天將大亮，殺聲再起。
陛下又被驚醒。
麾下只剩十餘親衛的虎賁中郎將王越，進帳來報：黑山餘賊尾隨而來，不敢逼近，正在臺下遠遠叫囂。
陛下這便安心。
王越又道：陛下皇帳被板楯拒馬等，層層護在陣中。安全無虞。
奈何一路逃竄，慌不擇路。車馬儀仗多有丟失。隨行人等，亦衝散大半。唯剩孫堅麾下數百江東健兒，輕車將軍曹操黎陽營三千精兵。約四千人可堪一用。
唯一所患，糧草輜重，不足十日。
與正輕描淡寫，安撫陛下的王越，心情完全不同。矗立陣中，眺望臺下烏壓壓的黑山賊寇。曹操與孫堅，雙雙眉頭緊鎖。先前曾言，黑山、白波，各有十萬餘衆。如今看來，二賊相加，或不下百萬。比起禍亂天下的黃巾最省盛時，亦不逞多讓。
只不過。平日龜縮在深山老林，屯田自守。唯有小股賊人，常下山抄掠。故聲勢不顯。今傾巢而出，好似蝗蟲過境，漫山遍野。將高臺圍成鐵桶一般。方知二賊勢大。
陛下創傷未愈。若強行破圍，一路狼奔豕突，外加短兵相接。乃至傷口崩裂，恐難支也。
諸如“箭瘡崩裂而亡”者，時下不在少數。陛下貴爲天子，豈能一而再、再而三，輕易涉嫌。
“文臺何所思。”曹操忽問。
“我視臺下蟊賊如草芥。唯一顧忌，便是陛下傷情。”孫堅言道：“已私下問過御醫。十日內，陛下傷口當結厚痂。那時，便不怕顛簸。待殺出重圍，勞煩孟德兄護送陛下回京。某當陣斬黑山張燕，祭我江東健兒在天之靈。”
江東猛虎，果非常人。
黃巾亂後，曹操不惜耗盡家財，供養黎陽營五千營士。兵甲等一切裝備，皆從薊國訂購。又收不少平亂良將，可謂善戰之師。除去留守兵丁，三千精銳皆在身邊。弓弩齊備，拱衛高臺，堅守十日，綽綽有餘。
“陛下欲監斬王芬。”曹操又問：“文臺又作何想。”
“亂臣賊子，死有餘辜。”孫堅擲地有聲：“若非事急從權，當凌遲炮烙而死。一刀梟首，何其便宜！”
曹操輕輕點頭：“文臺之心，操已盡知。”
孫堅不悅：“莫非，孟德兄還疑某不成？”
曹操搖頭：“非也。不過是以己度人，不忍見舊友身首異處，橫屍眼前罷了。”
“原來如此。”只曹操與王芬乃是舊友，孫堅言道：“待陛下監斬時，孟德藉口迴避便是。”
“多謝文臺體量。”曹操抱拳答謝。
“孟德兄言重了。”孫堅亦抱拳回敬。
野風呼嘯，白日高懸。
南側附臺，已佈置成臨時刑場。幔帳合圍，旌旗高懸。既遮陽避風，又能蔽臺下重重黑山賊軍。防陛下驚嚇過度，乃至刀瘡崩裂。危及性命。
冀州刺史王芬，飽食梳洗，單衣獨坐。除去面上創傷，略顯猙獰。整個人氣定神閒，頗有名士風範。
陛下倚靠坐榻，被小黃門合力擡到現場。
環視衆人，獨不見輕車將軍曹操，陛下似漫不經心，隨口問道：“曹輕車何在。”
孫堅答曰：“回稟陛下，曹將軍巡視各處，徹夜未眠。方纔和衣而臥……”
“命人把曹輕車喚來，不必急於一時。”陛下聲音雖輕，卻無可忤逆。
“喏。”不得已，孫堅只好親往曹操營帳，同回刑場。
“陛下。”曹操急忙入場。
“朕知曹輕車一路辛苦。然斬殺反賊王芬，茲事體大。需將軍親臨，以壯聲威。”陛下和顏悅色。
“臣，遵命。”曹操正欲退入隊列，不料陛下忽又心血來潮：“王芬素有大名。豈能死於無名之輩手中。若非創傷未愈，朕當親力而爲。絕不假他人之手。曹輕車，可願替朕分憂，用中興劍，斬下王芬首級。”
“陛下，臣願代勞。”孫堅抱拳出列。
陛下卻不爲所動。居高臨下，笑看曹孟德一舉一動。
“臣，求之不得。”曹操單膝跪地，雙手捧過陛下隨身佩劍，百鍊中興劍。
中興劍，乃陛下登基後，命宮中良匠所鑄。劍身有小篆銘文“中興”二字。建寧三年鑄成，同鑄四把，銘文皆同。後一劍無故自失，不知所蹤。
捧劍起身，曹操轉身向刑場走去。
王芬自行閉目等死。
鏗鏘一聲，寶劍出鞘。
曹操雙手舉劍過頂，正要作勢下劈，不料身形猛一頓。
陛下眼中，戾芒一閃。
久等不來人頭落地，王芬徐徐睜眼。四目相對，見曹操眼含熱淚，不能自已。
這便低聲言道：“孟德速速動手，切莫令人生……”
嗡——
劍光一閃，人口落地。
曹操渾身繃緊，一動不動。撐過天旋地轉，這才強睜雙眼。昏沉的視線，漸漸清晰。天地平分，六神歸位。揮手甩去殘血，收劍入鞘。
待轉身，已恢復如初，舉止如常。
大步流星，返回帳中。單膝跪地，捧劍呈回：“臣，幸不辱命。”
陛下欣然點頭：“好。”
將中興劍收回，陛下朗聲言道：“傳令州郡，反賊王芬授首。所有密信，皆付之一炬。前情舊事，蓋不追究。”
“喏！”
又命小黃門，擡牀榻返回。陛下隨口一問：“此臺何名。”
見衆人皆看來，曹操恭身答道：“乃，沙丘平臺。”
“哦……”陛下渾身一凜，狐疑而離。
“果真是沙丘宮平臺？”王越大驚。
曹操輕輕頷首：“正是沙丘平臺。”
“此乃不祥之地。曹將軍爲何引陛下來此。”王越親歷廣宗之戰，對沙丘平臺之事，可謂耳熟能詳。
“慌不擇路，黑燈瞎火，我豈能知。”曹操苦笑：“待抵近，方知是沙丘宮臺，‘困龍之地’。本不宜久留，奈何陛下創傷未愈，無法輕動。唯居高而守。今賊人四面圍困，如之奈何。”
“萬幸。戰後此臺內機關諸器，皆被薊國將作館拆除，又取土回填。當無大礙。”王越忽憶起一事。忙說與衆人知曉。
孫堅不屑道：“大敵當前，切莫自亂陣腳。種種傳聞，不過是以訛傳訛。天地浩蕩，何來鬼神。”
曹操齜牙一笑：“文臺所言極是。然，傳聞雖不可輕信，亦不可不信。待陛下傷情轉好，早日破圍。乃上上之策。”
三人遂定計。