曾紀澤想要在南洋建海外基地，必須要詳細瞭解當地的現狀。他知道，有時候歷史書籍上記載的東西，跟現實是牛頭不對馬嘴，他便向劉秀蘭瞭解蘭芳國的風土人情，還有歷史和現狀。
劉秀蘭嘆了口氣，道：“這個說來話長，現在蘭芳有多個公司的勢力。而且各家族之間的恩怨情仇相當複雜。蘭芳國的歷史，就是一部華人的血淚內鬥歷史。”
歷史上，荷蘭人制造了屠殺華人的慘案後，也大大打擊了荷蘭商人的利益。慘案之後巴達維亞及其它荷屬地區陷入蕭條，他們的總督華爾庚尼爾爲此被撤職查辦併入獄。新的荷蘭殖民者不得不重新用安撫人心的政策招來中國移民，不久這裡的華人又達到幾萬人。
羅芳伯要去的地方，不在巴達維亞，而在西婆羅洲，那裡發現了金礦，他們想去南洋淘金。
羅芳伯的出海路徑，是經岐嶺、經老隆，沿東江而下到羊石。
羅芳伯率領着一百餘名同鄉，從虎門上船。剛到西婆羅洲的時候，後來的坤甸港還沒有開發，羅芳伯是從一個叫“三發”的地方上岸的。他一看，“但見長林豐草，廣袤無垠”，當地土著都以打獵採野果爲生，整個一個荒蠻之地。但在羅芳伯的眼裡，這地方“沃壤千里，所謂天府之雄國”。
但在羅芳伯到來之前，這裡已經有了幾撥中國人。當時坤甸有“聚勝公司、四大家圍。”而在當地佔上風的，是潮汕人。這些被稱爲“福佬”的來自潮陽、揭陽的中國移民，佔了東萬律和茅恩等地的金礦。而在另一處叫明黃的地方，開金礦的是來自潮州的大埔縣人。
羅芳伯的到來，讓這裡的客家人覺得來了大佬。
既受擁戴，羅芳伯邀集一百多名同鄉，全副武裝，在一個夜晚啓程，天亮時到達一處叫山心的地方，在那裡開金礦的也是大埔人，爲首的叫張阿才。
那張阿才一見，呼拉拉來了一百多手拿武器的“土匪”，嚇得倉皇逃走，羅芳伯急忙上前好言安慰，用客家話喊話：“我們都是好兄弟啊！我們爲什麼不能一起經營這裡呢？”自此，他們在山心落下了腳，開礦山，修房子，建柵欄，聲威大振，周圍的客家人紛紛投靠。
後來，蘭芳伯等人建立起了“蘭芳公司”，把公司的總部設在了東萬律。不久，這裡建民房，造店鋪，成了個小小的中國城。
當時在東萬律附近有個叫茅恩的地方，爲首的中國人叫黃桂伯，是潮汕人。他手下的“功爺”叫江戊伯，是羅芳伯的同鄉。
羅芳伯於是派一名手下叫劉臺二的，在斗笠裡藏了一封信帶給江戊伯，與他裡應外合，出其不備一舉拿下茅恩。這一下，震動周遭，附近的一系列華人勢力紛紛歸順了過來。
可是還有一個叫做劉乾相的華人不服。他手下有500多人，佔據着明黃這個地方。他不但不服，還仗着人多，有吞併蘭芳的意圖。
於是羅芳伯決定幹掉劉乾相，那天早晨，海邊的武器還沒散，他作戰地動員說：“消滅了劉乾相，我們再吃早飯！”
那一仗，羅伯芳親自擂鼓，手下的弟兄們無不奮勇爭先，殺聲震天，一百多人一早上破了劉乾相的六個大寨，劉乾相被趕得跳了海。此一役，被稱爲蘭芳公司史上的“第一血戰”。
不過，此時“蘭芳”的征戰還沒有完。再要擴大勢力範圍，就要結盟。羅芳伯與坤甸的馬來人蘇丹開始走動起來。蘇丹手下的人造反，羅芳伯派兵幫助擺平，蘇丹感激之下，兩人成了結拜兄弟。於是，當羅芳伯與當地土著再發生戰事，蘇丹會站在他的一邊。
再後來，羅芳伯領導的最大一戰，是與土著人爭奪新港。這場戰事持續了有9個月之久。蘭芳的軍隊將土著人的寨子包圍起來，卻久攻不下。最後，他們是挖地道潛進去，鋸斷了土著人山寨的柱腳，土著人發覺後連夜倉皇逃走。最後，土著人請了蘇丹來說和，重新劃定地界，埋下竹樁爲證。從此，“蘭芳”的根基終於穩固了。
爲這一仗，羅芳伯也耗盡了自己的精力。一年之後，羅芳伯去世，終年58歲，但他的蘭芳國卻繼續存在，後人談到蘭芳，許多人將其推崇爲“華人的第一個共和國”，因爲“蘭芳大總制”創立於1777年，僅比美國的建國晚一年。而蘭芳的首領是公推公選的。這些首領從太哥到副頭人，都是有俸祿的，再往下的官員，尾哥和老太，都是義務性的，如同鄉村中的鄉紳，主事，不拿錢。
此刻站在一旁的劉永福聽了劉秀蘭講起這段歷史，滿懷信心地說：“羅芳伯一百多人就能建蘭芳國，我們黑旗軍八百羅漢，還有軍艦，一定可以統一這些島嶼。”
曾紀澤點點頭，笑着問劉秀蘭：“那蘭芳國有多少人？政府的錢從哪裡來呢？”
劉秀蘭說，“蘭芳”現在兩萬多人，全民皆兵，政權的運轉經費來自其成員們的納稅，比如開金礦的，要交“腳仿金”，種田的交“鴉息米煙戶錢”，做生意的也抽稅。
曾紀澤點點頭，問道：“荷蘭人怎麼欺壓蘭芳人的？”
劉秀蘭回答：“羅芳伯去世後，江戊伯被衆人推舉繼任太哥。江戊伯是羅芳伯的嘉應府老鄉，武功超羣，更兼忠心耿耿。在他之後，還有十一任太哥，其中有兩任都是重新當選，從第六任劉臺二開始，太哥被改稱甲太。”
蘇慕白問道：“什麼是甲太？”
曾紀澤說：“這個我知道，甲太，就是荷蘭人授予的官稱了，也就是說，從這時起，蘭芳的首領，除了要本族人推舉，還要經荷蘭人的批准？”
劉秀蘭說：“是的。蘭芳的副首領，也改稱爲甲必丹。從那時起，荷蘭人的勢力越來越大了，蘭芳公司要向荷蘭人納稅。”
曾紀澤道：“荷蘭人也給了蘭芳不少好處吧？”
劉秀蘭說：“是的。養狗還得給根骨頭呢。在蘭芳立國之前，華人在東南亞的辦的公司，已經相當多。僅在印尼的東萬律的周圍，就還有大港、三條溝等華人的七個大公司，及和順總廳等一系列華人小公司組成的聯盟。他們的治理方式，與蘭芳家族式管理也大同小異。荷蘭人在華人內鬥時支持蘭芳擴張。”
“難道我華人就沒反抗荷蘭人的嗎？”劉永福問道，他心中熱血沸騰，對這種外人利用內鬥欺負中國人的事很憤慨。
劉秀蘭說有，“就在幾年前，島上另一個華人公司大港公司與荷蘭人武裝對抗，不過蘭芳站在了荷蘭人一邊。當時一部分敗退的大港公司的人逃往蘭芳的領地，被蘭芳當時的甲太，也就是我爹劉阿生帶了600多壯丁堵截，繳了大港人的武器，並將首領擒獲送交荷蘭人。因以前與大港結下的怨——此前大港公司曾與另一個華人公司三條溝公司衝突，蘭芳的人救下80名三條溝人並將他們接到船上，不料船後來漂到大港的地盤，人全部被殺了。”
聽到這裡，曾紀澤對西婆羅洲和南洋的情況有了更深入的瞭解，當時華人在南洋建立的公司有十餘個。蘭芳只是最有特色的一個，比如蘭芳設置了一套完整的行政、立法、司法機構。全民皆兵、“工農兵”一體，平時分散在各地搞生產，戰時集中起來禦敵。全國分省、府、縣三級，由各級公民投票選舉出當地行政機關的負責人。至於“國之大事，皆諮決衆議而行”，類似於後來普遍實行的議會制。在領導人的產生上，蘭芳結合中國古代的禪讓制，創立了禪讓與民主選舉相結合的形式。
曾紀澤和劉永福還從劉秀蘭那裡瞭解到，蘭芳人十分重視發展生產，他們改進了農耕技術，擴大礦業開採，修路，經常組織青壯年進行軍事訓練；同時創建了兵工廠，造各種土製槍炮。蘭芳還從清朝聘請一批著名儒生前來教學，大大提高了當地人的文化水平。蘭芳人也意識到，如果僅僅依靠蘭芳小國的力量，現在很難抵抗荷蘭殖民者，只有藉助清朝的力量，纔可以鎮住荷蘭人。蘭芳向外製造假象，宣稱蘭芳已經是清朝的藩國，此舉唬住了荷蘭人，使得蘭芳國苟延殘喘。
劉永福氣得咬牙切齒，說：“那幫荷蘭豬有多少人？我們這次殺光他們！”
劉秀蘭嘆了一口氣，說：“婆羅洲島上的荷蘭軍隊其實並不多，兩千人左右，但他們的火器比較好，還有炮艦。”
“滿清現在內憂外患，自身難保，蘭芳人絕不能靠清朝對付荷蘭人，他們也不會管。”曾紀澤對劉秀蘭：“不過只要我們華人團結起來，別說荷蘭人，就是英國佬我們也不怕。劉姑娘，你先休息，我們一定送你回家，趕走西婆羅洲上的荷蘭人！”
劉秀蘭這時睜大眼睛，興奮地對曾紀澤說：“這真是太好了！我從小就想趕走島上的荷蘭人，可惜我是女兒身，我爹也不聽我的。”
在軍艦上，曾紀澤便連夜和劉永福等人商議，想一個萬全之策，挺進蘭芳國，趕走婆羅洲上的荷蘭人！