曾紀澤帶李鴻章去江西建昌找曾國藩，沒想到曾國藩並沒有立即抽出時間來見李鴻章，還推說軍務繁忙，曾紀澤只好把李鴻章安置在城裡的旅館。
李鴻章有些沮喪，問曾紀澤：“紀澤老弟，恩師他老人家不想見我？”
曾紀澤想了想，說：“家父可能這段時間確實抽不出空來。你不要多想。對了，你文章不是寫得好麼？給他寫幾封信，敘敘師生舊情，曉之以理，談一談你對平長毛的想法和策略。”
李鴻章說：“也只好如此了。”
這幾年，李鴻章在安徽打仗，勝少敗多，曾國藩也知道些。他聽到過有人以“翰林變綠林”的刻薄話來挖苦李鴻章。曾國藩知道李鴻章心氣高傲，性格疏懶，爲人不夠實在，細節上不大檢點，這些方面，與曾國藩脾性不合，他有意要挫挫李鴻章的鋒芒。
曾紀澤先回了湘軍大營，再次見到曾國藩，曾國藩的精神，已經和復出前大不一樣，在大帳中雖然也是端坐着，但不時捻着鬍鬚，和部下談笑風生，談論一切軍國大事，也是舉重若輕，言語裡沒有一絲抱怨現實，分析戰事考慮都是實事求是，真個是脫胎換骨。
曾國藩見到曾紀澤，也感覺兒子變化了很多，除了個頭長高，他的氣質也發生了變化，從一個意氣風發的少年郎，變成了穩重的青年。畢竟現在曾紀澤已經二十歲了。
談及西洋的見聞，曾紀澤也是娓娓道來，從火車、輪船，談到火槍火炮。曾國藩更加喜歡曾紀澤，這次歸來，父子多日不見，相談甚好，曾國藩便讓曾紀澤常伴左右，寸步不離。
過了十來天，湘軍大將鮑超來見曾國藩，他的“霆字營”五千人趁陳玉成部返回天京附近、李秀成部再度經營蘇南的有利時機，在皖南連打幾次勝仗，站穩了腳跟。
鮑超身材長大，足比常人高出一個頭，膀闊腰圓，面孔雖黧黑消瘦，但兩眼卻大而有神，滿臉絡腮鬍子又黑又密，一看就是個粗人，他大字不識，只會寫自己的名字，打起仗來卻勇猛無比。曾國藩復出後，連用人的風格都變了，不再苛求道德，也不再只用讀書人爲將領，像鮑超這樣五大三粗的文盲漢子也重用，只要能打勝仗。
鮑超跟着曾國藩，也是死心塌地，一片忠心，因爲曾國藩對他有大恩。
鮑超，字春霆，所以他的部下稱“霆字營”，他道光八年生在四川奉節的一個赤貧家庭，是四兄弟中最小的一個。鮑超五歲喪父，跟生母相依爲命，生活清貧。鮑超十歲那年，母親領着他來到奉節縣城，住紅巖洞。母親給人當保姆，鮑超在一家豆腐坊做雜工，冬天則在鹽場裡面揀煤炭花(過爐煤)，也就是沒燒透的煤塊，可見日子何其苦。爲了生計，母親爲他找了一位繼父。此人名叫鮑昌元，是鮑超的堂叔，在夔州協標當一個小騎兵。有了這層關係，鮑超勉強算得上軍人的後代。
繼父的身份直接影響了鮑超對未來的憧憬：當兵養活一家人！他羨慕死了繼父軍營中的那些小軍官，每月有幾升米的俸祿。這點米對於處在人生初級階段的鮑超意味着全部的幸福。有了這點米，他就能夠不餓肚子，還得以奉養高堂。
爲了實現吃飽穿暖的人生理想，他還曾混跡峨嵋山清虛觀，爲觀裡道人打柴擔水，混一口齋飯吃。同時，鮑超開始操練當兵必需的武藝。他選擇了用槍作爲兵器，朝夕苦練。爲了增強定力，他在持槍瞄準時把磚石懸吊在前肘上，起初懸吊一二斤，逐漸加重到十幾斤，百發百中。不久，他就投了清軍。
太平天國洪楊起事，朝廷要調兵到廣西前線。鮑超看定是立功的機會來了，主動請纓，來到廣西，跟着四川老鄉向榮，選爲親兵。眼看鮑超要發跡了。誰知時運不佳，永安城一戰，鮑超身負重傷，向榮給他幾兩銀子，留他在廣西一個老百姓家養傷。不久，向榮帶兵尾追太平軍離開廣西到湖南去了。
鮑超住的這家姓韋。韋家的姑娘菊英，盡心盡意幫鮑超養傷。菊英喜歡鮑超一表堂堂，鮑超愛菊英秀氣水靈，心眼又好。兩人便你歡我愛，偷偷地攪在一起。菊英父母也覺得鮑超有股男子漢氣概，便同意女兒的選擇，爲小兩口舉辦了婚禮。幾個月後，鮑超傷好了，他和菊英商量，要到湖南去找向提督。菊英捨不得跟他分開，便和他一同來到湖南。
到長沙後，鮑超方知向提督早已到江寧去了。盤纏眼看就要用光，酒後的鮑超，無奈答應把老婆賣了當房錢。酒醒之後，他又不樂意了，鬧出事來，被人扭送官府。恰好曾國藩路過，弄清事情的原委，見他是個武將之才，也沒嫌棄鮑超做出賣老婆的蠢事來，就留在了身邊，還大膽任用。
自此，鮑超對曾國藩感激涕零。1856年，向榮戰死，鮑超對曾國藩更加忠心不二。
這次，鮑超在安徽搞到一件特殊的戰利品，是一部宋代的《歐陽文忠公文集》，他知道曾國藩是文人，沒啥別的嗜好，就是喜愛古書，便跋山涉水給曾國藩送來。
曾國藩翻着這部已發黃發黑的文集，問鮑超：“這是南宋慶元年間刻的，歐陽子文集的最早刻本，你怎麼得來的？”鮑超得意地說，“聽說那個歐陽修在安徽做過官，我在皖南攻下長毛的幾座城，抓了一些讀書人，要他們交出家藏，否則砍頭。有一家姓歐陽的人，交出了他們家族供奉的傳家寶。”
“你，你怎麼能這樣做？”曾國藩聽了這話，剛纔臉上的笑容頓時僵了，氣得站了起來，指了指手中的文集，“帶勇之初，我便對你說過，長毛毀孔孟、焚書籍，得罪了天下讀書人。我們在《討粵匪檄》中，將維護中國數千年的禮義人倫、詩書典籍昭告天下，也是爲了得讀書人的心。此事傳揚出去，豈不冷了天下讀書人的心？你怎麼做出如此糊塗之事！”
“這？我，沒想那麼多，只想着大帥喜歡……”鮑超見曾國藩很生氣，支支吾吾說不出話。
“算了，父親，鮑將軍也是一片好心。”曾紀澤勸說道。
“對，我是好心……”鮑超聽曾紀澤這麼一說，對曾紀澤頓生感激。
”你出去吧。“曾國藩面色並未改變，讓鮑超先出去，他很生氣，倒不是因爲鮑超搶了一本古書，而是他驚訝於湘軍的紀律如此敗壞了，每奪取一個地方也進行掠奪，這麼做跟長毛有什麼區別？
曾國藩剛回到江西，就遇到一件棘手的事，曾國荃部的一支兩千人的部隊，拿下吉安之後，肆意燒殺掠奪當地富戶。而且這種行動，是得到曾國荃默許的。曾國藩雖然復出後對部下的道德不苛求，但還是有底線的，對這些喪失人性和觸犯軍人底線的行爲，曾國藩絕不手軟，他一怒之下解散了這支兩千人的湘勇，讓他們全部回了老家。
沒想到，鮑超的手下也是這麼做的，曾國藩意識到，湘軍的軍紀敗壞，已經不是曾國荃和鮑超手下的個案，他不得不整頓軍紀了。
“此次復出，眼見湘勇在外久戰，軍紀比以前壞了許多。無嚴明軍紀不足以得民心。不得民心，對付長毛就難以取得最終的勝利！”鮑超走後，曾國藩憂心忡忡，和曾紀澤深談了整頓湘軍軍紀的想法。
曾紀澤對曾國藩以前的治軍思想是瞭解的：曾國藩建湘軍，大概是按儒家思想並參考明朝大將戚繼光的”束伍成法“。首先是以忠君勤王、捍衛禮教爲建軍基礎。把太平長毛獨尊上帝、反對孔孟儒學以及政治上主張平等、經濟上主張平均的思想，指斥爲徹底破壞了中國數千年來所奉行的“禮義人倫詩書典則”，是開天闢地以來“名教之奇變”，聲稱鎮壓太平軍不單是替君王分憂，也是爲了捍衛性命所繫的綱常禮教。然後以“忠義血性”的儒生爲軍隊骨幹，所選將領不僅同籍同鄉，且多有師生親友私誼，以此作爲維繫內部統一、團結的紐帶。
曾國藩還強調強調將必親選、兵必自招。繼承戚繼光“舍節制不能成軍“的思想，把統領歸大帥調遣，自統領至兵勇逐級自選、層層節制的優點概括爲“譬之木焉，統領如根，由根而生幹生枝生葉，皆一氣所貫通。是以口糧雖出自公款，而勇丁感營官挑選之恩，皆若受其私惠，平日既有恩誼相孚，臨陣自能患難相顧”。
並且，曾國藩主張以厚給薪餉、廣賜翎頂來固結軍心和激勵士氣。鑑於綠營兵丁薪餉過低，影響操防，曾國藩決定實行優厚餉制，使士兵安心服役，所以湘勇的軍餉一般是綠營兵的三五倍。曾國藩同時保舉有軍功的將弁，廣賜翎頂，以官祿爲誘餌，驅使官兵效命疆場。
曾國藩還認爲“精練勤訓”爲提高戰鬥力的重要措施。指出不練之兵斷不可用，訓練不精，不可征戰，要求營官堅持不懈抓好部隊訓練。還將“訓”和“練”分開，訓營規主要是點名、操練、巡更、放哨。訓家規主要是禁嫖賭、戒遊惰、慎語言、敬尊長。
曾紀澤對曾國藩這些建軍思想是贊同的，但還差一點，那就是嚴肅軍紀。曾紀澤對曾國藩說：“湘軍目前確實應該立法行令，寬縱不可以治軍。
曾國藩點點頭，臉色稍微緩和，說：“湘軍可以寬在利和名，嚴在禮和義，四者兼備，即使驕兵悍將也能統馭。”
曾紀澤說：“父親，我還有一點小建議，因爲湘勇多是文盲，規矩不能文縐縐的，說了他們也不懂。可以民歌的形式，令部隊不打仗時加以傳唱。”
曾國藩說：“你說得有道理，這事十分重大，就交由你來辦。”
曾紀澤笑了笑，說：“我沒這等才華，但是可以舉薦一個人，他文筆和才華都極佳，肯定可以勝任。”
曾國藩問道：“誰？”
曾紀澤微微一笑，道：“李鴻章！”