同治七年八月二十五日（1868年9月30日），北京，賢良寺。
剛剛結束了兩宮皇太后召對後回到歇處的左宗棠正在那裡生着悶氣。
一想到那道發給自己的諭令，他就火大。
“……諭以進兵須由東而西，力顧晉防，毋令內竄……”這簡直是在指着他的鼻子罵啊！
不過，也難怪兩宮皇太后震怒，捻匪竟然敢進逼京師，兩宮如何不怒？
想到這裡，左宗棠的心下不由得又有一絲惶恐。
自己捱了兩宮皇太后這樣一番羞辱，實在是因爲“剿捻不力”之故。
不過這也不能怪他，只能怪捻匪實在是太狡猾了。
自從自己到了陝西之後，捻匪和長毛餘部“懾於”自己的威名，竟然在自己毫無察覺的情況下向東渡河躥入直隸，直奔京師而去！
捻匪進逼，京師震動，朝廷急令各路軍馬救援，甚至連恭親王都赤膊上陣，帶了一隊兵馬出來剿捻，所幸李鴻章率所部淮軍及時趕到，在吳橋附近全殲了捻匪，朝野上下才鬆了一口氣。
而直到那時，遠在陝西的左宗棠尚不知自己轄境內的捻匪去了直隸哪裡！
這一次兩宮皇太后召見，雖然沒說左宗棠什麼，但仍然命令他回防西北，並特別指出剿匪要“由東而西”，就很說明問題了。
兩宮皇太后難道是想要讓自己永遠在西北呆着嗎？
正當左宗棠在那裡思前想後患得患失之際，一位親隨進來稟報，將胡雪巖的那封信呈了上來。
左宗棠揮了揮手，親隨退下，他迫不及待的打開信看了起來。
左宗棠的目光在信紙上面遊動，他越看臉色越難看，看到最後，額頭的青筋已然突突直跳。他猛地將信狠狠地摔在了桌子上，然後便在屋子裡轉圈踱起步來。
“這姓林的小豎子到底想要做甚？非要和老夫過不去？”左宗棠怒氣衝衝的自言自語道，“沈葆楨疏於管教，竟然還偏聽偏信於他！真是昏了頭了！老夫的船政，遲早要毀在他們手裡！”
正當左宗棠自個兒在那裡發火之時，親隨急急忙忙的又進來了，這一次，他的手裡拿着兩封信。
左宗棠自親隨手中接過信，看了看信封，發現這兩封信一封是周開錫寫的，一封是沈葆楨寫的，不由得愣了一下。
左宗棠好容易定下神來，屏退親隨，他先拆開周開錫的信看了起來。
看完周開錫的信，左宗棠的臉色稍緩，他接着又打開沈葆楨的信看了起來。看過之後，左宗棠臉上原來的怒意消散了。他回到桌旁坐了下來，又取過胡雪巖的信看了一眼，眉頭重又擰緊。
“真是越來越不象話了！爲了玩女人，竟然惹出這麼大的風波！不分孰輕孰重！”
左宗棠想了想，起身喊道：“來人，筆墨伺候！”
僕人們聞聲趕來，很快便擺齊了文房四寶，左宗棠執起毛筆，略一思索，便開始給胡雪巖寫起回信來。
杭州城，元寶街，胡雪巖私第。
剛剛到家的胡雪巖屁股還沒坐熱，左宗棠的回信便到了，胡雪巖接過信，不及屏退左右，便急急忙忙的拆信看了起來。
“……捻氛平靖，又晉宮銜，行次天津，遵旨入覲，復拜禁城騎馬之寵，優待勞臣，可謂至矣。惟以西事爲急，垂問何時可定，當以進兵運餉之艱，非二三年所能已事，乃謹對以五年爲期。而慈聖猶訝其遲，世人又以爲驕，天威咫尺，何敢面欺，揣時度勢，應聲而對，實自發於不覺，恐五年尚未必敢如願耳。西事艱險，爲古今棘手一端，吾以受恩深重，冒然任之，非敢如趙壯侯自詡無逾老臣也。檢《趙充國傳》，仔細讀之，便知西征之不易。現又奏請劉壽卿率部從徵，吾近來於滌公多所不滿，獨於賞拔壽卿一事，最徵卓識，可謂有知人之明，謀國之忠。昔壽卿由皖、豫轉戰各省，滌公嘗足其軍食以待之，解餉至一百數十萬兩之多，俾其一心辦賊，不憂睏乏，用能保秦救晉，速衛京畿，以馬當步，爲天下先。此次捻匪蕩平，壽卿實爲功首，則又不能不歸功於海公之能以人事君也。私交雖有微嫌，於公誼實深敬服，故特奏請獎曾，以勵疆吏。大丈夫光明磊落，《春秋》之義，筆則筆，削則削，烏能以私嫌而害公誼，一概抹殺，類於蔽賢妒能之鄙夫哉！人之以我與曾有齟齬者，觀此當知我之黑白分明，固非專鬧意氣者矣。”
“至陝甘餉事之難，所以異於各省者，地方荒瘠，物產無多，一也。舟楫不通，懋遷不便，二也。各省雖遭兵燹，然或不久即平，陝甘漢回雜處，互相仇殺，六七年來日無寧宇，新疇已廢，舊藏旋空，搜掠既頻，避徙無所，三也。變亂以來，漢回人民死亡大半，牲畜鮮存，種藝既乏，壯丁耕墾並少牛馬，生谷無資，利源遂塞，四也。各省兵勇餉數雖多少不同，然糧價平減，購致非難。陝甘則食物翔貴，數倍他方，兵勇日啖細糧二斤，即需銀一錢有奇，即按日給與實銀，一飽之外，絕無存留，鹽菜衣履，復將安出？五也。各省地丁錢糧外，均有牙釐雜稅捐輸，勉供挹注，陝釐尚可年得十萬兩，甘則並此無之，捐輸則兩省均難籌辦，軍興既久，公私困窮，六也。各省轉運雖極煩重，然陸有車馱，水有舟楫，又有民夫足供僱運，陝甘則山徑犖确，沙磧荒涼，所恃以轉饋者惟馱與夫，馱則騾馬難供，夫則僱覓不出，且糧糗麩料事事艱難，勞費倍常，七也。用兵之道，剿撫兼施，撫之爲難，尤苦於剿，剿者，戰勝之後，別無籌畫，撫則受降之後，更費綢繆。各省受降，惟籌資遣散，令其各歸原籍而已。陝甘則釁由內作，漢回皆是土著，散遣無歸，非先籌安插之地，給以牲畜籽種不可。未安插之先，又非酌遺口糧不可。用數浩繁，難以數計，八也。吾以此八難奏陳，實以陝甘事勢與各省情形迥別，非髮匪、捻匪可比。果欲奠定西陲，決不能求旦夕之效，王子壽所言確有見也。”
“闖汝因僕事受累去職，甚爲汝不平。然汝此次亦過矣。汝既爲諸商之表率，又有官身，爲商之極矣，切勿沾沾自滿，須知此是做人本分事，非驕人之具也。吾嘗謂子弟不可有紈袴氣。萬惡淫爲源，一起邪淫念，則生平極不欲爲不敢爲者，皆不難爲。聞汝家中蓄藏美姬極多，尚外出漁色獵豔，故有此累。長此以往，必誤大事！不可不以之爲警兆！宜深戒之！慎之！……”
胡雪巖看完了信，一時間呆若木雞。
左宗棠的這封信，一開始講的是自己升官，接着便說西征的困難，接下來又是陝甘餉事和糧運，完全是一副向自己伸手的派頭，而信最末了提到自己的事時，不但沒有安慰自己，閉口不談如何幫自己官復原職，反而擺出了長者的派頭，狠狠的訓了自己一頓！
胡雪巖好容易壓下了心中的不快，不動聲色的將左宗棠的回信收好，鎖入木匣，然後便步入了內堂。
此時胡府的僕人們正忙着卸車，胡雪巖的妻妾們也都下了馬車，一位位花枝招展的姨太太和丫鬟美姬及僕從魚貫而入，蔚爲壯觀，引來圍觀者不住的指點議論。
院內，一棟棟小樓正張燈結綵，顯得一派喜氣洋洋。
遠處的街上，隱隱傳來陣陣絲竹之聲。
“……金陵玉樹鶯聲曉，秦淮水榭花開早，誰知道容易冰消！眼看他起朱樓，眼看他宴賓客，眼看他樓塌了……”
時間過得飛快，轉眼間便到了新年，在船政衙署的廳堂內，站在窗前的林義哲望着船臺上那艘已經日漸成形的新式蒸汽輪船，內心也和船政上下的所有人一樣，充滿了激動和興奮。
由於大量材料都是來自海外的現成品，船政“第一號輪船”的建造過程更類似於在法國造船技師指導下的裝配學習過程，通過組裝來熟練中國的造船工人。1869年2月7日這一天，沈葆楨上便奏朝廷，報告“第一號輪船”的船身已經完工。在報告中沈葆楨用了大量細緻的技術語言，對成果的來之不易做了說明。
“……船材既足，添募省外各匠，加緊課功，所有船脅底骨灰絲縫節，均一律完竣，內骨既成，旋封外板，分嵌鑲，鱗次而上，逐日增高，惟尾脅之際，骨節窪隆，相去數尺，封釘匪易，於是該洋匠等創設木氣筒一座，長約三丈有奇，承以臥架，筒之首尾，各載鐵笠，旁結板棚，安置湯爐一具，湯鍋之側，綴以銅管，通於氣筒，入巨板於筒中，鋦固鐵笠，閉氣而蒸之，歷兩時許，便柔韌如牛皮，然後以釘尾脅，曲折隨心，不煩繩削，辰下外板既封，內板亦齊，船身木工，計已集事，此後分鈐鐵葉，安頓鐵脅橫樑，須加一月之功，佈置輪機，包裹銅片，以及油漆妝飾等事，須加兩三月之功，再得一月，試演駕駛，便可展輪出洋。……”
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