洞穴裡, 橫七豎八睡着人，從祁州晝夜兼程趕到這裡，離京城不過數日, 積攢在皮肉裡的疲睏, 使這些壯漢倒頭就能睡熟, 發出陣陣鼾聲。
但他們也同樣能隨一聲極輕的命令翻身而起, 隨時進入作戰狀態。
“快過午了。”婦人隱隱擔憂地望向洞外
失卻粉黛裝飾, 東明王妃顯露出了真容，她的眉極細，稍有些稀疏, 但無傷大雅，皮膚中塹着些許細紋, 膚色散發出微黃。依在母親胸前的少年顯然沒有睡着, 眼珠在薄薄、白玉一般的眼瞼下滾來滾去。
許瑞雲睡了, 宋虔之沒睡，柳平文眼下積着一圈烏青, 李宣上半身賴在柳平文身上，手卻抓着宋虔之的袖子睡着。周先與呂臨出去巡視，尚未回來。
“設伏等了一個時辰，大夥都累，我們人不多, 不如保存體力, 讓他們睡一會。”宋虔之低聲朝王妃說。
“白大將軍不應當在清晨就與孟州駐軍會合了嗎？”東明王妃斟酌片刻, 口齒之中一個個字問出來, 她的聲音聽上去圓潤清亮, 如珠似玉，“再久, 也夠久了。若是傍晚還無人來，我們依然等下去嗎？侯爺，我是一介婦人，此事要你做主。要是不進城，哪怕返回上一座城鎮也可，小王爺需要好好休息，這些時日他喉嚨一直髮熱不適，路上煎藥不便，藥材也是時有時無，請侯爺體諒我這個母親。我不能看着孩子日漸消瘦病弱而無動於衷。”
埋在東明王妃胸前的苻璟睿只有半邊臉露在外面，原本玉雪可愛的小臉兩腮凹陷，睡覺時的苻璟睿嘴脣微微張開，脣上起了一層幹殼子。苻璟睿身份尊貴，即使是趕路，路上也從未短過他的水，顯然是身體確實不舒服。
“再等一個時辰，還無人來的話，我派人去跟白大將軍稟報，我們回上一個鎮子。”
東明王妃猶豫地點了點頭。
宋虔之起身走出洞外，險些被過於燦爛的陽光刺得睜不開眼睛，山間縱生許多細細的枝蔓，葉片只有指甲蓋大小，隨風窸窸窣窣擺盪。
底下走上來個人，看帽子宋虔之認出是呂臨。
“附近沒發現有人馬，怎麼樣，派出去的人回來了嗎？”呂臨喘着氣。
宋虔之解下水囊給他。
“沒有。你看見周先了嗎？”
“我去的西南面，周先奔着東北方向去的，不過也該回來了。”
兩人一時都無話，呂臨漸漸把氣喘順了，目光溜下岩層，定在他們清理過的營地，喃喃道：“白古遊不會吃敗仗吧？”這話輕飄飄一出口，呂臨立刻擡手輕輕給了自己一個耳刮子，當沒說過。
宋虔之沒有接話。
實際上他也在想這個問題，在對陣孫逸前，白古遊幾乎從無敗績，白古遊帶人去祁州前，在孟州跟黑狄人也交火過，問題不應當很大。何況白古遊的大軍是悄悄靠近孟州，本不是衝着黑狄人去的，遇上主力的可能性不大，還沒有消息來，確實讓人害怕會是壞消息。
不過，如果白古遊真折在孟州……
宋虔之輕輕翕張着脣，任由山間蒼勁的風化作清冽的冷空氣殺進胸腔，他一隻手袖在身後，拇指與食指在袖裡不住互相摩挲。
“也許不巧，白古遊碰上了黑狄主力部隊，戰況激烈敵軍強勁的話，打上一整日實屬尋常。再等等。”
沒過多久，周先也回來了，當着衆人他說同呂臨一樣，沒探到什麼有用的情況。
宋虔之出去尿尿，周先跟出來。
倆人找了一處僻靜之地面對天地釋放人生的大和諧。
周先道：“白古遊的軍隊跟黑狄人在孟州城外陷入激戰，昨夜孟州城被偷襲，知州孫俊業已經瘋了，帶着他那幫衙差在城裡救火，孟州軍現在歸李奇手下，跟陸將軍帶到孟州援助的新兵蛋子們不和，黑狄人偷襲得手，孫秀帶人到城裡幫忙滅火，李奇看不上孫秀是個太監，原已經集結人馬要殺黑狄主力軍，讓孫秀激了兩句，沒追。”
宋虔之尿得差不多了，抖了抖自己的那個，紮好腰帶。
“李奇是不是打仗打傻了。”宋虔之脫口而出。戰場上跟自己人置氣，索性不發兵了，宋虔之頓時覺得眼界大開，怪不得龍金山那個山匪爬得這麼快，敢情李奇就是仗着老爹有點舊部，都聽他的話嗎？
“也不怪他，突然降下來個人壓他一頭就算了，還是個太監。”
“太監怎麼了，袁公不也是太監。”宋虔之無語道。
“認真算起來，袁公不能算太監。”
好吧，這宋虔之也不得不承認，袁歆沛那是在特殊的歷史時期，麒麟衛機制還不成熟的時候，爲了成功混到皇帝身邊，僞裝成的太監。不過到底袁歆沛沒有後代，人已死了這麼久，誰也不知道他是不是太監。宋虔之自己在麟臺任職，深知史官寫的那些玩意兒，多少得看皇帝是誰，被寫下來的人跟皇帝關係如何，可以參考，不過也是任人打扮的小姑娘，隨便看看就是。
宋虔之瞥周先一眼：“你這消息打哪兒聽來的？”
“碰到兩個逃兵。”周先頓了頓，補充道，“孟州駐軍裡逃出來的，是兩兄弟，家中已無人，說是原就是被抓了壯丁，打算先去別的州避一避，過一段時日再回家，孟州城遭了災，他們兄弟也無心打仗，只想回家盡孝。”
“人呢？”
周先：“要是帶人過來，就連我都不見了。而且兩兄弟在我跟前抱頭痛哭，我何時見過這等陣仗。”
麒麟衛都是幾歲就被選去麒麟冢訓練，打交道的只有那圈同甘共苦的兄弟，能順利通過考覈被選進宮保護皇帝，身份可謂一步登天，見的都是人上人，正是這樣的人，與尋常市井中玩耍，在父母膝下撒嬌逗趣長大的人相比，多了沉穩，少了憐憫。
但認識周先，宋虔之的看法改變了。一個人能被周遭的人事改變浸染多少，取決於這人的本質。
而周先的本質不壞，纔會兩次落在柳素光手裡遭受嚴刑拷問，也沒有生出報復之心。這不是軟弱，而是另一種選擇。
宋虔之無意中嘆了口氣。
周先看了他一眼，安慰道：“侯爺不必多慮，白大將軍一定會勝。”
宋虔之本來很擔心，聽他這麼一說，心裡似乎也有了底氣。從實力上看，宋虔之不覺得白古遊會輸，只是孟州若能勝，那很快就能回京，一切順利得竟讓人有幾分心虛。
宋虔之跟周先哥倆好地尿完尿回去，呂臨已把所有人叫醒，分了點吃的，手下們沉默無聲地在啃餅子。
宋虔之最不愛吃這種沒滋沒味更談不上嚼勁的麪餅，邊吃邊把手裡的東西當成千層牛肉鍋盔，喝了口水，當是喝的人蔘雞湯。
誰也不想說話，洞中一二十號人，空氣也變得滯悶。
王妃照樣沒有胃口，咬了兩口餅，小聲哄着兒子吃了點，起身出去。
大家都是男人，都以爲她是去找地方解手，只有周先站起來。宋虔之和他四目相對看了一眼，知道周先出去保護王妃，沒有出聲。
許瑞雲嗤了一聲：“到底是暗衛出身。”
許瑞雲的嘴討人嫌，做事卻細心，粗聲粗氣地催着柳平文多塞了幾口，柳平文實在是吞不下去，許瑞雲便跑去找呂臨要了個碗，拿水給他泡開，如同一頭大狗搖頭擺尾地湊過去。
餅子被掰碎了泡在水裡，像一碗稀粥，只是是涼的，好在天不寒，也能湊合吃。
柳平文眼前一亮。
許瑞雲嘴邊扯出來點兒洋洋自得的笑意。
柳平文端過碗去，從隨身帶的荷包裡抖落出來兩圓粒粉紅色的玫瑰糖，化開在水裡，碗裡頓時沁開一片粉紅。
李宣眼睛睜大，哎了一聲。
柳平文放低嗓音，溫柔地哄他：“你愛吃的花蜜湯羹，嚐嚐？”
宋虔之暗暗地想。柳平文幾乎是寸步不離地在照看李宣，估計不知道什麼時候聽李宣無意中提及，就記下來了，柳平文的心是細。但李宣是要登基的，總不能讓柳平文到時候去宮裡做太監，李宣身邊離不開人，放在哪個宮人的手裡都難保不會出岔子。得想個辦法，讓柳平文留在宮裡照顧他，興許可以設幾個官職，也要問柳平文願不願意。
這下換許瑞雲不樂意了，要插嘴，被柳平文瞪了一眼，登時他就慫了。沒話找話想跟宋虔之叨叨兩句。
沒等到許瑞雲張嘴，洞外突然傳來巨大的動靜，伴隨男人的慘叫、女人的驚呼。宋虔之聽得很真，發出叫聲的女人是王妃。
苻璟睿燒得昏昏欲睡，也被這叫聲吵醒，當即就要起身。
“呂臨，叫你的弟兄們跟上，我們去看看。許瑞雲，你帶白大將軍的人守着這裡。”
許瑞雲剛要說憑什麼，沒來得及出聲，宋虔之已經拔劍衝出洞口，呂臨的人也跟着衝了出去，霎時洞裡就只剩下了他做主，得照看兩個手無縛雞之力的貴人，加自己看上的一個小白兔。
白古遊派來的人推出他們的頭，安排幾個人去洞口守着。許瑞雲好不氣悶踹了一腳地，反倒踹得自己大拇指疼，臉都皺了起來。
“許大哥，你沒事吧？”柳平文臉色發白。
許瑞雲猜他是嚇着了，捱過去，輕輕握住柳平文的手，儘量溫和，但他嗓門粗，再溫和也透着一股粗莽：“沒事，有我在，放心，趕緊喂這祖宗把飯吃了，待會要是亂起來，有時辰吃不上飯了。”
李宣壓根不知道發生了什麼，這一嘴甚是合他口味，他本來就愛吃甜的，這一路又沒什麼糖吃，正是吃得帶勁。柳平文不餵了，他坐不住地哼哼唧唧，眼看要鬧，柳平文只得分出心思先照看李宣，強自鎮定下來，從許瑞雲的掌中把手抽出來，給李宣餵飯。
被許瑞雲握過的地方，皮膚卻發燙，都是一樣的人，許瑞雲生得高高大大，他自己卻孱弱無力，許瑞雲手掌粗糙，卻總是發熱。每回許瑞雲用力握他的手，柳平文心裡都覺得很慌，他明白，又不想明白，只因他才十幾歲，就已經失去安穩的生活，前途未卜，讓他覺得像是漂在了無邊際的湖裡，身旁還長滿了蘆葦花，眼睛裡都是霧茫茫的一片。身邊倒是長了一截兒大胖蓮藕，偏偏是紮在泥沼裡，髒兮兮，一點兒也不可愛。
王妃一手抓着厚重繁縟的袍裙，臉色僵硬，她急需要找個什麼地方躲一躲。周先抓着王妃的肩，隨着打鬥把她推得七扭八歪。
王妃不時尖叫，呼吸急促，她下裳沒有系穩，再抓兩把褲子就要從腰胯掉下去。她根本顧不上要沒命，先有人放暗箭，她受了巨大的驚嚇之餘，滿腦子惦記的都是自己的褲子。簪子也在躲避中被樹枝掛落了兩支，王妃摸了摸髮髻，知道東西丟了，卻也顧不得，大喊道：“周、壯士，周先！”這名字好不容易浮上來，王妃張着嘴，花容失色地大叫：“你放下我，我自己會躲！啊……”
倏然一支箭射來，擦着王妃的頰錚然釘入她身後的石壁。
周先緊抿着脣，單手握劍，橫掃而出。
幾名偷襲者向後一閃，紛紛躲過，藉着這空當，周先面無表情道：“得罪了，王妃。”他彎下腰，把王妃像個麻袋似的扛上肩膀，腳下突然定住，追上來的幾個人怕得向後又是一縮。
“什麼人？膽敢刺殺王妃！”宋虔之一聲厲喝，帶着幾個羽林衛衝了上來。
偷襲本就要一舉得手，否則再無先機，幾個人暗箭沒能傷到東明王妃，卻又存着僥倖，想要補上一刀，反而落了下乘。
羽林衛圍上來把人綁得嚴嚴實實。
宋虔之扯下其中一人蒙面的黑布，眉頭皺了起來，似乎見過，但想不起。他仔細搜了眼前這人的身，從他腰帶裡摸出來一塊令牌。
這時東明王妃也緩過了勁，她在藏身的山洞裡好好整了整衣裙，秀眉皺起，啊了一聲。
“這不是要賜死我的那幾人……你們不是先回京了嗎？”
“不用問了。”宋虔之道，“他們打算在路上要王妃的命，完成太后的囑託，這裡屬於孟州戰場，真要是有衛道士跳出來，質疑太后，也可推到黑狄人頭上。”還好被周先截住，否則失母的苻璟睿，這個年紀，這個軟弱樣子，根本不可能在太后跟前不露半點怨恨，但凡有一點，也沒法讓他姨母安心。
“侯爺，這幾個人怎麼處置？”周先問。
“綁在這裡，自生自滅。這兒離交戰的地方有多遠？”
“東北方十數裡外就是。”
“先返回昨天的鎮上，小王爺病弱，戰場混亂，刀劍無眼，傷了碰了都不好。”
東明王妃被嚇得仍臉色蒼白，頻頻走神，只叫宋虔之做主。
宋虔之原想等去探消息的人回來，然而那人武功比不上週先，腳程更不是欠了一星半點，也不知道是出了什麼岔子現在還不回來，再等下去，今天也進不去孟州城，何況孟州城才被黑狄放火燒了，城裡的居民怕是自顧不暇，要給小王爺找藥也不容易。想來想去，宋虔之覺得，往回走反而快些，能趕在入亥前找到客店住下。
離開時宋虔之回頭看了一眼，心中有股奇異的感覺，及目卻是一片片荒涼稀疏的枝蔓，他跟在呂臨的旁邊，呂臨有一句沒一句跟他閒扯，說一些無聊的事，宋虔之知道呂臨也急着回京，但在這種進退維谷的尷尬處境下，他們這行人，保護最重要的人，於兩軍交戰卻沒什麼用處。虧得兩人是少年時的交情，有個人說着話也是好的，好在心裡不會沒有着落。