薛福成寫好了奏稿，仔細看了兩遍，感到確實再無可更易一字，才交給了李鴻章觀看。
“叔耘妙筆，果然能盡我心中所想。”李鴻章看完了這篇名爲“海防籌議折”的文章，撫掌讚歎起來。
在這篇洋洋數萬言的文章中，薛福成遵照李鴻章的設想，構畫出了一幅宏偉的藍圖。既爲建軍自強制定了方略，又爲今後實現自己的政治主張奠定了基礎。
“來！來！叔耘，咱們兩個，喝一杯慶賀一下！”李鴻章高興地說着，喊過了僕人準備酒食。
李鴻章知道，京城的那些王公貴戚、軍機大臣無論是誰，也拿不出這麼周全的辦法！
而薛福成遵從自己的意思，把這篇文章寫得淺顯明白，通俗易懂，只要是粗通文墨之人，看了都能夠明白。
之所以如此，李鴻章的目的，是爲了能讓那兩位居於深宮當中的女人，能夠完全清楚地明白他說的是什麼！
爲此，並不好飲的他，如何能不得意地“浮一大白”呢？
“呵呵，不知那林鯤宇，會不會寫得如此文字。”薛福成笑道。
此時的薛福成，心裡很想知道，如果是林義哲來寫這樣的文章，會不會也是用如此通俗易懂的辦法。
“林鯤宇定是也會如此寫的，只是他的文筆，比不上叔耘，不似叔耘這般大巧若拙。”李鴻章笑道。
不多時，僕人送來了一壺暖酒，數碟小茶，一盤點心，李鴻章便招呼薛福成對飲起來。
幾樽酒入喉，李鴻章便又陷入到了沉思之中。
他深知，朝內對此當然必有異議。爲此，他還給總理衙門中除恭親王外的另一位實權人物——文祥，寫了一封言辭誠懇的私信。稱自己“身任其事，未便自匿”，以顯示一派忠君報國之心。
他也在猜測，朝中肯定會有人跳出來反對自己。這“反詰之聲”究竟會出自誰的嘴巴呢？
“大人可是在擔心，朝中定會有人羣相反對？”薛福成放下了酒杯。笑着問道。
“朝中譏議。我還不放在心上。我心所憂者，在疆而不在樞也。”李鴻章嘆了口氣，“若是我猜得不錯。他是定要反對的。”
“大人所慮者，左季高也。”薛福成聽了李鴻章的話，立刻便明白李鴻章所說的這個“他”，是哪一位了。
李鴻章所說的“他”，不是別人，正是奉欽命統帶大軍於西北邊陲的陝甘總督左宗棠！
在薛福成的印象中，自曾國藩、胡林翼故去世後，大清國的幹練疆臣中，惟剩左宗棠、李鴻章二人而已。而左宗棠比之於李鴻章。無論是才具威望、還是成就功勞，都似有過之而無不及。
曾、左、李三人，曾並稱於世。曾國藩年齡、功業上都是前輩人物，左、李的顯達也無不有賴於曾國藩的提攜。可是，左宗棠這個人，秉性耿直。性如烈火，而且恃才傲物，心高氣大，平日連曾國藩都不放在眼裡，犯起狠來。兒女親家、救命恩人郭嵩燾都被他上摺子彈劾過，更何談李鴻章？！
左宗棠狂妄、傲慢、霸道，好以諸葛亮自詡，號稱“今亮”或“老亮”，而這一切，也是以他的實績爲基礎的。薛福成在心裡也承認，不要說“剿發平捻”之功，就以整肅海防而論，左宗棠也稱得上是咸豐、同治年間對海防問題覺悟最早、最能勇於實踐的人物之一。
“輪船爲海戰利器，島人每以此傲我，竟來必須仿製，爲防洋輯盜之用。中土智慧豈稍遜西人，如果留心仿造，自然愈來愈精……意十年之後，彼人所恃者，我亦有以應之矣。……自海上用兵以來，泰西各國火輪、兵船直達天津，藩籬竟成虛設，星馳飆舉，無以當之，臣愚以爲欲防海之害而收其利，非整頓水師不可；欲整頓水師，非設局監造輪船不可。泰西巧，而中國不必安於拙也。泰西有，而中國不能傲以無也。”
當年左宗棠說過的這些話，現在聽起來，也是相當響亮的。
左宗棠在任閩浙總督時，全力倡辦了福建船政局，進行輪船的製造和近代軍事、外交人才的培養。福建船政這個中國近代軍事工業發祥地，在左宗棠“日夜區劃，心力交瘁”的籌辦下，漸漸發展起來。然而就在福建船政事業正隆的時候，西北的軍情中斷了左宗棠的事業。同治五年（1866年），左宗棠奉命離開東南沿海入陝主持軍事。接到諭旨後，他望着正在建設中的馬尾船廠，還曾焦慮地對屬下說：此次“西行萬里，別無繫戀，惟此未成，又恐此時不能終局，至爲焦急耳！”當他查訪到林則徐的女婿沈葆楨丁憂在家不問政事時，左宗棠立即向朝廷舉存沈葆楨，左宗棠當時在舉薦沈葆楨的摺子裡說：沈葆楨“辦事素來認真，人亦公正廉明”，請求朝廷以沈葆楨爲船政大臣，接替自己未竟的事業。這位“今世諸葛”甚至效仿後漢劉皇叔，不惜“三顧茅廬”，說動了心灰意冷、意興闌珊的沈葆楨出山，主持船政大局。
但誰又能想到，僅僅在幾年之後，左宗棠對待船政和沈葆楨的態度，會急轉直下呢？
事實上，不光是對船政局，連帶中國的海防事業，也同樣被左宗棠視爲寇仇！
李鴻章已然預料到，在這一次的“海防大籌議”中，左宗棠定是會堅決主張“塞防”，而對“海防”橫加議阻！
左宗棠自入陝始至同治十二年（1873年），前後歷時七年。時人評價他的功績，是“剿捻平回，圖軍實，籌善後，清吏治，恤民生”。而他本人亦稱自己“披舊裘，居氈帳，睡胡牀，飲冰臥雪，神勞形瘁”。
關隴新平，左宗棠便又開始爲進軍新疆做準備。
1865年初，中亞浩罕國軍事頭目阿古柏趁新疆發生反清武裝叛亂之機，依靠英國的支持入侵新疆，建立了一個所謂的“哲德沙爾汗國”，企圖把新疆從中華版圖上徹底分裂出去。而俄國也趁機以“代中國收復”爲藉口，強佔伊犁等地。而10年之後的1875年，在陝甘平定之後，左宗棠卻突然主張針鋒相對，率兵進疆，徹底平定叛亂，收復新疆。
左宗棠言辭激切地上奏朝廷：“重新疆者所以保蒙古，保蒙古者所以衛京師。西北臂指相連，形勢完整，自無隙可乘。若新疆不固，非陝甘山西各邊時虞侵軼，防不勝防，即直北關山，亦將無晏眠之日。”
左宗棠之所以如此積極的要求收復新疆，所爲無它，就是爲了成就一生功業名聲，徹底壓過曾國藩！
薛福成認爲，左宗棠身上最大的弱點，就是執着於“爭功”。對左宗棠來說，事功重於一切。證明自己是天底下最有本事的人，或者說，反向證明其他人本領都不如自己，是他心中第一驅動力。以“今亮”自期的他，對諸葛亮的理解，似乎止於三分天下之事功，而不及其心術。
咸豐三年二月，左宗棠部佔領杭州，加太子少保銜。在此前後，曾國藩在一次奏摺中奏稱自己的軍隊“掃清歙南”。歙南屬浙江，左宗棠一讀之下，第一反應認爲是曾國藩與他爭功，移諮曾氏大加討伐。而其實只要細讀一下，就會知道曾國藩所說的歙南是指歙縣南鄉，乃是安徽境內，並非與左爭功。曾國藩於是“乃復諮調侃之”。這件事一時傳爲笑談。
導致曾、左最終決裂的幼天王之爭，實際上，也是和曾國藩爭功。而這種爭功方式，在之後的“平捻”之役之後又一次重演。
“平捻”之役由李鴻章主導，左宗棠統楚軍配合。戰事結束後，論功自然推淮軍居首。但左宗棠卻不服，“不以淮軍殲賊爲然，多方搜剔”，想要抓李鴻章的把柄。捻軍平定之標誌是其統帥張宗禹投徒駭河自殺，然而問題是雖然有人見到張宗禹投河，張宗禹的屍體卻始終沒有撈到。左宗棠因此懷疑張宗禹可能已經逃走，於是故技重演，命令自己的屬下悄悄四出搜捕，必以得到張宗禹下落爲快。左宗棠的做法觸怒了李鴻章，李鴻章致函曾國藩，罵左宗棠是曹操，說：“此次張捻之滅，天時地利人和實兼有之，祗一左公齕到底。阿瞞本色，於此畢露，不知胡文忠（胡林翼）當日何以如許推重也。”
而這一次，正當左宗棠下決心揮師入疆作戰，準備傾情出演這幕他人生的最後一場大戲之時，東南海疆卻戰事突起，發生了日本入侵臺灣的事。
讓左宗棠感到不能容忍的是，林義哲在沈葆楨李鴻章的支持幫助下，這場海陸大戰當中脫穎而出，不但成了大清朝少有的“文武全才”的“能員”，而臺灣之役所加在林義哲身上的光環，竟然有蓋過自己的趨勢！
左宗棠對海防雖一向關注，但現在他想要進軍新疆，成就新的“偉業”，當然不會坐視朝廷做出“扶起東邊，倒卻西邊”的戰略選擇！
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