1860年，秋風瑟瑟，僧王僧格林沁率領的數千蒙古鐵騎和勝保率領的數萬八旗兵，在北京郊外的八里橋與英法聯軍決戰，結果大敗。僧格林沁狼狽逃竄，勝保還受了槍傷，咸豐皇帝帶着慈禧等家眷和肅順等一幫權臣逃往熱河，肅順的特使王闓運來到安徽祁門的湘軍大營，曾國藩的湘軍大營這時已經從宿松搬到了安徽的祁門。肅順只交代了王闓運一個任務，那就是勸說曾國藩親自帶兵北上勤王。
因爲只要曾國藩同意帶湘軍北上，肅順在宮廷鬥爭中就多了重要的砝碼，即便勝保的綠營旗兵支持恭親王、懿貴妃，他們也不怕了，因爲綠營的戰鬥力，打長毛都打不過，跟湘軍還是有差距的。
“曾大人，即便你不率兵去，只要一猛將，比如鮑超，率一支精兵北上，肅大人就不會忘了大人護駕的功勞。”王闓運對曾國藩說。
曾國藩沒有說話，這對他來說，是一個艱難的決定，一步走錯，可能會毀掉來之不易的一切，包括剛任命的兩江總督。
肅順確實對曾國藩和湘軍許多將領有恩，左宗棠和胡林翼都支持肅順。肅順也確實精明幹練，魄力宏大，敢於重用漢人，瞧不起滿蒙親貴中的昏憒者。但爲人驕橫跋扈，獨斷專行。肅順原來與恭親王的關係較好，後來仗着皇上的寵幸，連恭親王也不放在眼裡了。今日的肅順，就像是康熙朝的權臣鰲拜。恭親王以及在他身後的滿蒙親貴，在朝廷中勢力也不小。鹿死誰手，還不一定。
曾國藩不願意捲入宮廷權力的鬥爭中，派不派湘軍北上勤王，這確實是一個艱難的決定。曾國藩思考良久，沒有立即答應王闓運，讓他暫住在祁門的軍營裡。
這時候的曾國藩和湘軍，處境有點進退兩難。因爲當初咸豐皇帝的聖旨傳到宿松，內容是：“曾國藩着先行賞加兵部尚書銜，迅速馳往江蘇，署理兩江總督。”
兩江總督，是清朝最高級的封疆大臣之一，總管江蘇（包含上海）、安徽和江西三省的軍民政務，咸豐皇帝的聖旨卻是要曾國藩帶兵前往江蘇，才讓曾國藩署理也就是代理兩江總督。
這道聖旨是“特急”，因爲當時李秀成攻取了蘇州等地。當時整個江蘇的局面是嚴峻的：整個蘇南，除上海一隅外，已全部落入太平軍手裡；蘇北皖北，捻軍勢力大爲增長，行蹤飄忽不定，州縣無法對付；在浙江，李秀成的部隊繞過杭州，出沒於浙西一帶；江西饒州、廣信、建昌、撫州等地，經常被李秀成的堂弟李世賢的人馬任意往來。
曾國藩當時和曾紀澤、彭玉麟、楊載福、左宗棠、胡林翼、李鴻章等人磋商過。
曾紀澤說：“朝廷從浙江入手，通過蘇、常包圍江寧的東面進攻的決策是錯誤的，自咸豐三年金陵被陷，向榮、和春等軍皆由東面進攻，原欲屏蔽蘇浙，因時制宜，而屢進屢挫，迄不能克金陵，反而失了蘇州、常州，湘軍必須改由西面進攻，從長江上游向江寧包圍。”
李鴻章也說：“如果捨棄安慶而去攻取蘇州、常州的話，勢必重蹈失敗的覆轍。原來的江南大營以蘇州、常州作爲依託，而現在這兩座城市都已經被太平軍佔領，湘軍東進會成爲沒有依託的孤軍，陷入絕境。”
胡林翼也反對湘軍進軍蘇州，他說：“現在湘軍以湖南、湖北爲大本營，一旦東進，遠離大本營，將會陷入孤立無援的境地。更爲重要的是，長毛在東線獲勝，奪取蘇州、常州之後，勢必會發動西征，以解除湘軍對安慶的圍困，奪回上游的有利地勢。此時分兵蘇州，無異於與虎謀皮。”
曾國藩也同意曾紀澤、李鴻章、胡林翼的觀點，認爲湘軍不宜去急着奪回蘇州，但此時的他，已不是當年上《敬陳聖德三端預防流弊疏》的那個愣頭青了，兩江總督他肯定是要當的。
咸豐皇帝一直催促曾國藩迅速領兵克復蘇州、常州。咸豐皇帝認爲，蘇州是經濟發達的地方，財稅收入很多，而從軍事角度看，蘇州是兵家必爭之地，它的得失關係到江蘇、浙江、安徽三省的安危。所以，必須先拿下蘇州。
“朝廷嚴命湘軍赴江蘇，江蘇卻不能進，但湘軍不能留在宿松不動，置皇命不理。”曾國藩知道，咸豐皇帝本來就對他猜忌，和朝廷對着幹，只會讓咸豐皇帝更加不滿。一向主張以誠信待人的曾國藩，此刻也準備對朝廷耍耍權謀了，他拿出李鴻章獻的皖省地圖，說：“湘軍可由宿松向浙江方向前進，在祁門縣境內紮營。”
祁門位於安徽西南部，是安徽、江西、浙江三省的交界地帶。地理位置註定祁門將是太平軍的主要攻擊區域。然而，祁門並不是一個駐兵的好地方。它的四周全是高山，從軍事角度來講，這是一個絕地，只要太平軍佔據四周的高山，就可以居高臨下，一舉端掉曾國藩的老巢。
“這不行，祁門太危險了！”曾紀澤看到了危險，勸曾國藩找一個靠近長江的城鎮駐兵，因爲那樣可以和長江中的彭玉麟、楊載福湘軍水師取得聯絡，就不會有覆滅的危險。
“恩師，確實是這樣，太冒險了。”李鴻章反對湘軍去祁門的態度也很堅決。
曾紀澤、李鴻章等人只是從軍事角度考慮，擔心曾國藩的安危，而曾國藩自己卻有着更深的考慮。他很清楚，他現在不能躲在長江邊。因爲那樣做的話，完全沒有東進蘇州、常州的態勢，咸豐皇帝會懷疑他不聽調遣、擁兵自重，言官們也必將紛紛上書彈劾他。到時候，局面就被動了。反之，如果駐兵祁門，被太平軍攻擊一番，讓大家都看到東進的危險，那麼不但言官們無話可說，咸豐皇帝也不好再責怪他。最終，所謂的東進，也就可以不了了之了。此舉雖然危險，但卻是避免局面被動的唯一選擇。所以，曾國藩不顧幕僚們的紛紛反對，堅持駐兵祁門。
爲了做出東進蘇州、常州的姿態，曾國藩帶着張運蘭等一萬多將士，從江北的宿松渡江南下，在安徽南部的祁門紮下營寨。同時，他煞有介事地擬定了一個三路進兵奪取蘇常的作戰計劃，上報給清廷：一路從池州進攻蕪湖；一路從祁門向旌德以北推進，進圖溧陽；一路分別防守廣信、玉山，進圖衢州。
其實，當時太平軍攻克江南大營，兵勢正盛，而曾國藩完全不可能三路進兵，深入太平天國中心區域作戰。所謂的三路進兵，只是曾國藩爲了敷衍咸豐皇帝，不得不做出的一種姿態而已，並不會真正執行。
湘軍真正執行的作戰計劃，則是曾國藩原先就和胡林翼等人商議過的四路進兵計劃，先攻佔太平軍在安徽境內的兩座重要城鎮：一爲江北的安慶，一爲江南的池州，攻下這兩座城，即打開了攻破江寧的大門。
而攻佔安慶的重要任務，曾國藩交給了九弟曾國荃部，讓他率兵去圍攻安慶，把圍攻安慶當作圍攻江寧的演習，訓練部屬，積累經驗。
曾國荃接到曾國藩的信後，立即率部一萬人出發，一面又派人回湖南再募集了五千湘勇。當時，彭玉麟、楊載福率領湘軍水師攻克了安慶外圍的重鎮樅陽鎮，徹底切斷了安慶城內太平軍的補給線路，實現了對安慶的合圍。
這時候，曾國藩分兵北上勤王，有可能會使圍攻安慶的戰略失敗。曾國藩讓曾紀澤召集幕僚來商議去不去北京勤王，他照例先聽衆人的意見，結果衆說紛紜，各執一詞。只有李鴻章和曾紀澤沒有說話。
曾國藩問李鴻章的意見。李鴻章對曾國藩說：“學生以爲，英法夷兵已經殺到了京城腳下，破城是遲早的事。朝廷這時再調兵北上保衛京城，已經沒有任何意義了。英法夷兵入侵，目的只有一個，那就是通商。滅亡朝廷對於他們來說，沒有好處，只有壞處，他們不會幹這麼傻的事。所以，學生估計，英法夷兵在攻下京城之後，馬上就會和朝廷議和。總而言之，對我大清構成真正威脅的，是長毛。我們應該集中力量對付長毛，而不必管那英法夷兵。”
曾國藩經過慎重的思考，覺得李鴻章的話是有道理的，接着問他：“北援沒有必要，那麼朝廷那邊如何搪塞過去呢？”
李鴻章說：“解決這個問題，就在這八個字，‘按兵請旨，且無稍動’，恩師可以給朝廷上了一道摺子，讓朝廷在恩師和胡公之間選一人率軍北上保衛京師。奏摺往返需要一個多月。在這段時間，朝廷議和的話，我們不用北上了。”
曾國藩見曾紀澤這次很罕見沉默不語，就問他對李鴻章的建議怎麼看。
曾紀澤回答說：“我同意李鴻章的觀點，英法夷兵已經攻佔天津，兵鋒直逼北京。僧王僧格林沁率領的蒙古鐵騎和勝保率領的八旗兵，在北京郊外的八里橋與英法夷兵決戰，結果大敗。此時湘軍北上勤王和英法夷兵開戰，時間上來不及，也沒有必要。但是，我覺得派一支精幹的湘軍北上，也不是完全沒有意義。一朝天子一朝臣，要不了多久，肅順大人也許會需要我們。”
“你的意思是朝廷會變天？”曾國藩道，他嘆了一口氣，說：“自古權臣鬥不過皇室。我們還是不要摻和這種事爲妙。”
曾紀澤說：“孩兒倒是覺得，維持朝廷現在勢均力敵的局面，對湘軍壯大勢力是有利的，我們可以藉機向朝廷要更大的權力。我們是奉旨北上，軍餉和糧草彈藥等物資有充足保障，可以影響朝廷大局，這樣的機會不多見。”
曾國藩說：“現在湘軍圍攻安慶，左宗棠、彭玉麟、鮑超等人都有自己的任務，何人可以率兵北上勤王？”
曾紀澤回答說：“孩兒倒是願意率領湘軍洋槍隊三千人北上，見機行事。”