血滴進酒裡, 蜿蜒暈開，如同千絲萬縷的龍爪花。
爲首的“頭兒”見如此，接過宋虔之遞來的匕首, 照樣劃破自己的手掌, 兩人的血都滴在淺口的酒罈中, 宋虔之一手提起酒罈, 灌滿四隻酒碗。
數人都看着宋虔之。
“幹了這一碗, 後面的事情，就要偏勞各位兄弟。”
那頭兒年紀輕輕，不到三十, 帶着的兩個鄉民卻都是他的叔輩。宋虔之心想，能讓一個年輕孩子當頭, 此人必定勇武能幹, 年輕人不能以德服人, 卻能以武服人。
“不敢，我們都聽說了, 徵南大將軍是朝廷重臣，勳爵人家，我們這些泥潭裡的小蝦，豈敢同侯爺稱兄道弟。”當頭的沒有端起碗，他手下的人個個也木着臉, 都是田間地頭的人, 曬得一臉金黃色, 顴骨塗染着天然的兩坨紅暈, 嘴脣乾裂, 如同木紋。他們個個手指粗脹，指甲裡黑色的泥痕無論怎樣也洗不乾淨。
宋虔之放下碗, 道：“兄弟們心裡還有疑慮，說出來聽聽？”
那年輕人笑了起來，擤了把鼻涕甩在地上，咬咬牙，說：“侯爺爽快，我們三個的命，不要便不要了，只是兄弟們身後，還有一個村子的人戶，妻兒老小，表舅外甥，侄子侄女的一大幫子人。我是個粗人，想跟侯爺先討點銀子，安頓家裡。”
“馬肅，取一千兩銀子來。”
年輕人呼吸頓時窒住了，抿了抿乾裂的嘴脣，胸膛中發熱，擺了擺手說：“用不了這麼多。”
宋虔之沒有理會，示意馬肅就去取。
三個鄉民面面相覷，在帶頭人的牽頭下，三人紛紛站起，不等宋虔之拒絕，三個莊戶大漢齊齊下跪，在地上給宋虔之磕了三個響頭，繼而大大方方地站起，面上沒有半分受了屈辱的意思，反而臉都更紅了，眼神也洋溢着興奮和感佩。
“那我們仨，就算賣命給侯爺了。”當頭的端起酒碗，被宋虔之按住了手，他奇怪地看了一眼宋虔之。
“不要你們賣命，只需帶路就是，軍隊裡多好手，我們這一支不是花架子，都是以一當百的精銳。只是我想辦一件事，沒有三位幫忙，事情辦不成。”
“侯爺請吩咐。”
“我聽說從宋州敗走的叛軍，不少都各自歸家了？”
那年輕人猶豫片刻，想到方纔得的銀子，足夠自己村裡不下地也用上十好幾年的了，他擱在桌上的右手，不斷動來動去，食中二指互相搓弄。
宋虔之也不急，給自己倒了杯白水喝，他也不看這三個人，一臉思索的模樣。 wWW☢ ttKan☢ ￠○
良久，年輕人下了決心，不去看自己的兩位同伴，開口道：“成王敗寇，侯爺想要清算也是理所當然，我知道叛軍都在哪，也知道哪些村子完全歸附了孫逸，有那麼兩個村，全村都當了細作，到祁州刺探軍情……”
“郝九！”年紀大些的一個男人忍不住喝阻正在說話的年輕人。
郝九做了個手勢，垂着頭，嘴脣發抖地怒聲道：“表叔，做人要知恩圖報，咱們得了這麼多好處，全村都得救了，難不成您還想一張嘴吃兩家飯！”
“他們也都和咱們村子沾親帶故啊，你同姓的那些堂兄弟，認了你做乾爹的那些子弟，逢年過節紅白喜事都是有來有往的，你……”
宋虔之看了那男人一眼。
那男人揣着手，脖子一縮，閉了嘴。
“你接着說。”宋虔之朝郝九吩咐。
郝九一直低着頭，把情況全交代了，叛軍多是宋、循二州當地人，被孫逸強行抓了壯丁，少數是外地駐軍，隨各自將領來這邊地想殺一番功名出來。
“大楚人才濟濟，當兵當不出名堂來，宋州循州地盤雖大，孫逸自立爲王，仰仗軍隊，怎麼也能奔個好前程，寧做雞頭不做鳳尾，便是鄉里的粗人也都懂。孫逸對有本事有膽氣的年輕人許以厚祿，但這些年府庫不充裕，這些錢帛糧食不過也是打劫來的贓物。一窩子土匪，還做夢當皇帝，將宋州、循州糟踐得不成樣子。”郝九越說越是激憤，這話不全是說給宋虔之聽，更是說給他兩個同伴聽。
宋虔之聽明白郝九的意思，對這青年有些刮目相看了。
“那些叛軍，不打仗的時候，四處逞勇鬥狠，禍害鄉里，淫辱女子，對老人孩子隨意拳打腳踢。不過是因爲他們怕，要找個地方出氣，大魚吃小魚，小魚吃蝦米。這些人一旦退縮，不僅逃兵本人要斬首，全家也要殺光，左鄰右舍，同姓同族，無一倖免。既不能做逃兵，只有欺辱比他們更不如的人，心裡那口氣才能順過去。這樣的人，大表叔、四表叔，你們覺得不該殺？”
“這……郝九，話不能這麼說，各人有各人的逼不得已，我們知道你心善，看不慣那些兵痞，可都是鄉里鄉親的，何況，如果這一千兩銀子是以出賣鄉鄰爲代價換來的，村裡的老小也花不下去手，到時候事情戳漏出去，咱們成了什麼人？豈不是豬狗不如爛心肝的。”另一人氣得不住跺腳，後悔跟着來了。
“我不是要殺他們。”宋虔之道。
郝九猛地擡頭。
“不殺？”
“不殺。”宋虔之肯定地答覆他，“我是要收編他們，讓他們去替我打頭陣。”
“他們如何能肯？”郝九皺起眉頭。
“那就看誰狠了。如果你所言非虛，孫逸能用的招，我也能用。我還要加上幾條，凡是欺辱百姓的，其本人受戮刑，家中女子沒入官妓，男子充軍發配，永不入仕，不牽連鄰里，只牽連血親。”宋虔之說，“既能在鄉鄰之間發泄，這種人不會因爲一人受罪牽連左右就心生畏懼，說不得還要豁出一條命拉旁人下水。對本人處以極刑，牽連至親，想必能夠得法。”
郝九眼睛亮了起來：“這樣好。”
“願意去打頭陣的，一人賞錢一兩白銀，犧牲者家中老小由朝廷供養。殺敵十人以上，計有功，按照殺敵人數，賞以武官職位和錢財。大軍今夜開拔，你們三人中可有人精通繪圖？”
“四表叔。”郝九向身後看了一眼。
乾瘦的一個黃皮男人上前來。
宋虔之將才繪製的圖給他看，那男人疑惑地看了他一眼。
“你把附近的村鎮情況和位置標註上去，路線和距離也做上標註，各村人數，各村叛軍人數寫個大概，可有難處？”
男人看了一眼郝九，郝九點頭，他嘆了口氣，轉過頭來對宋虔之回話：“沒有難處。”
宋虔之思忖片刻，又道：“郝九，你帶你大表叔先回去，把錢帶回去分給鄉里，發動鄉里民衆把消息散播出去，就說朝廷既往不咎，賞罰分明，能不能拼出個王侯將相來，就看循州這一戰了。我方纔說的賞罰，儘可以拿去說，過去他們被逼着與朝廷作對的事情一筆勾銷。”
郝九眉頭皺了一下。
宋虔之說得差不多了，郝九端起酒碗，咬牙看宋虔之，在他的注視裡仰頭一口飲盡。
宋虔之自己也喝乾了一碗。
郝九帶的兩個人也喝了。
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三人各自出去，關門前宋虔之留住郝九，說要給他一樣信物。郝九吩咐兩個表叔先出去，看着宋虔之摘下一枚玉佩，是郝九從沒見過的好東西，他雙手捧過玉佩，玉石在手中溫熱。
郝九看了看宋虔之，欲言又止，終於沒說，眉間略籠罩着一層薄愁。
“郝九，你可知本侯從前司何職？”
郝九茫然搖頭，更不知道宋虔之這話從何說起。
“我替朝廷掌管麟臺，手下過的人命，都是奸佞貪官。我心裡自來有一把標尺，絕不會饒過一個有罪之人。”
郝九雙眼漸漸睜大。
宋虔之將兩隻酒碗注滿，端起酒碗，豪氣干雲地一口喝乾，亮出碗底，一滴不剩。
“大局所迫，今日我還無法給你一個公正，你一定要好好活下去，等着看新帝還你們一個公道。”
一時間郝九心裡的疑惑都散盡了，他這才明白宋虔之話裡的意思，攻克循州，他得用這些人，但不代表他們犯的罪都不算了，一筆勾銷，勾銷的是造反之罪。
郝九端起酒碗，片刻後空碗響亮地倒扣在桌上，他舉起袖子把嘴擦乾，向宋虔之抱拳，深深看了他一會，發紅的鼻子急促翕張一陣，眼神定下來，辭出。
大軍出發前，宋虔之把幾個管錢的文官叫來，仔仔細細在房間裡算了一筆賬，把能夠動用的銀錢都數了一遍，收拾東西的時候，屈肆封進來悄悄給他說了些話，宋虔之將信將疑地把房間角落裡堆着的一尺高的棉被褥子掀開，下面竟有一口大箱子。
打開銅鎖，宋虔之只看了一眼，滿眼金光亂燦，一時間話都不會說了。
屈肆封連忙幫他把箱子關上。
“侯爺？”
宋虔之心裡罵了一句，想不明白這麼大一箱子錢，陸觀是什麼時候搬過來的，又是從何處弄來的。
“羊毛出在羊身上。咱們不是剛打了一個大勝仗。”
“……孫逸這麼有錢？”宋虔之明白了，孫逸自立爲宋王之後，局勢未穩，竟已經在搜刮錢財，這股子粗莽的山大王氣勢讓宋虔之一時語塞。難免感慨山中無老虎，猴子稱大王，白古遊敗的那一戰，還是敗在他不忍心殺大楚子民，忠勇過頭，才令他輸了那一仗。也是朝廷處處掣肘，糧餉跟不上。一代戰神，沒有輸在敵人的戰術上，卻輸在了自己的忠心，和自己豁出性命去庇護的大楚朝廷手裡。
“侯爺？”屈肆封喚了一聲。
“沒事，有錢了，我得跟人合計一下怎麼用。陸觀他們有信來嗎？”宋虔之問。
“來過人，陣地換了，這兩日間要送八個人來宋州府。”
“什麼人？”剛問了這句，宋虔之就想起來，跟着許瑞雲他們去循州府打探的那幾個人，如今正是缺人，那幾個都是好手，突然讓人送回來，怕是出了什麼岔子。宋虔之略一斟酌，吩咐屈肆封，讓傳話的人回去回話，人送回來就在宋州府裡看管起來，不必隨軍。
“什麼時候開戰？季宏有什麼動作嗎？柳家少爺救出來了沒？”宋虔之問。
“柳平文已經得救，只是他父親……”
宋虔之點頭表示知道了，打發屈肆封出去整軍。
他換上一身重鎧，拔出長劍，歸劍入鞘。
窗外正是夜深，腳步聲不絕於耳，伴着陣陣馬嘶，宋州城一夜無眠，寥寥數百戶才逃回來的平民亮起了燈。
及至大軍出發，宋州城民夾道跪送，有些人背上揹着小孩，手裡牽着老人，他們個個不發一言，跪在路邊，一路從州府衙門跪到城門，十步就有一人手執火把，爲大軍照路。
壓抑的沉默中只聽得馬蹄聲響，軍隊行進的習習聲，和子夜的長街上，隨着微風擺動的零散幡旗。
宋虔之坐在馬上，將將要進城門洞，聽見一個稚嫩的童聲大喊：“徵南軍必勝！大楚必勝！”
繼而聲音連成一道長龍，從街頭傳到街尾，山呼海嘯一般連成一片：“徵南軍必勝！大楚必勝！”
宋虔之回頭看了一眼。
火把蜿蜒，送行的宋州百姓紛紛起身，一面喊一面舉起火把，明亮的火焰翻騰如浪，照徹整個宋州城，將黑夜燃成白晝。
宋虔之朝身後一抱拳，不再回頭，帶領大軍出了城。
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“不可，陛下，此乃斷尾求生，宋州既已攻克，循州只餘下一個季宏。安定侯斷不會連此人都無法對付，當務之急，是要在南州站穩腳跟，籠絡南邊的望族大姓，安排官職，各司其職，天子在，朝廷在，我大楚就在。”
連日混亂奔逃，昨日北面逃下來的官員陸陸續續在南州安頓下來，當地大族趁夜也都覲見過了李宣。這一夜文官也都沒有閒着，各自在左正英的安排下，草擬文書，昭告天下，將李宣改名爲苻明晟，繼承大統，首要是要爲李宣正名分，之後便要將詔書發給各州，定登基大典的日子、流程，雖然都有祖制在前，畢竟李宣是榮宗的私生子，須爲他編出一套真龍天子的說頭來。
南州行宮比着京城皇宮建造，僅僅是小了一些，議事的正殿也是，殿內此刻只有左正英、秦禹寧、楊文、榮季在場，南州大姓萬家、司馬傢俱無人在，也是左正英的意思，便要給南面的世族一些好處，也要按部就班，不可操之過急。
“南州諸事已定，末將留下八千人，餘下大軍隨我去支援循州，有何不可？”龍金山情緒激動，聲音如雷。
左正英不悅地看了一眼秦禹寧。
人是秦禹寧帶來的，秦禹寧心中叫苦不迭，龍金山發起狂來，豈是他一個尚書文臣能夠按得住的。何況龍金山本就是山賊一路，不按常理出牌，同他講天下大義，那不是對牛彈琴嗎？
“坎達英已追到了宴河，逼近衢州，若是他發起猛攻，你將陛下的安危置於何處？”左正英一手握着胸襟，臉色微微發紫。
“宋州、循州地勢險峻，如果我們能拿下，就有了退路，便是坎達英追擊過來，末將仍有翻盤的信心。左大人想在南州定都，如今前線離此地不過二三百里，便是有風平峽在，現有的兵力和糧草，也抵擋不住。坎達英同樣是泥牛入海，他不敢打過宴河來，劉雪松立了軍令狀，一定能將坎達英拖在宴河北岸，糧草也足夠支撐一個月。要是一個月後，循州仍拿不下，末將願意提頭來見。”龍金山乜眼掃了一圈。
李宣臉色煞白地坐在龍椅上，不發一言。
秦禹寧和楊文俱是思索神色。
左正英看了一眼兵部、戶部二人，臉上紫漲愈甚，嘴脣發抖略略張開，雙目鼓突，一頭栽倒下去。
“太傅！”李宣一聲驚叫。
門口亂作一團，呂臨親自跑出去找太醫來看診。