雖然在土耳其戰場取得勝利，但是戰爭消耗太大，德國這個新興的工業國扛不住，打算儘快結束戰爭，於是開發了新的武器：毒氣！
1909年春天的一個上午，德國卡爾斯魯厄工業大學的一間明亮的實驗室，41歲化學教授弗裡茨.哈伯和往常一樣，穿着一件實驗人員專用的白大褂，在埋頭做合成氨的實驗。
哈伯是猶太人，父親是知識豐富又善經營的猶太染料商人，耳聞目睹，家庭環境的薰陶使他從小和化學有緣，對化學工業有濃厚興趣。高中畢業後，哈伯先後到柏林、海德堡、蘇黎世上大學。讀大學期間，哈伯師從柏林大學霍夫曼教授，寫了一篇關於有機化學的論文，並因此獲得博士學位，此時他才23歲，然後到卡爾斯魯厄工業大學任教。
1904年，哈伯在兩位企業家給予大力支持下，開始研究合成氨的工業化生產，於1909年獲得成功，成爲世界上第一個從空氣中製造出氨的科學家。此前，農作物需要的氮肥主要是來自糞便、花生餅、豆餅等。這個發明是偉大的，大大提高了農作物的產量，使得成千上萬的人可以因此免於飢餓，意義堪比袁隆平的雜交水稻。哈伯在歷史上就是因此獲得諾貝爾獎，從此成了世界聞名的大科學家。德國受到英國的海上封鎖，物資奇缺，也是利用了哈伯合成氨的技術，生產化肥，才使得德國人民免於饑荒。
這時，哈伯的助手，他的妻子克拉克挺着微微鼓起的肚子，敲門走了進來。克拉克是一位金髮碧眼的美女，原來的身材也很火辣，現在懷孕了。她戴着一副金絲邊的眼鏡，把她的學者氣質襯托得更加完美——她也是一位年青有爲的化學博士。
哈伯頭也沒擡，以責備的語氣對克拉克說道：“我不是說過。在我做實驗時，誰也不要進來打擾我嗎？”
哈伯的話還沒說完，克拉克身後就走進一位個頭不高的軍人。他鬍子有點白了，但滿臉紅光。走起路來軍靴啪啪踩響地面。他穿着德國陸軍上將的軍服，胸前的雄鷹下面還掛着幾個大勳章，其中一個是著名的星芒狀大鐵十字勳章。熟悉德國十字勳章的人一看這個極其罕見的軍功章，就會知道來人是興登堡將軍。
但哈伯對於軍功章一無所知，他放下手中的試管，問興登堡：“閣下是？”
興登堡轉頭對克拉克說：“尊敬的夫人，能否讓我跟哈伯教授單獨呆一會？”
克拉克顯然已經知道了興登堡的身份，於是點點頭。轉身出了實驗室，還把門關上了。門外，兩個年輕的德國軍官在門外站崗把守。
興登堡向哈伯作了自我介紹，哈伯很震驚，同時臉上顯示出常人難以察覺到的微笑，和興登堡握手，結結巴巴地說：“將軍，很榮幸今天能見到你本人。我在報紙上讀到過很多關於您的英雄故事。不過，你現在不是應該在前線和法國人、英國人作戰嗎？”
1908年擊敗俄羅斯軍隊爲興登堡帶來了許多榮譽，他被晉升爲元帥。而且這次勝利後來成爲他的名聲和傳說的基礎，他被德國的報紙捧爲“戰神”一樣的存在。
興登堡對哈伯微微一笑，試探問道：“現在德軍在前線遇到了一些麻煩。不知道哈伯教授您是否有興趣爲國效力？”
“爲國效力？”哈伯有點疑惑，回答說：“除了化學，我一無所知。我這削瘦的身板，恐怕連步槍都端不穩。”
興登堡說：“我們必須有所突破！所以施利芬參謀長準備開發一些新式武器。哈伯教授，如果你願意，可以擔任化學兵工廠廠長。我想國內現在沒有哪一個科學家比您更有能力適合這份工作。”
哈伯說：“我能問問政府要做什麼樣的新式化學武器嗎？”其實，問這個問題時，哈伯心中已經有了答案，那就是毒氣。此前的戰爭中。沒有哪一個國家使用過毒氣。哈伯有一些猶豫不決，畢竟。科學是一項造福人類的偉大事業，而科學家大多也具有讓世界變得更美好的使命感。去開發化學武器，會使得自己變成魔鬼，給人類帶來災難、痛苦和死亡，會遭到各國有良知的科學家同行的譴責。
“毒氣。我們需要毒氣，迅速突破敵人的塹壕。”興登堡看出了哈伯的猶豫，很直率地回答道。他走過來拍了拍哈伯的肩膀，勸說道：“我也知道這是一件很羞於啓齒的要求。但希望你好好想一想。戰場上的德國年輕人，每天都在敵人的槍口和炮口下掙扎，開戰以來，我們德軍的傷亡已經超過了50萬人，皇帝陛下和德國人民都迫切希望儘快結束戰爭。”
當時德國的猶太人還沒有遭受迫害，哈伯作爲德國人，也想爲戰爭出一份力。開戰以後，他利用了氨的氧化生產了軍事上不可少的硝銨炸藥，解決了德國的軍火問題。軍部的人都知道了他是一位愛國的科學家。所以興登堡這次才奉總參謀長施利芬之命找哈伯擔任化學兵工廠廠長。施利芬天天被德皇威廉二世催促着勝利的戰報，想盡快結束戰爭。
哈伯聽了興登堡的話，猶豫了一刻鐘，興登堡耐心等待着，一言不發。實驗室裡一片沉默。最終，興登堡走到實驗室的窗子前，打開了窗戶，燦爛的陽光照進了實驗室，校園裡一片安靜，生機勃勃。
興登堡再次勸說道：“哈伯教授，你應該知道，毒氣是儘快結束戰爭的人道武器，作爲戰爭工具的毒氣，並不比天上的飛彈更殘忍！儘快讓和平的陽光降臨歐洲吧！”
哈伯覺得興登堡這話有道理，最終答應了興登堡。
回到家，哈伯一言不發開始收拾東西，他的妻子克拉克問道：“你這是幹什麼？我們是要搬家嗎？”
哈伯說：“你別問太。我不能說。我將去柏林某個地方呆一段時間。”
克拉克問道：“是跟今天上午興登堡將軍的會見有關嗎？”
哈伯走過來親吻了一下克拉克的額頭，說：“寶貝，放心，我很快就會回來！”
克拉克似乎有一種不詳的預感。她叮囑丈夫說：“我現在又懷孕了，希望你即便是爲國家做事，也要有底線！”
三個月後。柏林的一塊軍事演習區的實驗場，哈伯在這裡準備試試自己的新發明。這次的研究時間充足。他已經將原始的毒氣施放改進成了毒氣彈！德國總參謀部通知他，今天將會有一位重量級的人物要來觀看他偉大的發明和實驗，但沒有說是誰。哈伯心裡猜想，大概是德國總參謀長施利芬要來參觀，於是好好準備。
實驗場四周是高高的鐵絲網，每一道門有持槍的警衛站崗。這天實驗場戒備森嚴。上午十點，一長列黑色的汽車到了哈伯的實驗場地，竟然是德皇威廉二世的車隊！德皇威廉二世和軍政高級官員都來了。軍樂隊演奏德意志激昂的軍歌，同時一支儀仗隊舉槍向天空鳴槍致敬。
實驗場也不稀奇，有一大片草地。天空蔚藍，草地上的草嫩綠色，金色刺眼的陽光照在小草上面，還有點發黃。一羣綿羊在草地上悠閒啃着草。
施利芬邀請德皇威廉二世一起去親眼日睹一次實際的毒氣實驗。他們選擇了一個遠離實驗場，但又可清楚地看到實驗場的地方。
一門12英寸口徑的海軍炮和一門口徑3英寸的野戰炮作好了演習的準備。一英里外的山丘上，那羣在悠閒吃草的綿羊就是軍事目標。
已經換了軍裝的哈伯，檢查好了實驗場地上的毒氣彈，一揮令旗。3英寸的野戰炮“轟隆”一聲巨響，射出炮彈，爆炸時聲音較輕。完全不同於標準的爆炸。三秒鐘後，12英寸口徑的海軍炮也射擊了。
每個炮彈都沒有直接向羊羣瞄準，但每次爆炸後，有一陣略呈綠黃色的雲狀毒氣徐徐升起，向羊羣飄去，像低低地移動的霧氣一樣覆蓋在羊羣的身上。在霧散開後，所有綿羊都死了。
這種略呈綠黃色的雲狀毒氣，就是氯氣。氯氣中混和體積分數爲5%以上的氫氣，遇強光可能會有爆炸的危險。
1l空氣中的氯氣超過1mg。就會引起人體中毒。所以易於作爲毒氣使用。氯氣主要通過呼吸道侵入人體並溶解在黏膜所含的水分裡，生成次氯酸和鹽酸。對上呼吸道黏膜造成損傷：由食道進入人體的氯氣會使人噁心、嘔吐、胸口疼痛和腹瀉，造成呼吸困難。所以氯氣中毒的明顯症狀是發生劇烈的咳嗽。症狀重時，會發生肺水腫，使循環作用困難而致死亡。
實驗非常成功，德皇威廉二世還親自接見了哈伯，授予他一枚一級鐵十字軍功章。1908年戰爭爆發時，德國皇帝威廉二世就再次設立了鐵十字勳章，以喚起人們對普魯士歷史及他祖父威廉三世光榮勝利的追思。
1909年6月，德國第一次使用了毒氣，這次是在凡爾登戰場。
開戰十個月之後，法軍已經十分需要休整，於是英國從加拿大調來一個旅增防法國的塹壕。加拿大軍隊改進了法軍的許多工事。比如，原來法軍長長的塹壕沒有護牆爲縱射炮火提供防禦。在低地區域，地下高水位使掘到兩英尺以上就不能再掘下去了，還迫切需要把胸牆用沙袋或泥土堆高到四英尺或者更高些。那些法軍築的胸牆，其厚度不足以抵擋子彈，有些塹壕連這種薄弱的防禦工事也沒有。沒有一條戰壕有防護來自後面炮火的背牆。
另外，法軍的衛生設施也很差，處於可悲和非常污穢的狀況，所有下面塌陷的小塹壕，都用來作爲公共廁所和埋葬屍體的地方，法軍後面的塹壕和地面，都亂扔着死人，有的已埋葬，有的未埋葬，許多淺葬的墳墓嚴重妨礙着挖壕。
加拿大軍隊怎麼也想不到，浪漫優雅的法國人，在戰場上竟然邋遢成這樣。他們加高和加厚了胸牆，加深了塹壕，還開闢護牆和新的交通壕，讓所有塹壕都互相溝通，士兵可以走到任何防區去，不致暴露於德軍的炮火之下，還構建了連續的有刺鐵絲網，保衛着整個塹壕。
加拿大軍隊這些改進塹壕的措施讓原本就寸步難行的德軍的攻擊，變得更加艱難，突破防線更是變得幾乎不可能。留在那裡的爲數不多的德國兵力所能發起的進攻越來越少。於是施利芬決定在這裡的前線試驗新武器，也就是毒氣！
6月22日，天氣晴熱。前三天，德軍四百二十毫米口徑的榴彈炮發射的一噸重高爆炮彈，已把凡爾登前線周圍地方打得天搖地動。街道、公路和橋樑都被選爲目標，威力強大的炮彈也摧毀了教堂、公共建築物。躲在塹壕裡的協約國部隊只是據壕防守。
於是，在哈伯的親自指導下，德軍開始使用毒氣彈。德軍進行了大約六十分鐘的炮擊，之後便是一片奇怪的安靜。那些躲在塹壕裡的英國遠征軍、加拿大步兵、阿爾及利亞狙擊兵和非洲輕步兵，注意到有一片奇怪的、略呈綠黃色的雲徐徐地向他們襲來。沒有人知道是怎麼一回事。
在這片雲飄到協約國陣地面前時，他們開始窒息，痛苦地喘不過氣來，許多人倒下來，悶死了，他們的眼睛、鼻子和喉嚨好象被酸性物質燒灼似的感到燙痛。
當天的風向也對協約國不利，輕微的東北風，帶着毒氣，沿地面滾滾而來，墜入協約國的塹壕。
當英國遠征軍看到發出尖叫聲的倖存者抓住喉嚨，盲目地四散奔跑時，他們首先認識到毒氣是新武器。很多協約國的士兵趴了下來，但這是錯誤的防毒方法，氯氣比空氣重三倍，毒氣的下部毒性更大。協約國的軍隊傷亡三千多人。而協約國的陣地上，只有加拿大人的塹壕胸牆較高，沒有完全喪失戰鬥力，頑強保住了這條戰線。
受毒氣襲擊的其他國軍隊撤離了，留下了四英里半沒有防衛的缺口，但德軍前進了兩英里就停住了，因爲那天只是微風，德軍也需要等待毒氣飄過去。否則，協約國的防線就徹底破了！儘管還有氯氣的餘跡，加拿大軍隊趁機把火炮拉進陣地，把他們的左側翼延伸到其他防區，構成一條薄弱的戰線。
一個從德國戰線後方回來的比利時間諜稱，德軍在一份高度優先的命令中，要準備二萬個防毒面具，以“保護士兵不受窒息性毒氣的影響”，但這種毒氣的名稱和成分不知道。於是，協約國軍隊指揮部派法國間諜夏爾.呂西託潛入德國，僞裝成德國旅行推銷員，到克虜伯工廠去，摸清德國這使人驚駭的毒氣彈到底是什麼東西！