“侯爺。”
宋虔之毛躁地翻身回來對着賀然, 皺起眉頭。
賀然縮了下脖子，奓着膽子問了：“京城是個什麼樣的地方？我聽人說，京城裡遍地都是金子, 連皇帝老爺用的那個恭桶, 都是金子雕的。”
宋虔之木着臉：“連皇帝老爺拉的屎都是金疙瘩。”
“……”賀然嘿嘿笑, 兩隻手臂像蠶蛹般把自己抱着, 朝前聳了一下, 臉杵到宋虔之跟前，“我們那裡窮鄉僻壤，沒什麼見識, 侯爺不要笑我。”
“沒有沒有。”宋虔之想起一件事，問賀然, “你們寨子裡那位主君, 很信任你, 你也精通土話和官話，想沒想過將來入朝爲官？”
“那還要好好讀幾年書, 我知道十五歲才能考，我還沒到年紀。”
宋虔之想了想，十五歲其實也爲時尚早，等回去以後要跟朝中幾個大人商量，說服李宣, 有些祖制是時候修正了。譬如說男女十三歲便可成親, 身量尚未長齊, 也過於早了些, 對女子更是, 生孩子對女人而言都是鬼門關上打轉，十四五歲生產難產的婦人遠比二十三四歲難產的婦人要多, 這本是在太醫院與人閒談時隨口聊到的，現在遠在千里之外的循州，聽着帳篷上衝刷的大雨聲音，空氣並不冷，帶來的是恰到好處的涼爽，偏這一根線頭冒了出來，宋虔之暗暗記下。
“我想好送你什麼了，你聽聽看，若是不喜歡，就換一樣。你若是不急着回去，到時候跟我去一趟南州，在南州買一套科考用書，你帶回寨子裡。”
“那太好了！”賀然叫道。
宋虔之見他還是孩子心性，不禁笑了起來。
“不說話了，快睡覺。”宋虔之說完就閉上眼睛，沒消停到一刻鐘，就聽見賀然小聲地問：“侯爺，你睡着了嗎？”
宋虔之打定主意不理他。
賀然自言自語起來：“我想過了，將來我就找陸大人那樣的，踏實。”
宋虔之睜開眼睛看他。
賀然嘿嘿一笑，笑容帶着少年人的爽朗無邪：“侯爺不知道，你中毒的時候，陸大人每天|衣不解帶地忙前忙後，叫你沒叫上一萬聲，那也有一千聲，都告訴他你聽不見，陸大人還是堅持要把你叫醒。陸大人抓來一個獠人巫醫，那巫醫叫陸大人去找漱禍，他才上我們寨子找的，也是巧了，原本只是借道，竟然用得上裝裝樣子收的漱禍。虧是遇上我，陸大人以爲是毒物之間相剋，大量提煉漱禍真同那巫醫所說可以救命，當時侯爺昏了好幾天，陸大人也是關心則亂。也是那麼巧，讓我撞上，所以才決定將計就計，看那巫醫想做什麼，結果發現他忠心於宋州一員守將，叫趙瑜的。”
“你說誰？”這個名字對宋虔之來說很熟。
賀然盯着他說：“趙瑜啊，侯爺知道？”
宋虔之冷笑點頭：“不僅知道，我還替他向朝廷請過功。”
“唉，要不怎麼說活人比死人可怕呢。這個趙瑜，被人從府牢救走，沒帶那巫醫，巫醫讓陸大人去找漱禍，要是陸大人千辛萬苦尋來的藥，反成了侯爺你的催命符。”
念頭才一起來，宋虔之心裡便涼透了。如果陸觀做了害死他的幫兇，他這個人就廢了，是一條攻心毒計。
“我就跟陸大人說，將計就計，一面讓巫醫去煉藥，一面我也煉藥，餵給侯爺的是我煉的藥。只是侯爺中的毒實在難解，出自獠寨古方，代代口口相傳，原本配這藥，就沒想過要有解藥，是孫逸命趙瑜手下的那名獠族巫醫所制，只爲殺人。前前後後費了不少功夫，侯爺一直不醒，陸大人前前後後看護你好幾日，對這藥造成的痛苦最清楚不過，誰想到他會親身試毒，要不是命大，當然，也是我醫術精湛……”賀然說到興頭上，一對眼睛在暗夜裡直放光。
宋虔之打斷他：“試毒？試什麼毒？”
“孫逸射殺侯爺的毒箭剩下不少，我當然是不贊成多一個人中毒，陸大人趁我不注意，自己拿箭扎傷自己，不試也得試。侯爺你是不知道，他是拿命在搏你一條生路。”話音未落，賀然眼前一花，等他回過神，已經被踹到地上坐着了，他扶着腦袋從水裡爬起來，渾身上下單衣都滴着水，冷水浸得他鼻子發癢，猛然一個噴嚏。
榻上，宋虔之已坐起身來，兩手搭在腿上，嘴脣不住顫抖。
賀然兩條胳膊軟麪筋似的拖着，又打了個噴嚏，手指捏住鼻子，眼睛睜得大大的看宋虔之，小聲哄道：“都沒事了，這不是，你倆都好好的嗎？已經過去了，陸大人沒遭罪。我就是說，就陸大人這樣的，才配做男人，將來我要是喜歡誰，一定得是這樣的，就算全天下人都放棄我了，他也不能放棄我。侯爺你躺那麼多日子，換個人，早就在你還有一絲活氣的時候給你埋了，何苦費那麼大勁，又是在行軍，不方便照料。可陸大人沒有，便是有萬分之一的一點希望，他也不想放棄，還說若是你往後都只能躺着了，就算性命無虞，你也一定不願意。”
“我是不願意。”
“所以說，他又懂你，又捨不得你，又肯以命換命，吃你吃的苦，受你受的罪，冒你冒的險，替你去打頭陣收循州。照我愚見，侯爺你大可放心，陸大人本事在那裡擺着，爲了你，他是刀山也肯上，火海也能蹈，百死無悔。你真想讓他放心地在前頭衝，就該聽他安排，老老實實在宋州府待着，把宋州守好，等他凱旋歸來。”
巨大的震驚過後，宋虔之擡手抹去額頭上的一層冷汗，賀然的話多，道理淺白，聽多了，心裡便靜了下來。
“你知道同男人處，和同女人處，有何不同？”宋虔之驟然發問。
“沒……什麼大的不同吧，還不是相扶相攜，成親是爲了不斷香火，使得家族繁衍昌盛，男子同男子自然生不出半個蛋來，那便還剩下相扶相攜。”賀然的嗓音尚帶着一絲稚嫩的沙啞。
“如果是一男一女，這世道上能讓女人去做的事不多，生兒育女男人替不了女人，多是男人主外，女人主內，無論男人在外面做什麼，把一家上下百十來口人的嘴餵飽，就是男人的職責。女子則負責打點內院，相夫教子，上侍父母，下撫育子女，男人掙回來的錢，怎麼用到實處，將家裡人的衣食住行開銷得有條有理，甚或有餘，還要約束下人，打點人情。對郎君要侍奉周到，知冷知熱，郎君不忙時，陪着說話閒娛，郎君有事時，要懂得分寸，不讓他爲旁的事情分心。”宋虔之頓了頓，“你說叫我在宋州待着，便是守好後院，不讓他分心。”
賀然訕訕一笑。
“可我不是女子，女子天生柔弱，又礙於世俗不能拋頭露面，除非逼不得已，家中已無男人，逼得女子出頭。男人處在一起，便不像男女一般，自古就有一套分工，也無須將兩人中一人當成女子。左右一家人生活那點事情，處得久了，便有默契，誰擅長什麼就多分擔一些，不擅長的請人做就是。生兒育女我們倆是誰也不行，但衝鋒陷陣爲國事拼殺，我們倆都行。何來的理所應當？僅僅拘泥於怎麼做，是形式，無論什麼時刻都想爲對方多分擔一點，是本心。一個人能秉持本心，纔是人間至樂。”宋虔之的話聲帶出一絲困頓，眼底倒映出賀然似懂非懂的臉，他笑了笑，垂下眼睫，復又擡起眼看賀然，“小毛孩子。”
“哎……我怎麼就毛孩子了？”賀然不服地叫起來。
“快睡，天都快亮了，明日我多給你分派些事，省得一天到晚胡思亂想。”
“那你倆誰在上面？”
“……”宋虔之一時語塞。
賀然得意地笑起來，眼含狡黠：“侯爺不是說，誰擅長什麼，就多分擔一些嗎？還是說侯爺有些事情不如陸大人擅長？”
宋虔之懶得跟他說，倒頭便翻過身去。
能把安定侯給說啞了，賀然笑着把溼透的單衣鞋襪全脫了，爬上榻來，不再出言。只是閉上眼也沒立刻入睡，宋虔之的話讓他滿腦子興起一堆想法，卻不敢再說，免得捱揍。
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郊州西北方向的狹雁嘴地勢奇特，兩邊山崖高可十餘丈，人從狹縫中過，上方山石如同兩隻鼓腹的大雁，鳥喙相銜。便是五六月間，暑氣炎熱，人從山間過，竟有小半個時辰見不到光，行走山壁下，陰風陣陣，因此又名“人間鬼門”。
龍金山帶大軍從狹縫中過，只有讓騎馬的全都下馬，牽着馬放慢步速從僅能容四人並行通過的狹窄道路通過。
出了狹雁嘴，一塊被灰塵覆蓋得只露出手指頭長短的界碑，歪在路邊，不遠處有個方形凹坑。
龍金山拔出劍，蹲在地上把界碑撬出來，插回原處。天已經全亮了，太陽灼在人臉上，先時從隘口過，冷得人膽寒，前前後後兩里路，不見一絲陽光，出來之後，龍金山眼前白光一炸，拿手遮住眼睛，好一會才能重新看清。
“將軍，在此地休憩嗎？”手下來問。
龍金山蹲在界碑旁，兩手交疊在膝上，舉目望向南面，十數米外，有一寬足二十米的河流，河水並不湍急，水流很淺。
“就在這裡，做飯，飲馬去。”說完龍金山起身，牽起自己的馬，帶頭走向河邊。
山間不斷傳來悽切的猿啼，飛鳥罕見。
龍金山的馬不安地刨蹄，從水面擡起鼻子，整個脖子伸長。
龍金山連忙退開。
馬用力一甩頭，水花飛濺，龍金山笑罵道：“你個小畜生。”
馬狹長的耳朵立在頭頂，溫順碩大的黑色眼珠轉動着，向來時的方向看去。
這下連龍金山也聽見了，是馬蹄聲，他蹲在河邊，回頭只見三騎人馬飛縱而來，俱是禁軍打扮，其中一人還是龍金山認識的，呂臨的一個兄弟。
“龍大將軍，聖旨到了，快快跪下接旨。”認識龍金山的那人匆忙下馬，從背上取下聖旨，神色擔憂。
“慢着。”龍金山擡起一手阻止。
“將軍，這是聖旨。”話裡意思分明，既是聖旨，就不能不接，也不可不聽。
“此處簡陋，沒有香案供奉，諸位大人辛苦，大軍在此處休整，你們也稍作休息，再來說話。聖旨呢？我先看看陛下寫了什麼。”
那人爲難地看了一眼龍金山伸出的大掌，且不敢與他作對，只有先將卷軸給他，人卻並未走開。
另外兩名羽林衛到一旁休息，龍金山下巴頦杵在衣領中，眼睛往上，笑道：“不放心啊？”一面牽住卷軸上的繩帶，繞開來，龍金山將手一抖，現出詔書上的黑字。
“將軍不告而別，擅自行動，陛下沒打算追究，只要大軍回到南州，司馬家、萬家那裡，自有衆位大人一起替將軍擔着，就說在城外繞了一圈，探查是否有流寇，還真讓將軍掃除了兩波。將軍只是出城確認南州城的安全，以免有人渾水摸魚。正好也敲打敲打聚在南州的大族。”
龍金山嘴角噙着明顯的弧度，眼睛眯縫成一條線，從上往下從右至左掃了一遍，兩手拿着聖旨，朝羽林衛努嘴：“呂兄派你來的？”
“陛下知道統領與將軍有交情，我們三個都是陛下私下派的，免得落人口實，羽林衛不能旁落，統領絕不能沾上知情不報的罪名。”
“他不知道。”龍金山說，兩手在卷軸上輪番滑動，將聖旨收起來。
“那等大軍休息過了，即刻出發回京，傍晚之前便能到達南州，也好叫那些文官閉嘴。”男子如釋重負，事情說完，神色放鬆下來，他百感交集地看了一會龍金山，沉默地伸手拍龍金山的肩膀。
就在此刻，龍金山就勢抓住他的手，反手輕巧的一個擒拿。
“哎喲！”男子痛叫一聲，膝彎劇痛，尚未來得及反應，已經跪倒在地。
拔劍的聲音齊齊響起。
“拿下！”龍金山一聲令下。
三名羽林衛瞬時間便被龍金山及手下人等拿住，用牛筋繩綁得嚴嚴實實丟在河灘上。
“龍大將軍！”與龍金山認識的羽林衛急得大叫起來，“抗旨不尊是要殺頭的！當今之陛下不是榮宗皇帝，如今之朝廷也不是六部的朝廷，你帶走大軍，南方世族無人保護，一旦坎達英攻過來，就是滅國亡種之禍，大將軍切莫意氣用事，循州有安定侯，有陸大人，你要是不放心，去信一封問問，他們定會叫你守住了南州。”
龍金山走到河邊，把聖旨的卷軸一鬆。
輕飄飄的一頁絹布，攜着內裡的紙張，滾入河中，隨水而走。
“南州不用我守，留了那麼多人，這樣也能叫狄人拿下，就是天要苻家亡，要大楚滅。”
如此大逆不道的言語，讓羽林衛個個瞪大了眼。
龍金山左右的將領士兵卻神色如常，顯然龍金山不服管不是頭一天，他手下的將士多少次被他搶出一條命來，此刻皆不作聲。遠一些的，又聽不見，只知道大將軍下令綁人，那必然該綁。
剛過正午，大軍再次啓程，帶着三個糉子一塊，龍金山路上時不時去囚車與呂臨那兄弟說話，那兄弟也是個唐僧性子，苦口婆心，龍金山嫌麻煩，索性讓人把他嘴堵了。
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夜晚伴隨又熱又甜的晚風來臨，循州城防第四次換班以後，人馬都有些疲倦。柳平文越獄後，整個循州加強城防，增派人手，每天夜裡城樓上亮如白晝，樓下不要說過去一個人，就是飛過一隻鳥，也要被射下來。
頭兩日季宏每天親自來城樓巡視，後兩日便不來了，守衛又恢復了柳平文逃獄前的班次。
循州城內流言四起，說北方朝廷已經在南州安定下來，六部全都搬過來了，坎達英已經打過宴河，北方一場大戰在所難免，對循州這樣常年疏於管束的邊地已持半放棄的態度。
只是徵南大軍尚未立下功勞，主將不願無功而返，仍在宋、循二州州城之間的村鎮盤桓，試圖說服部分城鎮歸順大楚朝廷。
是夜，季宏叫人將柳知行從牢裡提出來，柳知行手腳戴了數日鐐銬，磨出血來，屎尿都自行解決，循州的天熱，人還在外面，味道先傳進來，季宏放下筷子，怒喝下人沒有眼色，叫人領“太守”去打整形容。
一整桌的珍饈美味沒有滋味，季宏讓人把菜都倒了，重新整治了一桌上來。
菜好了，人也給洗好了。
柳知行走路一瘸一拐，腳上的鐵球重逾五十斤，只有讓人幫忙擡着，他才得以來到這裡。他的鼻樑已褪去青紫，化作暗沉的黑色，鼻子歪在臉上，讓他的面容滑稽又可憐。
“柳大人，新上的果子酒，嚐嚐？”季宏雙手一拍，樂聲起，舞女裙裾飛旋地入內廳，柔軟腰肢正如風中弱柳，無處依偎地隨風擺盪。
柳知行坐在那裡，一言不發，既不看錶演，也不看季宏，專盯着桌上的水晶肘子。
細看之下，他看的也不是那肘子，他的睫毛黑又長，垂下來時，季宏看不清他眼裡的神色是恨還是麻木，心裡煩起來，一隻手掌在桌上猛地一拍。
舞女俱停下來，飛揚的紗倏然失去氣流，無力地順着女子雪白的手臂垂下。
“柳大人不給本將軍這個面子，是這些女人姿色粗陋，不堪入目吧？”
柳知行嘴脣緊抿起來。
季宏麪皮抖動，叫人進來，下令：“拖去象圈。”
“季宏！”柳知行腿瘸，雙肩明顯一高一低，強撐着站了起來。
季宏揚起一邊眉毛：“太守有何指教？”
柳知行面色難看，急喘半晌，咬牙道：“歌舞好看，很、好、看。”
“哦？”季宏道，“可柳大人一眼也未曾看過啊。”
“……”柳知行渾身發抖，手指在桌面上屈起，一身力量凝在最末一截手指上，指甲內積滿了紅色。
“還是柳大人眼瞎？可我看柳大人也不瞎，想必還是這些女人無用，無用之人，何必留着。”季宏笑吟吟地吩咐人把舞女們帶去象圈，女人們小聲抽噎起來，並不敢大聲哭泣，進了季宏的後院，她們早已經受夠恐懼的折磨，也見夠了嚎啕的下場。
越是拼命掙扎，越會死得殘忍卑微。
柳知行抓緊自用的一雙筷子。他握筆的手從未如此有力過。