不等宋虔之說話，李奇先就自罰三杯，打着哈哈說：“不忙，宋大人，我有個副將，據說是大人的熟人，他巡營去了，待會就來。”
宋虔之你來我往地跟李奇聊了幾句。
李奇年紀很輕，是個自來熟，把戰場上如何殺敵，黑狄人如何悍勇又怎樣被打得落花流水的事兒繪聲繪色地一說，氣氛瞬時熱烈了起來。
“白大將軍果然厲害。”一路宋虔之都沒有得到消息是白古遊親自率軍，到現在他才知道，白古遊先派出一員大將出奇兵南下，兩日後將北關諸事安排妥當，才帶着五百精兵趕到孟州，一路急行軍，與大軍匯合後，連夜以火攻破了黑狄人的圍困。
“是啊，我與白大將軍裡應外合，纔將黑狄人擊潰。白大將軍率領大軍連戰連勝，一路將黑狄軍隊逐出孟州。”李奇說得眼眶發紅，遺憾道：“可惜不能投到白大將軍的麾下，這一仗讓我覺得，只有當過白大將軍的下屬，纔不算白投一回軍。”
“看來我是一定要見見白大將軍了。”宋虔之笑道。
屏風後的琵琶聲漸弱漸軟，甜膩柔軟的女音唱起了孟州花曲。
孟州本地方言與官話不同，如今孟州城裡多是說官話，雖帶些許口音，卻能聽懂。地地道道的孟州方言宋虔之還是頭一回聽，美人屏風後飄出旖旎多情的軟語，讓人不禁幻想那是怎樣一個風情萬種的女子，在款款彈唱。
酒到酣時，樓下上來了個人。
李奇拍手笑道：“我那副將來了。”
陸觀：“聽腳步聲李將軍就能分辨出是你那位副將？”
李奇擺了擺手：“你們仔細聽，唱歌的給我先停一停。”
宋虔之凝神聽了片刻，腳步聲越來越近，一輕一重，極有規律和節奏。
“他瘸了一條腿？”宋虔之問。
李奇讚賞地點頭，嘆了口氣：“有一日黑狄人夜襲，往城中投火包，燒燬不少平房，此人爲了救出一名被困家中的老嫗，活生生被砸下來的房樑擊碎右腳脛骨，尚未痊癒，白將軍帶來的軍醫醫術高明，說是養得半年或許能夠痊癒。不過，即便瘸了一條腿，他也是我手下最勇猛的戰士。”
宋虔之伸長脖子向樓梯口看。
“是他。”陸觀離樓梯近，已經看出來是個熟人。
宋虔之差點站起來，按捺住了，朝李奇問：“這是何人？”
那走上來的彪形大漢是龍金山，看見宋虔之，他先一愣，繼而上來抱拳行禮。
正好，龍金山也裝不認識他，宋虔之就裝得更加坦率了。
龍金山沒有更名改姓，是從最普通一級的士兵做起，短短一役，已經升成李奇的副將。
吃完飯，宋虔之一肚子疑問，到馬車上卻還得憋着。他們坐孫俊業的馬車，到孫俊業的州府衙門住，孫俊業上了車就呼呼大睡，席間數他喝得最多。
剛剛回房，宋虔之就徹底憋不住了。
“龍金山怎麼到孟州投軍來了？”
陸觀拿了衣袍，推着宋虔之出門，兩個人路上三天沒洗澡，都快臭了。
宋虔之再忍。
孟州府衙內也有一處大澡堂子，比安定侯府裡的還要大，宋虔之登時忘了還要問龍金山的事了，懶洋洋趴在池邊上由得陸觀拿帕子給他搓澡，陸觀手勁大，宋虔之舒服地噯了口氣，舒開眼，眼底現出帶着倦意的茫然，什麼也不想，只覺得愜意。
屋檐下幾叢翠綠的葉子上結了水珠，緩慢地向莖條滾去，窗內壓抑着人聲，不一會，傳出模糊的交談。
“起來嗎？”陸觀親了親宋虔之通紅的脖頸，親暱地以鼻子對着宋虔之的鼻尖磨蹭，讓宋虔之坐在身前，說話也緊貼着他的耳朵，聲音輕緩懶散。
“再泡會兒。”宋虔之閉着眼，眼角還殘存着嫩紅顏色，略帶溼意，他嗓音帶着濃濃的鼻音，透出的饜足，像一隻飽食後的貓。
窗外屋檐下的銅鈴輕響。宋虔之的思緒飄出很遠，母親、外祖、姨母，周家人都有一種與生俱來的頑強生命力，離開春越來越近了。等到春暖花開的時候，母親的病就該有所好轉。
那時候黑狄人也應當已經被驅逐出去。朝堂穩定以後，樓江月的案子必然得給上面一個交代，苻明韶會再度想要扳倒李曄元，將周家人徹底驅逐出權力的中心。
宋虔之擰起眉頭，胸中一口悶氣，揮之不去。
繼而宋虔之又想起了秦禹寧，外祖去世以後，秦禹寧這個大弟子當仁不讓成爲周派代表。
少時周婉心帶宋虔之回周太傅府上住，秦禹寧常去跟周太傅請教學問，宋虔之去找周婉心時，總會見到秦禹寧與周婉心在廊廡下說話。即便周婉心已嫁做人婦多年，秦禹寧仍稱呼她一聲“二小姐”。
宋虔之懶懶地睜開眼睛，心想：秦叔爲什麼會叫自己殺了苻明懋呢？
李曄元又爲什麼會與外祖常年保持通信？
至少在三年前，苻明韶還是相當依賴李曄元的，這種依賴建立起來有一個重要原因，就是李曄元與外祖沒有關係。或者，外祖騙過了年少的皇帝。
所有沒有根基的天子，在年紀小時都要尋找依靠，周太后便是苻明韶的依靠，同樣，周家在朝中盤根錯節的勢力，也是苻明韶所要借用的。
周太后不會不知道等到苻明韶羽翼豐滿之後，會試圖擺脫周家的控制，於是太傅去世以後，周太后開始拉攏李曄元。這樣李曄元自然會成爲皇帝的眼中釘，可是拔除了這根釘子，誰是會取代李曄元的人？
宋虔之突然睜開了眼睛。
“怎麼了？”察覺到宋虔之動了一下，陸觀便即睜眼，低下頭吻他的耳朵。
宋虔之小聲地靠在陸觀肩前問：“如果皇上扳倒了李相，誰會接李相的位子？”
“兵部尚書秦禹寧是皇帝用來制衡李相的，李相一倒，下一個目標就是秦尚書。”陸觀仔細想了想，把各部大員的名單在心中過了一遍，“可能是楊文。”他話聲頓住。
“你想到什麼？”宋虔之從這個停頓裡聽出了弦外之音。
陸觀有些猶豫，說：“要不然就在罪臣之中。”
“罪臣？”這倒是宋虔之沒有想到的。
“那些在奪嫡之爭中沒有被趕盡殺絕的貴族和大臣，要是皇帝給他們一個改過自新的機會，就是皇恩浩蕩。這些人以及他們的子子孫孫，都將爲天子肝腦塗地。”
“罪臣之後……”宋虔之沉吟道，“不是沒有這樣的先例，但要與李相分庭抗禮，不會是寒門。被流放抄家的士族，先帝時候被論罪的貴族。”他抿了抿脣，手肘碰了碰陸觀，“起吧，泡得腳都軟了。”
陸觀嘴角現出一抹笑，臉頰發紅，他一站起身，水珠便順着滿身漂亮的古銅色皮膚滑落。
宋虔之臉有些發紅。
“上來。”陸觀自己赤條條站着，示意宋虔之過來，用乾布給他擦身，就在宋虔之的注視下，陸觀面上卻不爲所動，脖子通紅，把宋虔之皮膚擦乾，給他穿上乾淨的單衣，再裹上袍子，纔去穿自己的衣服。
泡澡太舒服，到了榻上宋虔之一點兒也想不起來別的事情，只想睡覺。
這一覺睡到第二天上路的時候還沒醒，陸觀把他抱上馬，騎在他的身後，宋虔之一直在馬背上打瞌睡，但睡得很不舒服，清醒過來時，馬已經馳在趕赴風平峽的官道上。
快馬趕了一整日的路，接近六百里，途徑洪平縣，宋虔之還下馬去看了看。洪平縣被燒得乾乾淨淨，曠野上佇立着城池廢墟，人、牛、羊的屍骨曝在烈日之下，天氣很冷，雖無異味，卻在漫天風塵黃沙裡顯得格外荒涼。
傍晚他們宿在距風平峽最近的一所驛館，驛館裡的小吏跑了一大半，驛丞尚在。屋舍破破爛爛，勉強也能住，沒有馬可以更換，安頓好以後，陸觀下去餵馬，宋虔之檢查了一遍行李，把聖旨官印都收好，坐到桌子後面去寫一本手札，出京之後，他將每日所見都簡略記下來。
寫完之後宋虔之下去找熱水，看見馬廄那邊站着個人。正是陸觀。宋虔之向馬廄走出兩步，看見陸觀的旁邊還有一個人影。
“宋大人。”周先叫了出聲。
宋虔之本想偷聽一會，只得訕訕走了過去。
“怎麼起來了？不多休息休息。”宋虔之拍了拍周先的肩。
“都是皮外傷，好得差不多了，多起來活動活動。前些日子躺得太多，手腳都僵了。明天一早我還打算起來打打拳。”周先笑道。
“麒麟衛就是不一樣啊。”宋虔之笑了笑。
幾匹馬都在專心吃草料，整個馬廄中只有馬鼻子噴氣的聲音，馬咀嚼時嘴脣如同波浪一樣翻開，宋虔之盯着看了會，猛然回神。
“明天就該到了，我還有些緊張。”宋虔之看周先，“白大將軍是個什麼樣的人？他兇嗎？”
“不見得，很有威嚴。宋大人身負聖旨，乃是欽差，白將軍自會以禮相待。”
“生成什麼模樣？大絡腮鬍子？”宋虔之輕聲道。
周先笑了起來：“明日就見到了，我最是口拙，不好形容。困了，我去睡覺。二位大人早些休息。”
這就各自辭過，宋虔之無聊地看了會馬吃草料，陸觀過來牽他的手，也回去睡覺。
半夜裡宋虔之和陸觀同時被一陣響動驚醒，陸觀一手緊緊攬着宋虔之的肩。
兩人凝神屏息聽外面動靜。
宋虔之眉頭皺了起來：“動了刀兵，西面。”
四目對上，陸觀沉聲道：“周先。你別動，我去。”
前腳陸觀提劍衝出去，後腳宋虔之也起來穿好衣服提起劍往外衝。
院子裡周先已經與人纏鬥在一起，森冷刀光激烈迸濺，陸觀一陣旋風似的捲入戰陣，偷襲的黑衣人頓時落了下風，左手臂受了傷，行動不便地拖垂着。
宋虔之正要衝過去，黑衣人抓住瞻星甩過去的長鞭。
“啊……”瞻星一聲驚呼，被黑衣人就手以長鞭將收不住力的瞻星拖了過去，一把掐住她的脖頸。
“放我走。”黑衣人壓着嗓音說。
“你放了她。”周先道。
“少爺別管我！”瞻星話音未落，整個頭顱被迫上擡，臉上流露出痛苦的神色。
“我從南面離開，到了安全之處，自會放了她。要是有人追來，我立刻就殺了她。”黑衣人手勁極大，掐得瞻星雪白的頸項中一片通紅，彷彿即將被折斷長頸的天鵝。
等到破曉之前，宋虔之三人按照黑衣人的條件，離開驛館往南去找瞻星。宋虔之本想讓周先就在驛館休息，陸觀卻不同意。
“是衝着霸下劍來的，周先必須和我們待在一起。”
於是三人一起行動，帶好行李，在驛館南面不到二十里外的湖邊找到了被打暈的瞻星。
宋虔之扶起她來，探了探鼻息，扶瞻星起來，看到她的後脖子有一道紅痕。
“只是打暈了，沒事。”
周先騎馬帶瞻星，陸觀與宋虔之各騎一匹馬，立刻出發往白古遊的大營趕去。不到正午，轅門已近在眼前。
嫋嫋白煙盤桓在軍營上方，正是生火造飯的時候，一眼望去，看不見營地的盡處，此地三面環山，一面夾着峽谷窄道穿山而過。
小兵查驗過宋虔之的官印，入內通報。
沒有讓宋虔之等太久，立刻有四品武官裝扮的將軍步出，手裡是宋虔之的隨身官印。按察使的印還沒來得及刻，宋虔之讓人帶進去的是少監的隨身官印。
來人抱拳道：“欽差大人。”
宋虔之接回官印收好，向那武官介紹陸觀、周先，正要進去時，武官伸手攔了一下。
“大人，女子不可入內。”
宋虔之正要發作，瞻星主動道：“我不進去，少爺先去辦事。”
瞻星朝宋虔之使了個眼色。
宋虔之默了片刻，向武官問：“最近的市鎮在何處？”
“請姑娘往西南行十里，便有一座小鎮，可以暫時落腳。”
瞻星取出一個小包袱，給了周先。
“多謝姑娘一路照顧。”周先道。
瞻星深深看了他一眼，不再多說，上馬就走，絕塵而去。
宋虔之雖很不放心，但現在誰也走不開，沒有周先就說不清以先帝指揮劍求援的事情，何況，昨夜有人偷襲，周先是肯定不能單獨行動的。瞻星武功雖弱點，向來機靈，敵人也容易輕視女子，說不定真能探聽出什麼消息來。
“大人請，大將軍下去巡營，稍後便到中軍帳接旨。”武官做了個手勢，帶着三人入營地內。