曾紀澤乘坐的軍艦，排水量將近兩千噸，火力是六十四門巨炮，艦首和艦尾都有快炮。這艘軍艦僞裝成商船，在上海碼頭加完煤，從黃浦江到了長江口，然後沿江而上到了安徽，航行上千裡，冒着白色的蒸汽，發出巨大的轟鳴，兩岸的太平軍都視之爲怪物，不敢靠近。偶爾有膽子大的太平軍將領派水軍乘着木製快船攔截，但無異於螳臂當車。曾紀澤也毫不客氣下令全部擊沉。路過湖北時，曾紀澤還讓蘇慕白去給李續賓的弟弟李續宜送去了一封書信，請他速帶援軍去安徽。到了三河鎮，時至中午，濃霧已經散去了大半，曾紀澤下令全力炮擊太平長毛。
包圍李續賓的太平軍，沒防背後來了這麼一艘移動的巨炮艦，死傷慘重，亂了陣腳。就在這時，南岸忽然又殺來一支湘軍人馬，旌旗上掛着斗大的“李”字，爲首的乃是一書生模樣的將領，和李續賓的外貌有幾分相似，正是李續賓的弟弟李續宜，他接到了曾紀澤的書信，說他哥哥李續賓在安徽三河鎮有性命之憂，立即決定趕赴安徽。
李續宜從小就跟他哥哥相依爲命，他哥哥在外掙錢供他讀書，有時還上山打獵爲他改善生活，他接到曾紀澤的信，意識到他哥哥有危險，他不惜犯下死罪，帶人闖進武昌總督衙門，挾持了湖北督軍官文，逼迫他同意出兵援助。胡林翼幫助他暫時平息了官文的怒火。然後，李緒宜親自帶自己統率的一千七百人，加上胡林翼部下的三千多楚軍，組建成五千人的湘勇戰團，殺奔三河鎮。
李續宜自己也是一員猛將，跟哥哥一樣原來同事羅澤南，打起仗來也很猛，他以文童從軍，援江西、湖北。咸豐三年太平軍圍攻江西省城南昌李續宜隨羅澤南赴援。此後，一直隸李續賓部，轉戰江西、湖北。湖北巡撫胡林翼以其“功多爲續賓所掩”，疏陳清廷，得進授知府銜。在咸豐七年春，他獨領一軍計1700人攻九江，旋自江西瑞州赴援湖北，會同胡林翼楚軍，參與阻擊太平軍於黃州、蘄水、黃岡一帶，佔小池口，升道員，賜號伊勒達巴圖魯，也是勇士的稱號。
“兄弟們，跟我殺光長毛！”李續宜大吼，爲了救哥哥，殺紅了眼，他帶着五千人殺到北岸，四進四出，殺死殺傷太平軍將近兩萬人，太平軍大亂。
這時，在南岸的李續燾見太平軍亂了陣腳，也指揮以逸待勞的三千湘勇殺到北岸，衝殺了幾番，太平軍扛不住了，退到了三河鎮裡。曾紀澤調用軍艦上的巨炮，不停轟擊三河的工事和磚壘，炮火十分凌厲，很快就炸開了一個大缺口，李續宜帶人衝殺過去，太平軍抵擋不住，就從三河鎮撤退了。後軍主將李秀成本來在陳玉成的地盤打仗就不太積極，這次只是礙於天王洪秀全的面子，才帶兵配合陳玉成，他見手下傷亡慘重，便率部退回到了白石山駐防。
李續賓和曾國華的部下見援軍已到，後部的太平軍已經潰逃，前面是陳玉成的大軍，前路漫漫，殺不過去，便殺回南岸去了。在三河鎮的原太平軍官衙，李續賓和弟弟李續宜熱烈相擁，李續宜熱淚盈眶，抱着滿身血跡的哥哥說：“大哥，我差一點以爲再也見不到你了！”
“好弟弟！”李續賓也情不自禁流淚道。
曾國華的衣服上也是沾滿了血污，他也算是撿回了一條命。見到快兩年沒見的曾紀澤，擁抱着他，說不出話來。
曾紀澤對曾國華說：“六叔，現在賊軍甚衆，我們最好不再進攻，佔據三河之後，這裡糧草和彈藥充足，我們應該就地休整，以逸待勞。我來的路上，已經派人給九叔去信，他拿下吉安府，就會馬上趕來援助安徽。”
曾國華這時已經意識到自己的奇襲廬州方案太冒險，便和李續賓商議，收拾重整了湘軍，大約還有五千人，加上李續宜從湖北帶來的五千人，共有一萬人的戰鬥部隊，再加上曾紀澤帶回的鉅艦和兩千海陸特戰兵，完全可以守住三河鎮。
曾紀澤還對李續賓說：“長毛人多，其中相當一部分時捻賊。等我們穩定下來，湘勇最好也能團結安徽當地的團練，這樣我們拿下安徽的希望就會大很多。廬州（合肥）當地的團練，人數不少。我有一些瞭解，李鴻章、劉銘傳、張樹聲等人，都是難得的將才，手下的團勇也都能征善戰的。”
曾國華說：”賢侄說得有道理。我這就派人去聯繫看看。”
曾紀澤說：“總之，我們要團結一切可以利用的力量，打擊長毛。另外，我們還要趁逆首洪秀全沒有完全信任李秀成和陳玉成，派人混去江寧附近，散佈謠言，說李秀成、陳玉成等人擁兵自重。我相信以洪逆多疑的性格，一定不會無動於衷。這樣一來，我們拿下整個安徽就要容易很多。”
李秀成先率部撤退到白石山，陳玉成十分惱怒，派人去質問李秀成爲何當逃兵。
李秀成也覺得自己很委屈，部下傷亡慘重，他告知陳玉成，湘勇的援軍已到，不宜再強攻。
陳玉成不聽，覺得必須馬上奪回三河鎮，他派兵三萬，圍攻三河。但是三河鎮易守難攻，太平軍缺乏重炮，河面又被曾紀澤的軍艦控制，根本很難靠近，如此攻了十來天，三萬人損失近一半，還是沒有攻下三河。
這時，曾國荃派來的援軍八千人也趕到了。曾國荃復出後，帶兵打仗還是一樣彪悍，屢敗太平軍，陸續收復峽江、吉水、太和、龍泉、萬安等縣城，到1858年9月21日，曾國荃就率部攻陷了吉安府。這個時候，曾國荃得到了以知府儘先選用、並加道員銜的賞賜。
攻下吉安以後，曾國荃本來打算回家住半年，但接到曾紀澤的信，立即率兵趕赴安徽三河鎮，沿途還收復了景德鎮和浮樑，至此，江西全境被湘軍收復。
曾國荃所率湘勇趕來安徽，使得陳玉成剿滅來犯的湘軍計劃泡湯，他也不得不調整戰略，太平軍轉攻爲守，特別是加固了廬州的城防。兩軍大有在合肥進行決戰的勢頭。