趕路一整日，夜裡下大雨，一行人不得不停下來休息，落腳的村子很小，全村不到五十人，外來客特別引人注目。宋虔之他們借住在村長的家中，村長的兒媳婦負責燒飯，晚餐是一大鍋雜煮的鄉野蔬菜，一碟金黃色的炒雞蛋，一大盆野菌湯。主食是一簸籮玉米饃，最後沒吃完，帶了一些作爲乾糧。
晚上睡在搖搖欲墜的茅屋中，溼氣很重。
宋虔之睡得迷迷糊糊的，被一個炸雷驚醒。
陸觀的手在宋虔之汗津津的臉上抹了一把，手貼着他的腹肌，脣貼着宋虔之耳畔細軟的頭髮蹭了蹭。
“做噩夢了？”
宋虔之：“沒有，你睡。”
“你不睡我怎麼睡？別動了，明天還要趕路，大腿不疼？”
宋虔之不滿道：“我沒動。”旋即心中一凜背後是汗，忍得辛苦，卻真忍住了一點兒沒動。
小半個時辰後，宋虔之聽見雨停了，籲出一口氣，聽見陸觀的聲音：“還沒睡着？”
早知道身後人也沒睡着，他就不用忍得這麼辛苦。宋虔之翻了個身，面對面抱着陸觀，被子裡熱得要死，陸觀體溫比尋常人高，時時像個火炭，宋虔之卻捨不得鬆開他，南方天氣潮，蚊子多，也不敢光腿睡，只得忍着熱。
涼悠悠的風吹拂到宋虔之臉上，宋虔之睜開一隻眼，看到陸觀在扇一把蒲扇，心說他什麼時候上哪兒搞的扇子，自己怎麼不知道。
朦朦朧朧的睡意乘着涼風襲來，宋虔之雙手抱着陸觀的胳膊，手掌貼着他的手臂，一條腿壓在陸觀身上睡着了。
東明王的封地就在祁州州城西北一百二十里外的林城，仍在祁州地界以內，是三面環山的一片平原。
原本宋虔之以爲陸觀說的認識東明王的母妃只是隨口一提，興許就是一面之緣，不想他是真的認識，門房進去通報了名姓之後，管家親自來迎。
衆人在前廳等了不到盞茶功夫，就有一名素服的女子走出。東明王的母妃容貌明麗，眉黛細細描繪過，膚色極白，面頰未施胭脂，絳色點脣，身量纖瘦而高，如同一杆容易被風摧折的竹。
“多年未見，恩公風采如昨。”婦人點一點頭，笑道，“似乎長高了一些。”
聽到東明王母妃的話，宋虔之立刻想到，陸觀與她認識的時候，年紀應該不大。早年間陸觀浪跡江湖，估計幹了不少遊俠行俠仗義的事，要不是苻明韶這一番蠢事，也許這輩子陸觀和這家人一輩子都不會再有交集。
“這幾位是恩公的朋友？”婦人視線掠過餘下幾人，當她目光短暫停留在李宣的臉上時，宋虔之心裡咯噔了一聲。
接着，東明王母妃似乎沒發覺什麼不妥，坐了下來。
衆人跟着入座。
“恩公登門，可是有事？”
兩名侍女一人捧盤一人奉茶，茶上完又添了幾碟子點心，顏色做得鮮嫩可愛，婦人一再讓他們嚐嚐，盛情難卻，宋虔之吃了一口豌豆黃，眉頭舒展開，沒忍住一連吃了三塊，才住了手。
這樣像是他光爲了吃而來。宋虔之正襟危坐起來，不經意看見上座的婦人正在看他，宋虔之一僵，不好意思地笑了笑。
婦人移開了眼，嘴角掛着一絲笑。
宋虔之是不知道是不是笑他，只是臉上也微有點熱。
“前幾日奉旨到宋州查事，龍江被匪徒霸佔，只好走陸路回京，順路來拜訪王妃。”
“我一個婦道人家，守着先夫留下的百畝薄田，清貧度日罷了，總算諸事平安，小兒能讀一些聖賢書，明白事理。將來這家業傳給他，等他什麼時候娶了媳婦，有人主內，我就輕鬆多了。”
當着數人，東明王妃僅僅說了些客套話，留陸觀和他的朋友小住幾日再走，陸觀虛應下來。
幾人各自被僕人帶去房中，宋虔之脫了靴子坐在榻上。
陸觀擰來帕子給他擦手擦臉，宋虔之胡亂一抹，陸觀按住他的肩，仔仔細細擦了擦他的脖子和耳朵。
“待會兒她一定會讓人來叫你。”宋虔之睜開眼，跪坐在榻上，陸觀已經重新擰乾了帕子，站在牀前擦臉。
宋虔之突然興起，朝他勾勾手指。
陸觀：“？”
“過來。”宋虔之小聲說。
陸觀一臉茫然地靠近，被宋虔之一把搶過帕子，在他臉上胡亂地擦，還用裹着溼帕子的手指去戳陸觀的鼻孔。
陸觀眉頭緊擰，只是用兩隻手環住宋虔之的腰，怕他摔到牀底下去。
“沒勁，你怎麼不揍我……”宋虔之話音未落，袍子被掀了起來，整個兜住他的頭臉，宋虔之眼前一擦黑，驚叫道，“喂喂，開玩笑開玩笑，別揍我，哎……你還真敢……”後半截音吞在了嗓子眼裡，吐不出來，咽不下去。
過了會兒，宋虔之滿臉通紅地從袍子裡坐起來，把袍擺放下去。
陸觀湊上來吻他，宋虔之滿臉嫌棄地跟他親了會兒，含糊道：“也沒什麼怪味道……”
陸觀沒說話，只是更深地與他接了個吻。
果不其然，趕在晚膳前，王府管家就來叫陸觀過去說話，宋虔之本來昏昏欲睡不想去，被陸觀扯起來穿戴，硬要他一塊兒去，宋虔之先被扯得坐起，陸觀一轉身的功夫，他又躺下去了。
陸觀作勢又要掀他袍子，宋虔之連忙按住他，面紅耳赤道：“陸大人，你想一下午把本侯爺掏空不成？”
陸觀笑了笑，給他穿鞋。
宋虔之示意自己來，起身整理頭髮和衣袍。
外面等着的管家見出來的是兩個人，眸色閃過詫異，轉瞬又收斂好情緒，沒有阻止宋虔之跟隨。
這次管家將二人帶到後院，院子裡花木草石佈置得比前院精巧富有觀賞情趣。
東明王妃換了一身淡粉色長裙，頭髮顯然也重新梳過了，看上去年輕了十歲，正在屋裡挑挑揀揀地剔一盆月季花，將多餘的枝條剪掉。
“坐。”王妃沒有擡眼，咔擦就是一剪子，隨手將沒用的花枝丟到一旁銅盆中，之後淨手，擦乾，這時王妃彷彿第一次看到宋虔之，詢問地眼神望向陸觀，“這位也是朝中的大人？”
東明王封地在外，他的王妃只在年輕時到過京城，之後深居簡出，是第一次見宋虔之。
“周太后的外甥，宋虔之，是我在秘書省的同僚。”
王妃覺得神奇，食指敲着下巴，嘴角輕輕一勾：“我知道你的母親。”
“王妃知道家母？”這倒是宋虔之沒有想到的。
東明王妃露出回憶的神色，她說話時語速不快不慢，嗓音並非少女的清脆，而是帶着幾分綿軟的柔媚。
“周太傅的嫡女嫁給自己相中的工部侍郎，沒有被父母當做拉攏權貴的籌碼，你母親的這樁婚事，即便是在她嫁人多年之後，依然是京城貴女們茶餘飯後的話題。我進京領受賜婚封賞時，曾有幸聽過一些。不過當時的姐妹，在我出嫁之後，幾乎都斷了聯繫。”王妃不甚介意地笑了笑，顯然沒有將這等世態炎涼放在心上。
“你父待你母親好嗎？”王妃側身坐着，想起什麼，覺得問話不妥當，改口道，“若是冒犯，不答也無妨。”
宋虔之搖搖手：“就那樣，我父親常年不在家。”
聽到這話，東明王妃對那位素未謀面的太傅之女興起三分同情，淡道：“男人不外如是，多勸勸你母親放寬心。”她不好意思地笑了笑，“不過她應當是比我聰明得多的人，在那一圈子人精當中也見得多，白說這些了。”
除了自己的母親，以及周太后，宋虔之甚少與這等地位的女人交談，家事本來不便向外說，眼前這王妃十分隨和，言談間也無窺探旁人的意思。她眼神臉色一片淡漠，確實是隨口一說。
宋虔之想起來東明王妃出身不高，是個六品小吏的女兒，果然說話做事風格與他接觸過的上位者俱是不同。像是他的姨母周太后、他的姐姐，說話總是七拐八彎，一層意思背後，還有旁的含義，說話須得打起十二萬分的精神。
“那現在恩公已經是秘書省的大人了？”東明王妃另起話頭。
陸觀更爲直接：“王妃對京城的局勢，想必很清楚。”
婦人道：“不過爲幼子謀算，先夫去得早，我再不爲他打算，真沒有半個能爲我兒做主的人了。”
“大楚即將有一場大亂，王妃若爲小王爺謀劃，應當早做打算。”陸觀道。
婦人眼底一亮，嘴角卻平平地壓着，淡道：“這塊封地，是百餘年來的福地，國中不是沒有亂過，這座城依仗地勢，從未被捲進去過。”
“那是因爲從未有過一任君主，用自己手中的國土去與豺狼做交易。”
東明王妃眉頭皺了起來。
“這話從何講起？”
宋虔之坐在旁邊靜靜地聽，時不時吃一塊點心，他想過陸觀會透多少底給東明王的母妃，這會邊聽才清楚，陸觀將劉贇的舊部冒充黑狄軍隊屠戮百姓的事一口氣全抖了出來，而且在陸觀的口中，白古遊分到祁州的兵不過是鎮北軍的八分之一，皇帝已經下旨放棄宋、循二州。
“王妃是否想過，今上能放棄宋州與循州，同樣能讓白古遊撤兵退出祁州。”說完，陸觀端起茶一口喝乾，擦了擦嘴。
“可你們不是說，黑狄士兵是劉贇的人冒充的，理當不會對百姓下死手……”
“僅僅宋州州城，一夜之間死傷過萬，我們離開時近乎空城，宋州軍曹孫逸憑藉手中不足兩千兵馬就在宋州當了土皇帝。與我們隨行的人當中，不知道王妃是否留意到，有一名身形魁梧膚色黝黑的漢子，那是循州軍曹。”
“循州軍曹，怎麼又和你們在一起？”東明王妃腦子暈了。
“朝廷下旨免除循州原任知州趙瑜官職，我們南下時，正好碰上新任知州趕往循州赴任。龍江上的獠人在江面上攔截來往船隻，說是官兵讓他們封鎖江面，抓新任循州知州柳知行，事成就允許獠人進入城鎮集市買賣，送他們金銀財寶。獠人住在山裡，居無定所，各族分散。當時循州軍曹帶人追查趙瑜的下落，咬死了一羣獠人，他沒帶多少人，被獠人抓了起來。”陸觀道，“這名軍曹的父親曾經效力在鎮北軍麾下，在循州任上也有些年頭了，對劉贇的舊部瞭若指掌，在鎮北軍也還有兄弟。我們這才知道，朝廷已經棄了宋、循兩州。”
宋虔之補充道：“許瑞雲是跟着柳知州的兒子，柳知州的兒子方纔您也見過，就是那個年紀最小的。”
“白白嫩嫩的那名小生吧？”王妃道。
“……正是，那是柳知行的兒，是個手無縛雞之力的書生。”宋虔之答。
王妃不以爲然道：“想必將來也要考取功名的，只是如今世道，光會讀書能成什麼事。”
陸觀看了一眼宋虔之。
“要像二位一樣，文武雙全，才能當得朝廷重任。”婦人話鋒一轉，“這位軍曹跟着兩位，不會是因爲循州已經無人去管，想要藉此回調京城或是找機會回鎮北軍去吧？”
“不是。”宋虔之心道，許瑞雲跟着他們有一大半原因怕都是爲了與柳平文相好，當然這話不好說。於是，宋虔之說了許瑞雲跟着他們的另一個原因，“許瑞雲的父親是一名忠勇之將，他爲人也古道熱腸，想爲平民百姓盡一份力。如今循州消息不通，不知是什麼光景，水道封鎖，許瑞雲知道不少內情，跟着我們怕是也想做成一番大事。”
“清平盛世，能做什麼大事。”婦人低頭喝茶。
陸觀起身，走上前去，向婦人跪下，拱手道：“王妃真認爲眼下乃是盛世？”
宋虔之心中一凜，背脊坐得筆直。
東明王妃緩緩嚥下口中那一口先苦後甜，回甘無窮的貢茶，擡起眸，望向陸觀。
“恩公，明哲保身，這是數年前，你幫我兒躲過暗殺時贈給我的四字箴言。怎麼換到恩公自己身上，就不懂了呢？”
陸觀擡頭：“那時候我還沒有見過屍骨成山、血流成河，沒有見過失去父母的孩子在戰場上哀嚎痛哭舉目無親，沒有見過易子而食，沒有見過身穿軍服的士兵向平民揮刀，沒有見過淫人|妻女的無恥惡徒。更沒有見過棄城而逃的一方父母，屯兵在側坐視州城遭屠的軍曹。王妃，您真的認爲，這是大楚的清平盛世嗎？”
銅盆中雜亂陳放的花枝微微顫動，枝蔓將水光撕扯成一片一片。