
這一夜宋虔之睡得不好, 醒醒睡睡, 腦子發暈，長袍皺巴巴地掛在身上，他拆開信, 詢問裨將次日什麼時候出發。
“大軍三更啓程，侯爺卯時出發便是, 只是將軍說, 這裡頭有一封信, 是故人所託，命屬下趁夜送來。”
送信人走後, 宋虔之也走了困，端着個燈，一腳屈起蹬在凳子上，愣了會，才把捏在手上的信箋展開。片刻後, 宋虔之眼眶泛了一片紅, 熱意衝進鼻腔, 他拇指與食指用力地捏了捏鼻樑, 壓抑下那股酸澀, 嘴脣顫抖地又將信上的內容一個字一個字仔仔細細看了一遍。
陸觀在信裡交待了京城的情形。宋虔之並不意外周太后翻身上位，在前朝, 苻明韶是名正言順的君王，從周太傅過世，曾經依附他的朝臣漸漸被清理乾淨，或是放到沒有實權的位子上去，對國本大事根本沒有插嘴的餘地。然而後宮不同，周太后在宮中已生活了數十年，上到各宮主管，下到最低賤的奴僕，連苻明韶也不能完全清楚哪些人會聽從太后懿旨。君權穩固時周太后或許沒有插手的餘地，然而如今的戰局，宮裡人多的是消息渠道，一來二去，人心惶惶。按說天塌下來是有皇族頂着，乾奴才奴婢的什麼事呢？爭的不過是多活一天算一天，多掙一份賞賜是一份。
人心，有時又是極簡單的，一口飽飯，一件衣穿。
信裡陸觀對他自己的傷情隻字不提，只說已與孫秀隨軍出發，估計三四日後便可到達孟州。落款日期離現在已過去了六日，宋虔之想，陸觀必是已經在孟州了。孟州現在是與黑狄交火的第一線，也不知陸觀好不好。依陸觀的本事，自保是沒有問題。
陸觀在信裡又問：“我一切如舊，你可好？不日即可相見，不必回信，萬萬珍重自身，來日方長，盼與你相見。”
這封信寫得匆促，宋虔之過了三遍眼，方纔覺得身上涼，他嘆了口氣，起身把窗戶關上，又覺口乾，喝了兩口已涼透的茶水，清苦甘甜，穿入胸膛，連着肚腹也彷彿揣了一塊冷硬的石頭。
寂寞像是鑽進了骨頭，令宋虔之躺上了牀還得蜷緊身子，才能感到一絲溫暖，他眉頭是輕輕皺着，陸觀的回信他疊成小小的一個方塊，不過兩個指甲蓋那麼大，貼身地藏在脖頸的寶藍色織錦緞荷包裡。
近卯時，宋虔之渾身一抽，自混混沌沌的夢裡驚醒，起身去敲餘人的門。
一行人趕在卯時冒着山間小鎮下的薄霧溼氣裡趕路，宋虔之讓冷風一激，清醒了不少，他微微張開脣，用力吸了一口溼潤的空氣，涼意沁入胸懷，擡頭正好見到一縷金光撥開濃霧層雲穿射而來，那點光墜入他的眼孔裡。
宋虔之精神爲之一振，揚起馬鞭，清叱一聲，縱馬上路。
·
晨曦喚醒深宮的婦人，太后自沉夢裡醒來，坐在榻邊深深閉眼，她微微張嘴，將一夜紛亂冰冷的夢境呵出。
蔣夢帶人進來與太后漱口洗臉，妝點太后的髮髻。
周太后十日前叫貼身的宮女從庫裡翻出來一串碧璽珠，盤在腕上，此時圓潤微涼的珠子從她的指間滑過，微光照射在她鬆弛的面容上。髮絲被宮女一點一點拉扯緊繃盤上頭，她鬆垂的兩腮線條被向上拉扯，下巴顯出尖削的輪廓，眼角微微上揚，失去圓滑的本真，變成狡黠的吊梢。
細細的一層雪白香粉敷面，宮女年輕的手小心翼翼地將香粉撲到自領中伸出的那一截脖子上，幾道皺紋在周太后的頸上，格外點眼。宮女眼睫撲閃，小心翼翼地分出一絲神偷睇太后，太后仍閉着眼，一無所覺。
周太后的左手輕輕捏着右手尾指，昨夜睡得不好，她右手的尾指浮腫起來，捏上去火燒火辣。
在宮中的每一個日子，唯獨使她覺出享受的，只有這樣靜謐的清晨，空氣裡零星流動着水聲，宮侍們刻意小心的腳步，無一不在她的耳中構築起一個新鮮的世界。年過三十後，她是皇后模樣，總算能夠心平氣和地接受自己脖頸生出的紋路，眼角不懷好意的皺褶。經過精心妝點，總算不比年輕貌美的嬪妃相去太多。
然而過了四十，周太后就開始常會在夢中回顧她曾經過的那些歲月。
這彷彿是某種天命暗示，她儘量不往壞處去想。
身爲周家長女，她不曾擁有過天真無邪的童年，十三歲，她便開始結交重臣的公子哥們。與周婉心不同，從五歲起，這位長女就知道，周家不會再有兒子，那時她的父親在朝中風頭無兩，父母並未想過，五歲的長女就能領會他們談話中的意思。
年輕的父親將儒雅的面輕輕貼在妻子隆起的腹部，不無擔憂地說起這一胎若是個兒子，怕是會格外引起宮中矚目。
妻子伸手過去握住他的手，自然而然便環着賴在丈夫膝上的長女。
今時今日，母親的面容已模糊得難以辨認，周太后卻記得她的話：“無論何時何地何種處境，妻永與夫爲伴，即便來日艱險，你也只管去闖，不必操心家中子女教養。”
直到成爲皇后，她才明白父親在擔心什麼。高高在上的這位皇帝，手段老辣、沉穩卻多疑。她慶幸母親生下的是一個女兒，無法再爲周家的榮光添磚加瓦。而她已經作爲長女，登上最尊貴的皇后之位。雖然這寶座令她周身冰涼，她卻能爲周家織起一片濃蔭，讓她寵愛的小妹無憂無慮地長成。
皇帝要冊封周婉心，頭一次讓她失去了冷靜。
好在父親也不願意讓兩名女兒都被禁錮在後宮，後位已經穩固的長女在牀笫間輕言細語哄着皇帝打消封妃的念頭。周婉心如願以償嫁給了自己心愛的男人，她作爲姐姐，既爲小妹欣喜落淚，不知不覺中卻也生出了一絲怨念。
父親母親對小妹無限寵愛，甚至自己也上了這個當，被血緣綁縛，只知要成全這個妹妹。
都是周家嫡女，她淪落深宮不得不去爭去鬥，拼着命難產生下來之不易的皇子，悉心養成，兒子卻在她看不見的地方，有了孌寵，偏偏這孌寵還是皇帝親手送去他身邊的，輕易動不得。
等她有了藉口動這孌寵，她的兒子也已遭逢意外。
身邊的君王明裡暗裡幫着她查兒子被害的真相，兇手卻遲遲不能浮出水面，她只能安撫自己，是對手過於高明，想想也知，嫡子死去，長子便有了名正言順的機會。
她痛失愛子，一時之間變得無依無靠，那段時日，她才得隙細細想來，她的父親過於如履薄冰，在得了兩名女兒之後，母親雖仍能生養，父親卻不願再讓她受生養之苦，更不願爲子女擔驚受怕。
小妹嫁給不名一文，空有皮相的朝中小官，對周家毫無助益。
看上去風光榮耀的周氏家族，血脈後嗣單薄，無非是父親與她這個長女苦苦支撐。
周太后清楚地記得，皇帝駕崩那一日清晨，壓在她心口的一塊巨石，悄悄仁慈地擡起了一線，令她能夠得以片刻喘息。她拉扯起來的不得寵的六皇子有了用處，比起夫君在時，她的日子一天比一天過得輕快起來。
苻明韶登基後的前幾年，沒有一件事不順着她的心意，她總算明白，爲什麼後宮的女人都要搶着做太后。從苻氏開國，周姓一直在朝中佔據一席之地，近百年來更是深得皇室信任，前朝後宮屢建奇功。
盛極必衰，是萬物必須遵循的法則。
鏡子裡的周太后睜開眼，宮婢正小心翼翼爲她勾勒脣線，她的脣紋深刻，填上去的絳色口脂凝出一道道豎紋。
再勉強，也不過如是，粉妝填平面上的細紋，嘴角與眼尾那兩三條卻是無論如何也蓋不住的，眼珠也失卻年輕時黑白分明的光澤，眼白略見渾濁。若是湊得近了，周太后不費吹灰之力也能想見脣邊那些細孔。
無論如何，在世時她能保得住周氏一族，身後也要卸下這重擔。她的膝下沒有親子，枕邊沒有遮風避雨輕語憐愛的夫君，只有獨自支撐。
好在她已支撐了這許多年，挺直背脊已不費什麼力氣。
步搖金釵抖落絲絲金線，珠翠綴滿周太后的發間，她一身朝服，深紫壓身，振袖時袖間抖落金翅，便是鳳凰臨世，滿朝文武重臣也要爲這天降的威勢屈膝。
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許州躡着手腳，趁左右都是自己新收的幾個小徒弟把守時偷溜進暖閣，他小步來到榻前，輕聲喚道：“相爺。”
李曄元睜開疲憊浮腫的眼，瞥向許州，嘴脣動了動，不曾說話。
“您府上接進宮來的那位一切都好，眼下跟皇上的寧妃待一個宮，原是皇后住的地方，是奴才親自拾掇出來，一切都安排妥當。奴才向乾爹打聽過了，太后的意思，叫這位在宮中好好養胎。”許州頓了頓，眼珠子亂轉一氣。
李曄元坐起身，一手支額，歪過頭向太監道謝。
許州哎了一聲：“如何當得起相爺一個謝字，只是奴才瞧着……”許州聲音越壓越低，湊到李曄元的面前，“這姑娘少說也得四五個月才能生下孩子來，若是個男胎，怕是會過在寧妃娘娘名下。”
李曄元沒有言語。
他如何不知。太后想要一個聽話的皇帝，苻明韶顯然是個不聽話的，苻明懋更不可能討太后歡心，即便證得苻明弘之死不是苻明懋的鍋，太后厭惡他多年，也不可能說接納便真就母子一片情深。何況苻明懋的母妃跟當年的周皇后，鬥得也是你死我活，要讓周太后推着苻明懋上位，是異想天開了一些。
混淆皇室血統，放在太平時候，乃是株連九族的大罪。如今國家搖搖欲墜，周太后能一旨讓宋虔之改姓，又將宋姓的安定侯位給了他，已然是不顧禮法，胡來一通。
僅僅抓着一個東明王在手中，不能叫周太后安心，她還要抓一個苻明韶的兒子，苻明韶無後，他李曄元的兒竟能混在龍子龍孫裡。
李曄元嘴角微微上提，想笑，又笑不出來，拿手覆住臉龐，揉亂一臉的嘲諷，再拿下手來，已瞧不出他的心思。
“信你送去了嗎？”
許州恭敬道：“已送去了，大皇子說，東西還沒得手，不過快了，他拿住了幾位左大人的門生，以他們的家眷相要挾，已先後殺了兩位夫人，一個小兒，左大人態度已有鬆動，就在這一兩日了。”
李曄元閉了閉眼。
“嗯，只要老大人有這個意思，讓大皇子就不要再沾惹人命了，有傷天和。”
“是。”許州道。
李曄元道：“黑狄有新的戰況嗎？”
“原是以爲孟州會攔不住，畢竟風平峽天險已破。不知是不是陸將軍帶去的新軍起了作用，孟州仍在抵抗，勝負各半，黑狄隱隱有支撐不住之象。”
李曄元皺眉：“黑狄現在的主帥是誰？”
許州艱澀地吐出一個名字。
李曄元心底一涼，眉頭越發緊蹙。臨陣易帥，不知黑狄是什麼意思。他支撐着成日吃藥，綿軟無力的身體下了牀，許州瞧他似乎是要寫信，將藏着的炭筆和紙張取出來給李曄元用。
“那奴才先告退，明日照常是這個時候，奴才再來，相爺切莫睡得過熟，”
聽着關門聲，李曄元坐在榻上，不過半月，他便憔悴潦倒，看上去病勢沉重，不過是個略有發福的中年男子，連脖頸都有些直不起的彎度。
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“殺啊！李寶、鄭武，你們倆是腿成麪筋了怎麼地？快衝啊！多殺幾個黑狄人割了耳朵回去領賞啊！”大雨劈頭蓋臉衝在臉上，像是被石頭塊砸中一樣令人睜不開眼。劉雪松大叫過後，在亂成一片的號衣裡，成功地弄丟了倆同一個通鋪的兄弟，只得自顧自扛起大刀向坡上衝。
他甚至看不清敵人的臉，只能依靠服飾判斷，口中啊啊啊地叫喚着殺個痛快，一片冰冷的雨幕裡，唯獨血是熱的，飛濺在皮膚上，讓他眼睛發紅，心底發燙。
小半個時辰後，打掃戰場，劉雪松腰間的包袱裝得鼓鼓囊囊，他甩着刀，腳步一顛一顛兒地小跑去歸隊。
大雨衝得地面溼潤軟滑，每一步都得十分當心，劉雪松已走過了，心有異樣，他突然頓住腳步，返回身去，低頭看到一具死屍腰上用紅繩系者一個小葫蘆。劉雪松心中犯怵，暗暗地想，跟他一個通鋪的鄭武不就有這樣的一個葫蘆嗎？
劉雪松想要蹲下去好好看看，他的手倏然頓住，起身跟上其他人。
當天夜裡回到營帳，劉雪松沒見鄭武，李寶在，拿着從軍醫那得的傷藥，讓劉雪松幫忙給他撒到背後的傷口上。
兩人極有默契地不提鄭武的名字。
劉雪松一躺下，幾乎立刻就睡着了，這一排通鋪十八個人，今夜回來的有十二個，又分來五個人，士兵們一多半都打呼，卻沒有人因爲這個睡不着。